Как в старой сказке

— Пытаешься прожечь во мне дырку? — сипло спросил шаман, повернув лысую голову. Руки, словно отдельный механизм, продолжали доставать склянки, откупоривать крышки и смешивать опасные ингредиенты. Ему совершенно не требовались для этого глаза.

— Кто она такая? — наконец спросил мужчина, не выдержав. Крутящиеся в голове вопросы съедали его изнутри, мешая сосредоточиться и думать о чем-либо еще. — Я знаю, что видел.

Послышался густой раскатистый смех. Закупорив пробку и в последний раз взболтнув содержимое флакона, шаман спрятал его в карман грязных изорванных бриджей и резко выпрямился. Глаза тускло сверкнули, словно впитывая в себя стоящую вокруг тьму.

— Сейчас узнаем, — хрипло пообещал он и, крутанувшись, прошаркал к вырезанной в стене неудобной каменной кушетке. Остановившись перед мирно спящей девушкой, шаман склонился над ней пугающей черной тенью и напряженно замер. Его бледный сгорбленный силуэт выглядел жутким и каким-то потусторонним, словно бы принадлежавшим существу из другого мира.

Раздираемый беспокойством, ругару со вздохом отлепился от стены и в мгновение ока приблизился к месту действия. Как раз, вовремя — шаман набрал в грудь воздуху и, подняв к потрескавшимся губам руку, выдохнул в лицо девушки щепотку серого порошка. Затем протянул ладонь и медленно провел ею над хрупким телом: дым, собираясь кольцами, стал темнеть и сгущаться, следуя за его движением.

— Это иллюзия, — наконец сказал он, с громким хлопком отряхивая ладони. Дым начал рассеиваться и исчезать, оставляя после себя слабым напоминанием лишь горелый запах. — Причем очень хорошая иллюзия. Королева использует давно забытую магию Теней.

— Не хочешь же ты сказать… — ругару замер, не в силах заставить себя продолжить. Происходящее вокруг заиграло для него новыми красками — Флорин перешла еще одну черту.

— Именно, — кивнул шаман, одаривая его неуместной белозубой улыбкой. — Она открыла ворота в Мглистые Пределы. И похоже, уже очень давно.

От мужчины не укрылся мелькнувший в голосе существа интерес. Для него все это было лишь забавной увлекательной игрой — или он старательно делал вид, что это так?

— Но кто она тогда такая? — ругару раздраженно указал на лежащую на камне девушку, чувствуя, как начинает злиться. Клубок подозрений свернулся в его груди скользким кольцом змей. — И откуда у нее твое кольцо? Ведь его невозможно снять…

— Скажем так, — задумчиво протянул шаман, вновь возвращая свое внимание к Софии. — Наполовину она хикари.

— А на другую? — мужчина нетерпеливо подался вперед.

— Человек.

Ругару громко выругался и замер, словно пытаясь уложить в голове полученную информацию. Не обращая на него никакого внимания, шаман подхватил тонкую руку девушки и поднял ее к свету. Несколько секунд он молчаливо рассматривал переливающееся серебряное колечко, а затем как-то нервно облизнул пересохшие губы.

— Кольцо Обязательства действительно невозможно снять. Но его можно передать, — шаман отпустил ладонь девушки и с хитрым, таинственным выражением лица повернулся к собеседнику. — И не просто кому-то…

Он резко оборвался, наблюдая, как глаза ругару пораженно расширились, а затем в них мелькнуло понимание — слабый, едва заметный огонек. Пораженно выдохнув, мужчина развернулся и вновь посмотрел на Софию — но уже как-то иначе, по-новому.

— Ты сможешь помочь ей? — спросил он, с трудом заставив себя оторвать напряженный взгляд от девушки.

— Сейчас узнаем, — повторил шаман, пожимая плечами, достал флакон и одним движением откупорил крышку. Темно-синяя жидкость окрасила губы девушки и стремительно потекла в горло.

***

София медленно, словно сквозь пелену, ступала по темному извилистому коридору. При каждом шаге пыльные половицы угрожающе скрипели: звук эхом разносился в пространстве и разбивался об усеянные трещинами стены. Девушка протянула дрожащую руку, коснувшись шершавой поверхности, и собралась двинуться дальше, но внезапно нащупала выступ. Она невольно скосила глаза в ту сторону и из стены, словно по волшебству, выросла серебристая металлическая ручка.

Секунду колеблясь, София решительно кинулась вперед и принялась дергать невидимую дверь — та скрипела, кряхтела, но никак не желала поддаваться. Девушка с поражением отступила, оглядываясь. С обеих сторон коридора, откуда ни возьмись, начали вырастать массивные коричневые двери — ее пропуск наружу.

Внезапно сзади, нарастая, прокатилось чье-то тяжелое сопение. Беспокойство скользкими клешнями обхватило грудь — звук явно не предвещал ничего хорошего. Резко обернувшись, София наткнулась взглядом на сгущающуюся за ее спиной тьму и… побежала.

Сердце бешено колотилось, ударяясь о ребра и грозясь выскочить. Девушка в панике дергала двери, останавливаясь у каждой не больше, чем на пару секунд, но и этого оказывалось слишком много. Мрак, словно живой организм, сопел и следовал за ней попятам — в его неясных очертаниях стали угадываться формы какой-то неведомой твари. Тварь эта лязгала зубами и брызгала ядовитой слюной.

Когда ни одна дверь так и не открылась, София отчаялась и уже намеривалась сдаться, как вдруг в конце бесконечного туннеля загорелся пронзительный белый свет. В голове не всплыло ничего хорошего на этот счет, но все же она собралась с силами и сделала последний рывок. Тварь с поразительной скоростью последовала за ней, но прежде, чем челюсти успели сомкнуться, София, словно призрак, растворилась в клубах белоснежного дыма…

***

Сон стремительно распадался и таял, словно дымка, ускользая из памяти. Резко очнувшись, София с шумом втянула в себя в воздух и распахнула глаза. В неясном полумраке размыто заплясали шершавые стены и кривой куполообразный потолок.

Девушка качнула головой, будто сбрасывая с себя остатки кошмара, и с трудом приподнялась на локтях. С губ сорвался болезненный стон; все тело, словно паутина, объяла странная слабость. Не понимая, где находится, она попыталась оглядеться, но вдруг из темноты выросло бледное лицо с заостренными чертами.

— А ты молодец, справилась, — почти ласково прохрипел незнакомый голос. От неожиданности София вскрикнула и, поддавшись панике, попробовала откатиться в сторону. Но костлявые руки, точно змеи, кинулись следом за ней — пальцы с удивительной силой вцепились в плечи.

Страх ледяным прикосновением пополз по телу, вызывая предательские мурашки. Девушка подтянула к себе ноги, приготовившись кричать и отбиваться, как вдруг в поле зрения появился знакомый высокий силуэт.

— Успокойся, он не причинит тебе вреда, — пообещал Марк, выплывая из тени. В груди что-то встрепенулось. Секунду сверля его взглядом, София неуверенно кивнула и, заставив себя расслабиться, улеглась обратно.

— Похоже, выздоровление прошло как по маслу, — задумчиво протянул шаман, сгибаясь пополам. Узоры на его пузе причудливо двинулись, а затем перед глазами появились длинные руки. Липкие пальцы коснулись лица, и девушка громко выдохнула, лишь усилием воли не сдвинувшись с места.