Как воспитать приют и мужа

– И вы заберете нас в замок? Самый настоящий? – болтая ногами, с надеждой посмотрела Клара.

Гейб чувствительно ткнул ее локтем. Коротко ойкнув, она потерла бок.

– Верь больше! Если и заберут, то заставят драить полы от зари до зари! И котлы натирать! – Гейб демонстративно отвернулся от гостинцев, чтобы вгрызться в ворованную баранку. – Если в банке не заспиртуют, как лягушку! Кто их, магов, знает!

– Мы не сделаем вам ничего плохого, – мягко заговорила я. – Дети не должны жить совсем одни, без взрослых…

– Не маленькие, – буркнул Гейб.

– А трусишь, как маленький, – провоцируя, ухмыльнулся Дамиан.

Он провел рукой над мокрым рукавом, тщетно пытаясь подсушить одежду магией. Сидящая на старом мешке Мари ехидно захихикала, глядя на Гейба. Он пристыженно вспыхнул, даже на ноги вскочил с запальчивым:

– И ничего подобного!

– Боишься-боишься! – Мари беспардонно ткнула в него пальцем. – И когда крыса ночью по тебе пробежала, визжал, как девчонка!

– Неправда! Выдумываешь ты все! – Гейб кинулся к ней.

Она шмыгнула на деревянную лестницу, продолжая со смехом дразниться уже оттуда. Так вдохновенно, что остальная детвора тоже не выдержала, начиная хихикать. Гейб окончательно раскраснелся, сжимая кулаки.

– Никого я не боюсь! Вот возьму – и сам к магам пойду! – разошелся он. – Еще и чучело мантикоры вам принесу!

– Ну, чучела мантикоры у нас нет, – улыбнулась я. – А вот мягкая постель и вкусный ужин каждому устроим.

Еще немного уговоров – и мы все вместе отправились в замок. При виде Дамиана подремывающие охранники на воротах встрепенулись, но мешать не стали. Только лица вытянулись при виде детей. Мари, не церемонясь, показала язык.

Мы вошли в замок через черный ход, который обычно использовала прислуга. И тут послышались голоса. Дамиан взмахнул рукой, чтобы остановить всю нашу процессию.

– Черт! Это Юлиан! – прошипел он, оборачиваясь на меня.

– Ну, вот почему человеку не спится? – простонала я.

– Тише! – шикнул Дамиан. – Он идет сюда!

Разбираться насчет детей прямо сейчас не хотелось. Так что я замахала руками, показывая им, что нужно спрятаться. Детвора сразу юркнула за угол. Только Клара, как самая робкая, застыла на месте с глазами испуганного зайчишки. Мари резко дернула ее за руку, утягивая за собой.

В коридоре остались только я и Дамиан. Как это выглядит, до меня дошло только, когда увидела Юлиана. Он бросил последние поручения кому-то из слуг, а потом заметил нас и застыл на месте. Брови удивленно приподнялись, а в глазах загорелся нехороший огонек.

– Где вы были? – процедил Юлиан, но ответа не получил. – Я задал вопрос, – отчеканил он, скрещивая руки на груди.

– В городе. Гуляли, – Дамиан отмахнулся.

Я нервно покосилась через плечо. Хоть бы дети не выдали себя! Устраивать «знакомство» сейчас в мои планы не входило. Умыть бы сначала, приодеть, а там, может, и Юлиан смягчился бы.

– Почти перед рассветом? – в его тоне проступили рокочущие нотки. – А может, и его собирались встретить?

Я решила, что лучшая защита – это нападение. Так что выступила вперед со смелым:

– А тебе-то почему не спится?

– Сказал усилить охрану замка. На всякий случай, – пожал плечами Юлиан. – Уже собирался идти спать.

Он давяще посмотрел на нас. Мол, теперь нормальный сон точно не светит. Я вздохнула, понимая, что в лучшем случае меня ждет нотация про головорезов. В худшем – про девичью честь.

– Тогда спокойной ночи! – просиял Дамиан, улучив момент улизнуть.

Проводив взглядом, Юлиан шагнул ко мне.

– Ну, что ж… – мрачно начал он, не скрывая ревнивого огонька во взгляде. – Может, теперь ты объяснишь, где вы пропадали среди ночи? Как твой муж я имею право знать.

Это прозвучало так нагло и самоуверенно, что я не держалась, фыркнув:

– Ты – мой муж?! Я не соглашалась!

Юлиан улыбнулся. Так хищно, что мурашки побежали по телу.

Я неосознанно шагнула назад, но он поймал за талию, притягивая к себе. Горячие губы накрыли мои в поцелуе. На секунду забылось все. И другой мир, и магия, и опасности, и даже дети за углом. Я просто ослабела в сильных руках, положив ладони на широкие плечи. Пальцы сжались на воротнике дорогого сюртука, как на единственной опоре.

Разорвав поцелуй, Юлиан поддразнил лукавым шепотом на ухо:

– Так может, этой ночью станешь моей женой по-настоящему? Я позабочусь об этом.

Я выскользнула из объятий. Привычка нового тела отзываться румянцем на любую мелочь сейчас сыграла на руку. Осталось только спрятать взгляд за дрожащими ресницами – и смущенная скромница готова.

– Я устала. Пойду к себе, – торопливо сказала я, проскакивая мимо Юлиана.

– Твоя спальня – в другой стороне, если что, – хмуро бросил он вслед. – И больше никаких глупостей. Если не хочешь, чтобы я запер тебя уже в своей комнате. Раз иначе за тобой не уследить.

***

Юлиану приснилась крохотная зловредная феечка. Пискляво ворча, она закружила над его лицом. Он захотел отвернуться, но тело сковало, как под обездвиживающим заклятьем. В итоге, пыльца с крыльев сыпанулась прямиком на нос. Мелкая, противная, щекотливая…

Юлиан чихнул, подрываясь на кровати. Виновница кошмара – рыжая девчушка в потрепанном платьице – отскочила с пером в руках. Похоже, им и щекотала. На веснушчатом личике расцвела озорная улыбка.

– Ты кто такая?! – возмутился Юлиан.

Девочка со смехом бросилась в коридор. Только босые пятки засверкали.

Юлиан вскочил с постели. На ходу набрасывая и застегивая сюртук, он выскочил из комнаты.

Девочки уже и след простыл. Пришлось ориентироваться по звуку шагов: частому топотку, далеко разносящемуся по коридорам.

Когда Юлиан настиг беглянку, она метнулась к одной из дверей. Юлиан сделал пасс рукой – и та легко захлопнулась.

– Попалась! – наклонившись, он схватил девочку за плечи. – Ты что здесь делаешь?

Она притихла, только покосилась куда-то в сторону. Юлиан медленно-медленно поднял взгляд, выпрямляясь. И оцепенел так, как не растерялся бы и перед стаей нечисти.

Посреди коридора во главе с Элеонорой застыли дети. Четверо. А пятая вывернулась из рук Юлиана, чтобы присоединиться к остальным.

Он глубоко вдохнул, прикрывая глаза. Надолго. Как будто в надежде, что сейчас откроет – и дети исчезнут.

– Откуда они здесь взялись? – максимально терпеливо спросил Юлиан, смотря на Элеонору.