Как в старой сказке

Вновь не удостоенная ответа, девушка раздраженно пнула горсть сухих листьев и, плотнее запахнув плащ, поплелась следом. Днем, как она успела заметить, в этих местах обычно стояла приятная теплая погода, но стоило солнцу скрыться – резко холодало, и поднимался пронизывающий ветер.

«Пора бы уже остановиться», - подумала София, едва разбирая дорогу и начиная обеспокоенно оглядываться. Все-таки ночь, как ни крути, – нехорошее время.

– Завтра утром мы покинем пределы Непроходимого Леса, - неожиданно сказал Марк, и Софии это событие показалось прямо чем-то торжественным – за несколько дней тишины она почти успела отвыкнуть от звуков его голоса.

– Осторожнее, - предупредил мужчина, когда перед ними неожиданно выросли заросли диких кустов, и поразительно быстро скрылся в темноте. Подгоняемая страхом, девушка с большим трудом проложила себе путь сквозь колючки и, наконец оказавшись на другой стороне, замерла с готовыми сорваться с губ ругательствами.

Увиденная картинка завораживала и буквально захватывала дух – у подножия величественных гор, полукругом огибающих поляну, раскинулось озеро невероятных размеров. В его серебрящейся в лунном свете глади отражались тысячи мигающих огоньков – задрав голову вверх, София только сейчас заметила несметное количество звезд в небе и пораженно выдохнула.

– Мы что, будем ночевать прямо здесь? – спросила девушка, откидывая назад спутанные пряди волос. Марк с тихим стуком сбросил на землю сумку и принялся расстилать откуда-то взятое шерстяное одеяло.

– Именно, - кивнул он, словно не замечая нарастающей в голосе спутницы паники.

– Но ведь здесь открытое место, - сказала София, неуютно поежившись, и вновь беспокойно огляделась по сторонам. Все это время они спали в дупле, в пещере, между скалами – где угодно, но только не на открытой местности. И сейчас это казалось жутко неправильным и… опасным.

– Поверь, это самое безопасное место поблизости, - заверил ее Марк и, наконец покончив с одеялом, тяжело опустился вниз. Единственным укрытием ему послужили раскинувшиеся во все стороны ветви низкого деревца, из-под тени которого теперь торчали длинные ноги в тяжелых ботинках.

Скептически оглядев их хлипкое убежище, девушка нарочито громко вздохнула, выказывая свое недовольство, и направилась к Марку. Одна нога уже встала на одеяло, как вдруг взгляд наткнулся на призывно поблескивающее в ночи озеро. Внезапно София почувствовала себя невообразимо грязной – копоть, дорожная пыль и грязь, казалось, намертво приклеились к телу. Зная, что сон ей все равно не светит, она развернулась и шагнула в ту сторону, но тут на локоть крепкой хваткой легла чья-то ладонь.

– Ты куда это? – подозрительно спросил Марк, сильнее сжимая пальцы на ее коже.

– Хочу искупаться вон там, - сквозь зубы процедила девушка, махнув рукой чуть ли не на противоположный берег, скрытый зарослями высокой травы.

– Всерьез думаешь, что ночью я отпущу тебя дальше, чем на сто метров? – хмыкнул он и, подавшись вперед, выплыл из тени дерева. – Купайся здесь. Я тебе не доверяю.

– Как и я тебе, - незамедлительно отозвалась София и, презрительно оглядев его сверху вниз, в безуспешной попытке дернула руку. – Хотя бы отвернись.

– Считаешь, что мне это интересно? – поинтересовался Марк, насмешливо приподнимая брови, и резко отпустил ее.

Пошатнувшись, София едва не грохнулась на землю, чувствуя, как предательски краснеют щеки. Затем, поддавшись неведомо какому порыву, она демонстративно скинула с себя плащ. Марк лишь закатил глаза к небу и, покачав головой, повернулся к ней спиной.

