Как воспитать приют и мужа

Пользуясь моментом, Юлиан цепко ухватил мою ладонь. Мы бросились прочь, вглубь леса.

Тварь кинулась следом, яростно зашипев-засвистев. На бегу оглянувшись, я увидела, как легко она взмыла на толстую ветвь, после чего стремительно соскочила вниз. При виде размашистого и плавного прыжка перехватило дыхание. Показалось, еще один такой – и острые клыки уже вопьются сзади в шею.

– Что это такое?! – на ходу выкрикнула я.

– Папочка-ученый не показывал картинок с мантикорами? – огрызнулся Юлиан. – Похоже, коготь выбросил прямиком к их гнезду.

«Гнезду? – в мыслях так и проскочил истерический смешок. – Тоже мне, птички!»

А вслух я смогла выдохнуть только:

– Их?!

Словно в подтверждение, появились и другие мантикоры. Одна из них легко вскочила на высокий валун. Тонкий хвост изогнулся в воздухе резко, как змея в броске. В воздухе свистнули шипы-иглы.

Я ринулась в сторону, уже понимая, что не успеваю. Слишком поздно среагировала, упустила решающие доли секунд… Стало страшно, что сейчас шипы прошьют, как острые стрелы. Умереть во второй раз? Этого мне еще не хватало!

В последний момент Юлиан сбил на землю. Мы покатились вниз по поросшему травой склону. Над нами пронеслась уже новая порция шипов. А потом верх и низ поменялись местами еще не раз.

По итогу, я упала спиной на какие-то твердые палки, а Юлиан оказался сверху. Так близко, что у меня перехватило дыхание. Слабый солнечный свет очертил его силуэт. Выбившиеся из низкого хвоста прядки слегка заискрили. А внимательный, немного тревожный взгляд напомнил… что-то, что уже было. Я попыталась ухватиться за это дежавю. Виски прошила резкая боль, заставив поморщиться и бросить эту затею.

– Ты в порядке?

– Д-да… – неуверенно сорвалось с моих губ.

А стоило бы ответить: «Нет!» Ведь когда Юлиан встал и подал мне руку, я увидела, где мы очутились. В огромном гнезде, сложенном из костей.

Пожелтевшие и совсем свежие, крупные и мелкие, они принадлежали всевозможному зверью… и не только ему. Ведь рядом с рогатым черепом валялся давным-давно поржавевший меч, а чуть дальше – человеческий скелет с еще одним клинком возле рассыпавшейся руки.

Замутило от мысли, что только что лежала на костях.

– Это и есть их гнездо, – прошептала я, поднимаясь на ноги.

А мантикоры уже взяли в кольцо, обступив со всех сторон.

Юлиан выступил вперед, прикрывая меня собой. В одной руке – меч, в другой – клубок из темных молний. Когда мантикора прыгнула вперед, он полетел к ней, отбрасывая назад. Она опрокинулась на спину, тут же переворачиваясь обратно на лапы. Следующая набросилась сбоку, оскалив жуткие клыки. Показалось, еще секунда – и она навалится на Юлиана, сбивая с ног. Однако его клинок оказался быстрее.

Минус одна. Из десятка, к которому прибавлялись все новые твари.

Я развернулась, оказываясь с Юлианом спина к спине. Даже так продолжила ощущаться исходящая от него сила. Надежность. Это придало смелости, и я выхватила кинжал. Он блокировал замах массивной лапы. Когти скрежетнули по лезвию и… попросту выбили оружие из руки. Оно упало в просвет, затарахтев среди ребер одного из скелетов.

Наклонившись, я подхватила увесистую кость. Прыгнувшая ко мне мантикора получила ею по уродливой морде. Послышалось гневное шипение, похожее на змеиное. Тварь подобралась, готовясь к новому прыжку, и я размахнулась снова.

На этот раз мантикора раскрыла пасть. Сверкнули острые клыки. Мощные челюсти сомкнулись на конце кости. Мантикора мотнула головой, как разъяренный питбуль.

Я изо всех сил стиснула пальцы, но «оружие» все равно выскользнуло из них. Так резко, что показалось, обожглись ладони.

Мантикора припала к земле. Хвост изогнулся, как у скорпиона. Шипы полетели вперед. Юлиан резко развернулся. Стремительный пасс рукой – и в воздухе повисло темно-зеленое марево. Оно затрещало черными молниями, проглатывая шипы.

«Сразу бы так!» – едва не сорвалось с языка, но тут магический щит рассеялся.

– А ты не можешь нас куда-то переместить?! – выкрикнула я.

Очередная мантикора замахнулась на меня лапой. Пришлось резко уклониться в сторону, чтобы острые когти не вспороли брюки, а заодно и ногу. Если бы не армейское прошлое, я точно потеряла бы равновесие.

– Как это я сам не догадался? – огрызнулся Юлиан, отбрасывая магией сразу двух мантикор. – Из-за тебя мы потеряли единственный коготь! Можешь попросить у них другой и по-быстрому заколдовать на перемещение!

Он сделал выпад вперед. Тварь скрежетнула по клинку острыми когтями. И все же Юлиан сумел полоснуть ее по шкуре. На кости пролилась вязкая черная кровь.

Увидев приготовившуюся к прыжку мантикору, я резко наклонилась. Немного замутило от отвращения, когда пришлось взять в руки желтоватый олений череп. Ловкий бросок – и он гулко ударил тварь в лоб. Она тряхнула головой, отчего красная грива разметалась.

– Дай мне оружие! – оглянулась я на Юлиана. – Хоть какое-нибудь!

– Используй магию! Тебя что… совсем не учили боевым заклятьям? – в замешательстве спросил он.

Его меч свистнул в воздухе, полоснув мантикору по горлу. Она упала, как подкошенная, а с клинка сорвались капли черной крови. Однако следующие твари уже подобрались слишком близко. Я буквально почувствовала, как Юлиан сбивается с дыхания, отчаянно защищая нас обоих. Просто прятаться за его спиной? Ну, уж нет!

Мой взгляд метнулся по сторонам. Схватив кость поострее, я рванулась вперед. На меня тут же кинулась мантикора, но получила острием по шкуре. Послышалось разъяренное шипение, дернулся хвост. Вылетевшие шипы свистнули в воздухе. Я резко бросилась на землю, перекатываясь.

– Какого черта?! Элеонора! – крикнул Юлиан.

А я уже оказалась далеко от него. Пальцы сомкнулись на рукоятке меча. Похоже, он принадлежал тому, кто застыл рядом скелетом. Я взвилась на ноги, выставляя клинок вперед.

«Спокойно, Эля, ты отслужила в армии, ты умеешь управляться с оружием!» – отрезала более смелая часть меня.

«Но не мечом же!» – панически завопила в ответ более разумная.

Я замахнулась на подскочившую ко мне мантикору. Клинок успел поржаветь, и получилось лишь оцарапать толстую шкуру. Пришлось импровизировать, плашмя ударяя по лбу. Тряхнув башкой, мантикора отскочила. Юлиан сбил ее магией, заставляя отлететь на другую сторону гнезда. Я уже бросилась к нему, чтобы держаться вместе и прикрывать друг друга, но в этот момент он выкрикнул: