Каиса. Отбор для Деспота

К закату мы уже обогнули небольшой лес и вошли в провинциальный городок. Старые дома с покосившимися крышами, ямы на дорогах, голодные псы, пугливые прохожие, запах кислятины и гнили — все это обрушилось на меня волной людской нищеты и безжалостной смерти. Не так я представляла себе городскую жизнь вриоссцев.

— Надо найти ночлег, — буднично осведомил меня Кай, спрыгивая с коня.

— Ночлег? — не умолчала я, съеживаясь под взглядами озлобленных горожан. — Здесь?

Кай удивленно вздернул бровь и протянул мне руку. Я приняла его помощь и в следующее мгновенье оказалась в его объятиях. Кай поставил меня перед собой, взялся за вожжи и кивнул в сторону мрачного проулка.

— Никак не могу разгадать, откуда ты? — изумился он, когда мы двинулись дальше. — Как будто прибыла сюда из славного места, где людям все с неба сыплется.

— Да нет, не сыплется.

От меня шарахнулась старуха в рванье, прижалась к сырой стене и положила костлявую руку на грудь. Я вздрогнула и вцепилась в руку Кая. Он улыбнулся.

— Ты никогда не бывала за пределами столичных крепостей? — предположил он. — Воспитывалась на сказках о всеобщем благополучии? И не знала, как на самом деле живут люди? Мир дышит запустением, Каиса, — вздохнул он. — Везде, будь то Вриосс или моя родная Февия, правят варвары. Они рвут земли на части, воюют, отнимают у народа последние крохи. Процветают только те, кто служит им верой и правдой. А ведь легенды гласят, что раньше войн не было. В мире царили любовь и гармония. Но сначала боги покинули этот мир, а потом иссякла магия.

— Магия? — усмехнулась я, но прикусила язык, опомнившись, что сама попала сюда не совсем обычным перелетом.

— Мне самому смешно, — признался Кай. — Но многие верят, что магия не вымысел. О, вон трактир! — Он указал на другую сторону площади. — Может, нас примут. Идем.

Ресторанчик встретил нас затхлостью из запаха немытых тел и прокисшего пива. Кай последний раз взглянул на привязанного к столбу коня и окруживших его горожан и закрыл за собой дверь. Я, обхватив плечи руками, поплелась за ним промеж грязных столиков. Клиентов здесь было немного: несколько храпящих пропойц и парочка с осоловелыми глазами. Мы подошли к барной стойке, у которой толстопузый бородач старой тряпкой тер медные кружки, поплевывая на их дно. Меня затошнило, и я прикрыла рот ладонью.

Кай высыпал из кармана несколько монет, вероятно, украденных в замке Деспота, и сказал:

— Нам нужна комната. С двумя кроватями. Горячая вода и ужин. На улице жеребец. Его в конюшни и под охрану. Шкуру за него спущу.

Бармен сгреб монеты в кружку, снял с гвоздика на стене ключ и кивком указал нам следовать за ним.

Мы поднялись на второй этаж по узкой деревянной лестнице со скрипящими половицами. Здесь было чуточку чище, чем в ресторанчике, но все равно воняло. А еще мимо меня пробежала пищащая мышь.

— Кай, — зашептала я, опять вцепившись в его руку.

— Все нормально, — улыбнулся он.

Бородач отворил дверь в небольшую комнату с заправленной кроватью, софой у стены и кофейным столиком на кривых ножках. Окно было занавешено пестрой шторкой, на полке над кроватью стояла подтаявшая свеча на блюдце.

— Сортир внизу, — хрюкнул бородач. — Там же кран с горячей водой. Полотенце вам принесут с харчами. За конем приглядим.

— Надеюсь, — ответил Кай и проводил его оценивающим взглядом. Когда за тем закрылась дверь, он спросил: — Не привыкла к таким условиям, да? Жалеешь, что ушла из дворца?

— Что? — очнулась я. — Нет! Вовсе нет. Это ведь всего на одну ночь.