Девушка продолжила раздеваться, то и дело опасливо поглядывая в его сторону, пока наконец не осталась в одной длинной белой рубахе, - избавляться от одежды полностью она так и не рискнула. Ветер острыми когтями впился в тело, и, обняв себя за плечи, София неуверенными шагами двинулась к озеру. В голове назойливо закрутились мысли о том, не водится ли здесь какая-нибудь неведомая тварь, о чем она и поспешила спросить.

– Лучше ты мне скажи, - приглушенно отозвался Марк, так ни разу не повернувшись; лишь поза выдавала его напряжение. – Это ведь твое Королевство.

София нерешительно замерла у края воды, хмыкнув. «Если бы тут на самом деле было опасно, он бы мне сказал, да?», - приободряла она себя и, бросив колебаться, с громким плеском кинулась в воду – та оказалась неожиданно теплой; бархатное касание успокаивающе ласкало измученное тело.

Неуверенными гребками София поплыла вглубь озера и, быстро потеряв бдительность, наконец-то позволила себе расслабиться. Она заплывала все дальше и дальше, с едкой улыбкой думая о лице Марка, когда тот это заметит. Затем перевернулась на спину и, попытавшись разглядеть берег, недоуменно нахмурилась – внезапно поднявшийся туман, клочьями стелящийся у воды, сбил ее с толку. «Что за черт?», - подумала девушка, невольно напрягаясь.

Также неожиданно из толщи воды бесшумно показалась чья-то голова. София открыла рот, собираясь закричать, но таинственно вынырнувшая незнакомка резко приложила палец к губам. Девушка, завороженная странной красотой, не смогла проронить и звука. Молочного цвета кожа сверкала и переливалась в ночи тысячами маленьких блесток; длинные волосы волнами спадали на хрупкое лицо и плечи; но самое запоминающееся – неестественно огромные пронзительные черные глаза.

– Я знаю, кто ты, - ласковым голосом сказала незнакомка, вдруг незаметно оказавшись рядом с Софией. Девушка не видела, как она подплыла – сознание успело зафиксировать лишь мелькнувший в воде хвост.

«Хвост?», - отстраненно подумала София, а затем совершила самую большую ошибку – заглянула русалке в глаза; все мысли разом куда-то испарились, на их место пришла пустота.

– Я могу помочь тебе, - все таким же проникновенным шепотом продолжала незнакомка.

София тупо кивнула, как само собой разумеющееся, и неосознанно протянула руку. Русалка сладко улыбнулась, а затем – кожу прожгло ледяное прикосновение смерти. На секунду оцепенение спало.

– МАРК! – что есть сил завопила девушка и, не успев опомниться, внезапно оказалась под толщей воды. Легкие болезненно сжались от нехватки кислорода – отстраненно, на грани потери сознания она успела заметить мелькнувшую перед глазами прядь черных волос. Затем лба мягко коснулись чьи-то холодные губы, и София резко провалилась во тьму…

12

То тоскует, то смеется,

То резвится на краю.

Если жизнь твоя порвется,

Тебе новую сошьют.

(Пикник)

В толще мутной воды блеснули яркие нечеловеческие глаза. А затем прежде, чем она успела опомниться, острые когти безжалостно вспороли темно-синее брюхо. Пронзительно заревев, русалка болезненно дернулась и, слабея, выпустила несостоявшуюся жертву из рук.

Стремительно, насколько хватило скорости, ругару подхватил безвольно оседающее на дно тело и, резко оттолкнувшись, с плеском вынырнул наружу. Громко хватая ртом воздух, он огляделся и собрался двинуться к берегу, но тут из воды показалось потемневшее русалочье лицо.

– Уже слишком поздно, - хрипло, без тени злости произнесла она, пытаясь прикрыть дрожащими ладонями пузо. Из раны, неумолимо приближая неизбежное, посыпались переливающиеся шарики. Ей осталось недолго. – Либо она станет одной из нас, либо умрет.