К морю Хвалисскому

– Скажи, о, почтенный, – вымолвил булгарин, чуть заикаясь, – давно ли ты знаком с этим молодцем?

Вышата Сытенич пожал плечами.

– Я взял его на свою ладью чуть более двух седьмиц тому назад, – спокойно ответил боярин. – Он пришел пешком и согласился сидеть на непочетном месте. Думаю, ты в самом деле принял его за кого-то другого.

Торговец согласно закивал. Хотя встреча с Лютобором, похоже, вызвала в нем такие воспоминания, от каких и хотел бы избавиться, да страх не позволяет, булгарин на удивление быстро овладел собой. Не первый год служивший Велесу, он давно перенял у своего покровителя змеиную изворотливость и хладнокровие. Досадуя на то, что показал слабость в присутствии чужеземцев, а может быть и опасаясь того, что русс осуществит свою угрозу, торговец принял единственно верное в такой ситуации решение. Он снова взял в руки несчастную привеску, внимательно осматривая ее, и вдруг, якобы увидев то, чего не заметил раньше, притворно скорбно простонал:

– О, горе мне! Проклятые разбойники из огузских степей нанесли непоправимый ущерб моему товару! Я только сейчас разглядел, что несколько драгоценных зернышек при падении откололись. Увы, мне придется теперь продать ее за сущий бесценок, только чтобы как-то покрыть дорожные расходы!

Талец не стал теряться. Он отлично знал, что настоящую хорезмскую кузнь ему все равно не купить. А так хотелось порадовать Воавр. На этот раз, на удивление быстро сговорившись с купцом, новгородец сторговал утицу за полторы серебряных монеты, верно, столько она на самом деле и стоила.

Посольство

Злой степной ветер принес в Царский град зной. Неумолимый взгляд тресветлого Хорса сушил в полях еще не успевшие отцвести травы и вытягивал из раскаленной земли последнюю влагу, покрывая ее обветренную, ороговевшую кожу глубокими трещинами. Под его гневным взором даже небесная лазурь утратила свою первозданную синеву, к полудню отливая желтизной разбавленной желчи. Напрасно отчаявшийся взгляд искал на этом потускневшем своде хоть малейшее предвестие дождя: пушистые облака, словно пугливые овцы, обходили Булгар стороной.

Горячий воздух, перемешанный с пылью и мошкарой, был тягуч и неподвижен, каждый вдох давался с неимоверным трудом, выбивая из пор реки пота. Самая простая каждодневная работа выматывала все силы. В каждую сороку, казалось, теперь положили не четыре десятка соболей – число, идущее на полную шубу, – а четыре сотни, в корчаги разлили не мед, а жидкий свинец. А сорок и корчаг этих приходилось таскать немало – торг у Вышаты Сытенича шел на диво гладко.

В этот год купцов с Русси на Итиль пришло меньше, чем обычно: многие побоялись идти через вятичей, которых надумал покорять молодой русский князь. Новгородского боярина на берегах Великой реки знали давно, также здесь всем было ведомо, что товар у него отменный, поскольку паче выгоды печется он о чести рода своего. Потому от покупателей отбою не было. Вот чади боярской и приходилось волей-неволей покидать благую тень, представая пред немилосердные очи дневного светила.

Чтобы хоть чуть-чуть остудить разгоряченные солнцем и работой тела, парни раз по десять на дню лезли в Итиль, и даже пятнистый Малик, как все кошки не очень-то жаловавший купание, почти не сопротивлялся, когда Лютобор окатывал его речной водицей. Впрочем, не только новгородцы, но и сами булгары купанием не брезговали: пригоняя свои стада на водопой, они заходили нагишом в воду целыми семьями вместе с бабами и ребятишками и, не видя в том никакого сраму, подолгу плескались в реке.

Избавление от зноя приносил вечер. В Булгаре темнело рано. Видно солнце так усердствовало днем, поражая своими стрелами землю и ее обитателей, что уставало куда быстрее, чем в это время в краю вятичей, не говоря уже о Новгороде. Истомленные жарой люди выбирались из душных жилищ, чтобы подышать вечерней прохладой. Многие и ночевать предпочитали под открытым небом, не обращая внимания на докучливых комаров.

