Как начать карьеру

Вставал главный вопрос: кому это выгодно? Либо самому Анджелину (но тогда зачем?), либо кому-то из его врагов. Градоправитель в храме открытым текстом заявил, что знает тех, кто стоит за последними событиями и кого стоит обвинить в пожаре, повлекшем человеческие жертвы, в сожжении архивов, в разгуле нежити. Что это? Объявление войны или, наоборот, подтасовка фактов?

Все эти соображения я высказал волкодлаку, и тот пообещал, что передаст их мэтру Куббику. По моим подсчетам, ночью, перед рассветом, оборотень уже будет на курганах, примерно через час мой начальник тронется в путь и прибудет в Большие Звездуны завтра вечером. Что ж, нужно продержаться эти сутки и успеть за оставшиеся часы узнать как можно больше. И будем надеяться, что Дей Долл не сможет мне серьезно помешать.

Дей Долл… Этот человек вызывал у меня серьезные подозрения. Его одежда вплоть до мелочей копировала рекламный проспект. Кажется, даже прическа была уложена в точном соответствии с картинкой, но что-то в ней имелось такое… что-то, что раз за разом заставляло возвращаться мыслями к образу «конкурента». Возникало недоумение: для чего человеку нужно столь слепо следовать идеалу? Эх, задать бы ему пару вопросов! Боюсь только, не станет он со мной разговаривать… Некроманты не особенно любят таких вот «искателей приключений», которые бродят по городам и весям в поисках заработка. Следовательно, надо ожидать от «коллеги» любой подлости.

Ратуша возникла передо мной — старый замок, в прошлом перенесший не одну осаду. Он стоял тут, когда вместо Больших Звездунов на свете существовала лишь маленькая деревушка. Собственно, деревушка и выросла в тени массивных замковых стен. Когда-то это была обитель графского семейства Мас, но, получив двести лет назад титул, Байты не наследовали родовое гнездо, а предпочли выстроить собственный замок за городом. Малые Звездуны возникли вблизи нового замка.

Я уже был тут один раз и бестрепетно шагнул сквозь распахнутые ворота. Но на крыльце меня ждал неприятный сюрприз.

— Господин градоправитель не может вас принять, — промолвил вышедший навстречу слуга.

— Почему?

— Его нет. Он уехал с утра и еще не вернулся. — В голосе прозвучала тревога. — И даже не сказал, куда направляется.

— И когда вернется, тоже неизвестно?

— Нет. Милорд никогда не докладывает о времени возвращения.

— Понимаете, он обещал мне дать посмотреть документы, которые вчера вечером доставили из библиотеки перед тем, как она сгорела, — рискнул я высказать просьбу.

— Пока господина Маса нет, не могу вас впустить, — отрезал собеседник.

— Но мне только посмотреть архивы…

— Нет. Не поступало никаких распоряжений, а самостоятельно я не имею права решать такие вопросы. Приходите завтра, молодой человек.

— Но архивы точно здесь? — В душе шевельнулось нехорошее подозрение. А не обманывают ли меня?

— Не могу вам сказать. Дождитесь господина градоправителя и спросите у него сами.

— Но вы говорите, что неизвестно, когда он вернется…

— Подождите до завтра!

Не добившись больше ничего, я повернул назад. Подозрения расцвели махровым цветом. Где на самом деле градоправитель? Что происходит?

— Вон он!

В конце улицы нарисовалась толпа человек в пятьдесят, если не больше. Заметив меня, люди резво прибавили скорости, перешли на бег.

— Э-э… вы чего?

— Хватай его!

Раздумывать было некогда — развернувшись на пятках, я со всех ног бросился бежать. Не то чтобы мне было что скрывать, но инстинкт подсказывал, что когда в твою сторону мчится столько народа, да еще размахивая дубинами, цепами и топорами, надо сматываться.

Бегаю я хорошо (физической подготовке в Колледже уделялось много внимания), мог бы легко оторваться от преследователей где-нибудь на повороте, но, к несчастью, запутанные улочки Больших Звездунов таили в себе много неприятных сюрпризов. Завернув за угол и промчавшись всего несколько шагов, внезапно обнаружил, что путь преграждает высокий забор.

Не теряя времени, метнулся обратно, нырнул в соседний проулок — и, вывернув из-за угла, столкнулся нос к носу еще с десятком «ловцов».

— Ага! Попался!

Не понял! В городке что, проходит массовая акция «Лови некромантов»? Растянувшись цепью, добровольные загонщики погнали «дичь» на плотные ряды остальных охотников.

А, была не была! Подпрыгнув, вцепился руками в верхний край ближайшего забора, подтянулся — и почувствовал, как чужие руки сомкнулись на моих лодыжках.

— Поймали!

Сильным рывком сдернули вниз, схватили за руки.

— Отпустите меня!

— Ща, отпустим! Не дергайся!

Легко сказать! В памяти тут же всплыла неудавшаяся попытка проверки «на колдунство». Тогда меня чуть не утопили, и если бы не Анджелин Мас… Но где сейчас носит градоправителя?

— Помогите!

— Да не ори ты! Сейчас-сейчас! Тащи его, парни!

Трудно сопротивляться, когда в руки, ноги и даже, кажется, уши и волосы вцепилось десятка два человек. Подергавшись для очистки совести, я обмяк в руках похитителей, решив сберечь силы для решительного рывка. Конечно, и из этой позы можно ударить каким-нибудь простеньким, но зрелищным заклинанием — только чтобы ярко вспыхнуло и громко бумкнуло. Такие психические атаки должны быть в арсенале любого мага — нужно уметь отвлекать внимание, пугать «массовку», просто разминаться перед решительным ударом.

— А куда вы меня несете?

— Там узнаешь!

Скорее бы! Хотя… Ой, нет! Только не говорите мне, что мы уже пришли! Ведь это… это же жальник при храме! Ну да — массивная каменная стена, распахнутые ворота, вдалеке (меня торжественно подняли на вытянутых руках, так что с обзором проблем не было) виднеется храм.

Подозрительно притихшая толпа прошествовала мимо рядов камней, под которыми ждали своего часа останки казненных преступников, к массивному строению, сложенному, казалось, из необработанных каменных глыб. Две старые статуи замерли справа и слева от черного провала входа. Сквозь плиты, устилавшие землю, давно проросла трава. Молодые деревца вскарабкались на крышу, стены покрывали пятна мха и лишайников.

— Вот, пришли, господин некромансер!

Насколько яростно и энергично меня ловили, настолько же бережно и вежливо поставили на ноги, отряхнули и решительно ткнули между лопаток — мол, вперед!

Мы оказались у входа в старинный склеп — это было понятно даже постороннему. Проросшая между плитами трава и молодые деревца, нашлепки мха и лишайников, трещины красноречиво свидетельствовали о том, что склепом давно не пользовались по назначению. То есть если народ и хоронили, то редко. И уж во всяком случае, сюда не приходили опечаленные родственники помолиться о душах усопших близких.