— Да, утром мы отправимся дальше. Но пока доберемся до сообщества, останавливаться будем в местах и похуже. Вытерпишь?

— Не сомневайся.

— Тебе что-нибудь нужно? — поинтересовался Кай, положив руку на дверную ручку.

— Ты уходишь? — Я почувствовала обуявший меня страх и поняла, что рядом с Каем мне спокойно.

— Надо толкнуть статуэтку. Нам нужны деньги: тебе не помешало бы переодеться, да и пара клинков лишней не будет. Я быстро вернусь. Не успеешь поужинать.

Кай был прав. Без денег далеко мы не уйдем. А мои джинсы и блузка привлекают внимание. Мне не оставалось ничего другого, как отпустить его. Но прежде чем он ушел, я крепко обняла его и услышала, как от моего порыва участилось его сердцебиение.

Только не хватало влюбить в себя вора и бродягу! Впечатляющий контраст после богатого лорда.

— Я буду ждать тебя, — с улыбкой сказала я, а Кай лишь молча кивнул и ушел.

Воспользовавшись жутким туалетом, где мухи облепили едва ли не каждый сантиметр стен, я смочила выданное мне полотенце горячей водой и унесла его в комнату. Здесь я позволила себе раздеться и хорошенько обтереться. Снова спустившись, я быстро выстирала трусики и повесила их сохнуть на шпингалет оконной рамы. Ночь обещала быть теплой, поэтому я приоткрыла форточку. К счастью, весь смрад стелился по низу, и воздух на уровне второго этажа был свежее и чище.

Кай вернулся поздно. Принесенные нам пареные овощи уже остыли, но я не притронулась к ним, как бы сильно ни хотела есть.

— Ну как? — спросила я.

— Ожидал большего, — ответил он, устало рухнув на софу. — Торговцы боятся связываться с лордом Рагнаром. Но один рискнул. Дал меньше, чем хотелось бы.

— Этого хватит?

Кай показал мне короткий кинжал с блестящим лезвием и улыбнулся.

— Утром купим тебе одежду, и еще немного останется.

— Хоть какой-то толк от Рагнара, — буркнула я, садясь рядом с Каем. — Давай ужинать. Я страшно голодная.

Кай привстал, подтащил к софе столик, разлил по кружкам воду и стянул полотенце с овощей. Я старалась не думать о гигиене поваров. В животе урчало, а со вчерашнего дня во рту маковой росинки не было.

Овощи оставляли желать лучшего. После изысканных блюд во дворце Деспота они казались поросячьей едой. Даже ненавистная мною перловка была вкуснее! Но выбора у нас не было. Мы с Каем поужинали и уставились на единственную кровать.

Для софы здесь не было второго комплекта постельного белья. Впрочем, она все равно не вместила бы в себя Кая. Он в два раза выше, чем ее длина.

— Ничего! — махнул он рукой. — Я привык. Ложись.

Свеча догорала и издала соответствующий треск. Мне было неловко оставлять Кая в полулежащем положении на твердой софе. После всего, что он сделал для меня, и что еще сделает, это высшей степени неблагодарность.

— Кай, кровать широкая. Нам хватит места. Не знала, что ты такой стеснительный, — улыбнулась я и, задув свечу, залезла под тонкое одеяло.

Минуту Кай помялся, потом все же прилег на другой край. Между нами запросто вместилась бы Лия, но он все равно заметно нервничал. Вроде раньше не замечала за ним такого мальчишеского волнения.

— Кай, ты когда-нибудь сидел в тюрьме? — спросила я первое, что пришло в голову, лишь бы разговорить его.

— Было дело, — на удивление открыто ответил он. — Лет пятнадцать назад. Влип по глупости. Три года в февийском узилище. С тех пор удача мне улыбалась.

— А ты убивал людей?

— Я похож на убийцу?

Ночь — коварная распутница, вытягивающая из людей все тайны, — нависла над нами покрывалом откровенности.

— Нет, — произнесла я, глядя куда-то в темноту потолка.