В один из таких вечеров на берег из города прибежал Путша. Он был сильно взволнован. Пот ручьями лился у него по лицу, стекая за шиворот. Видно было, что парень не пожалел ног и всю дорогу несся, как борзая на лове, только бы поскорее поделиться с товарищами распиравшей его новостью.

В это время новгородцы были целиком захвачены интереснейшим зрелищем: Талец играл в шахматы с Лютобором. Вся дружина Вышаты Сытенича и еще немало народа с других ладей столпились вокруг, ставя серебро то на одного игрока, то на другого. Интерес собравшихся подогревался тем, что русс уже выиграл дважды. Такого прежде не удавалось никому. Талец играл в эту игру чуть ли не лучше всех в Новгороде. Но, видать, Лютобор не только на бранном поле, но и на игральной доске был противником не чета Белену.

На кону стояла все та же Беленова гривна, и теперь решался вопрос: то ли гривна останется у Тальца, то ли перейдет к руссу. Бедняжка Воавр не находила себе места от волнения: видно злополучная побрякушка составляла немалую толику выкупа, который Талец намеревался уплатить за нее боярину. Сидевшая рядом Мурава старалась успокоить подругу.

Наблюдал за игрой и Белен. Трудно сказать, кого из игроков он ненавидел больше и кому из них больше желал поражения. Азартный игрок, боярский племянник почти целыми днями пропадал на торжище или в караван-сараях, где купцы из полуденных стран играли в шахматы, нарды или кости. Белен тоже играл и ставил немалые заклады. Вот только выигрышей его пока не видал никто, и Тороп как-то услышал, как дядька Нежиловец то ли в шутку, то ли всерьез попенял боярскому чаду, что при подобной прыти тот рискует в Итиль прийти нагишом.

Видя, что на него никто не обращает внимания, Путша быстро протолкался к самой доске и заорал на весь берег:

– Хазары! Хазары приехали! Посольство от кагана! К царскому граду поскакали! Я сам видел!

Он остановился перевести дух, ожидая, что теперь его непременно засыплют вопросами и он окажется в центре внимания, описывая роскошь наряда посла и его провожатых, перечисляя тюки с диковинной поклажей, подсчитывая количество слуг и охраны. Однако ответом ему была гробовая тишина.

Путша неуверенно затоптался на месте, не решаясь, что-нибудь еще сказать. Товарищи смотрели на него с укоризной, а он, бедолага, не понимал, в чем провинился. Уж кто-кто, а Путша не успел запомнить, что в присутствии Вышаты Сытенича о хазарах просто так не говорят.

Игра расстроилась. Лютобор с видимым равнодушием проиграл партию Тальцу, чем весьма порадовал как Воавр, так и Белена, и, достав из ножен свой меч, принялся полировать лезвие, и без того гладкое и блестящее, как озеро в безветренный солнечный день. Поскучневшие гости тихо разобрали серебро и разошлись к своим ладьям. Люди Вышаты Сытенича вернулись к оставленным делам.

Какое-то время никто не решался произнести ни слова. Неловкое молчание нарушил дядька Нежиловец.

– А что нужно послам от булгарского царя? – спросил он у Путши.

Парень сразу оживился и с готовностью доложил:

– Я слыхал, будут говорить о сватовстве. Каган хочет дочь царскую в жены себе взять!

– А не жирно ли кагану будет? – подал голос кто-то из старшей дружины. – Разве не возили какую-то булгарскую царевну в Итиль в запрошлом году. Тогда еще купцы баяли, что ох как не по нраву булгарскому царю хазарский зять.

– Нашли что вспомнить, запрошлый год, – рассеянно глядя перед собой, промолвил Лютобор.

Он уже закончил свою работу и теперь проверял остроту меча, бездумно расчерчивая кровавыми полосами левую руку. – Та царевна и трех месяцев в Итиле не прожила, зачахла. Теперь каган другую дочь к себе требует.

Русс бросил взгляд на боярышню. Притихшая девица сидела, глубоко задумавшись: каково это – идти на чужую сторону за немилого да постылого, жить в тоске да кручине без любви и надежды. Лютобор тоже замолчал, потом, ни к кому особо не обращаясь, добавил: