Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 5

Вокруг простиралось пространство, полное густой, вязкой тьмы, из которого неохотно проступали странные силуэты. Не монстры, к счастью. Другие конструкции, возведённые над блоками из красноватого камня.

Кажется, первое испытание я кое-как завершил.

Предупреждён — значит, вооружён, и я мысленно вознёс благодарность Орриссу за относительно точные инструкции. Без его информации бесконечный спуск запросто мог бы меня прикончить, или хотя бы оттеснить назад, заставить пытаться снова и снова, теряя время и силы. Второе испытание было гораздо спокойнее, без напирающих орд уродов, без нервотрёпки и спешки. Впрочем, оно давило на мозги по-своему, укрывая необъятный зал покрывалом тьмы, среди которой кто-то разбросал странные алтари.

Они и в самом деле были странными, даже более странными, чем в далёком Йхтилле, в руинах древних храмов под безумными чёрными звёздами. К каждому алтарю второго испытания прилагалось что-то вроде огородного пугала, собранного из жердей, проволоки и ткани. На некоторых висели кольчуги и шлемы, другие щеголяли балахонами волшебников, но большая часть была укутана в грязное тряпьё. Основы «пугал» врастали в красноватый камень алтарей, словно они были деревьями, выросшими на благодатной почве. В зале царила такая тишина, что мои шаги становились поступью великана, а стук сердца не покидал ушей.

С другой стороны, слышал ли я только своё сердце?

Предупреждён — значит, вооружён, хотя качество вооружения можно оспорить. Я знал о втором испытании, но, как и в случае с первым, ошибся, занизив ожидания. Метод поиска, которым я пользовался в Йхтилле, попросту не работал, сколько ни настраивайся «дальним зовом». Оно и логично — там я искал души забытых богов, а здесь царила лишь душа Полуночи, не способная мне ответить. Капли крови, упавшие на каменные блоки, также остались просто кровью. Поисковый амулет даже не услышал новой команды — возможно, его магия иссякла на предыдущем испытании. Попытки «сортировать» алтари по целостности и богатству их «пугал» также не увенчались успехом — отклика не было ни от дорогих кольчуг, ни от рваных тряпок.

Что остаётся? Идти вперёд, прислушиваясь к окружающему пространству и своему невеликому чутью на магию. Кажется, Илюха упоминал, что каждое новое испытание может занять на порядок больше времени, чем предыдущее. И если от стражей я сбежал всего за пару часов…

Вперёд. Вперёд. Слушать внимательней — и вперёд.

— Кажется, вы ходите кругами.

Голос Кас никак не отличался от того, как она говорила всегда — очень спокойно, ровно и достаточно негромко. Но в мёртвой тишине алтарного зала он прозвучал как гром среди ясного неба, заставив меня покинуть подобие транса, отшатнуться, врезаться правым боком в ближайшее «пугало» и самому чуть не упасть.

Моя первая помощница парила в воздухе, опять же, как обычно — едва не касаясь ногами каменного пола. Я уставился на неё в абсолютном неверии, моргая как после резкого пробуждения, безуспешно пытаясь осознать происходящее. У меня начались галлюцинации? Сколько я на самом деле провёл здесь, внизу? Но секунда тянулась за секундой, а кастелян Полуночи и не думала никуда исчезать. Разве что её взгляд стал самую капельку более осуждающим.

— Кас?.. — наконец прохрипел я.

— Да, Вик?

— Ты мне не чудишься?

— Оставлю это на ваше усмотрение.

Я недоверчиво прищурился, шагнул вперёд и протянул руку. Щека Кас на ощупь ощущалась как нечто среднее между поверхностью ледяной воды и плотным потоком воздуха. Она не отстранилась от прикосновения, даже наоборот, прикрыла глаза и слегка склонила голову к моим пальцам, пока я не убрал руку.

— Какого… Как ты последовала за мной?

— В тени вашей ауры, — туманно ответила она.

— Зашибись. И кто ещё тут вместе с нами, а? Может Терра прокралась в невидимости у меня за спиной? Кулина забралась на дно сумки?!

— У них не было возможности, Вик, — серьёзно сказала Кас. — Даже сейчас, когда Полночь умирает, остаются нерушимые правила. Лишь кастелян имеет право следовать за хозяином, даже на пути к сердцу.

— Даже против моей воли? — резко спросил я.

— Ни ваша, ни моя воля сейчас не имеют значения. Важно лишь одно — чтобы вы прошли до конца и исцелили наш возлюбленный замок, пока не стало слишком поздно.

Я открыл рот, чтобы снова возразить, но быстро понял, что это бессмысленно. Кас уже была здесь, и что мне оставалось делать? Прогонять её, кричать, что со всем справлюсь сам? Правда была в том, что я в очередной раз застрял, пока что не смертельно, но вполне ощутимо. И две головы для решения этой задачи выглядели определённо лучше одной, тем более, если вторая голова принадлежала такой умнице, как Кас. Так что вместо нового порыва возмущения я вздохнул и проворчал:

— Ты сможешь вернуться назад, когда мы здесь закончим? Например, телепортироваться?

— Это зависит от того, когда и как мы закончим.

— И тем не менее.

— Я попытаюсь, Вик.

— Спасибо.

Вместе с Кас было уже невозможно шататься между каменных блоков и «пугал» в вялом режиме сомнамбулы. Я снова начал присматриваться к деталям, и наконец обнаружил, что меня смущало с самого начала. Конструкции, тянущиеся из алтарей, различались не только по внешнему виду, но и прочности. Причём некоторые из «богатых» разваливались от одного тычка, а некоторые «нищенские» выдерживали солидную тряску. Спустя некоторое время Кас обратила внимание, что из прочных «пугал» можно было составить неровную линию, уходящую в двух направлениях, и мы потратили пару часов, чтобы последовать за ней туда и обратно — увы, без значительного результата. Затем я начал сравнивать каменные блоки, по размеру и твёрдости, передвигал их с места на место — они поддавались с трудом, даже несмотря на силу «Зверя».

Ещё через несколько часов я присел, облокотившись на самый крепкий из найденных блоков, устроив вынужденный перекус. Завтрак Кулины продержал меня сытым около десяти часов, но организм всё-таки требовал подпитки энергией. Сейчас слегка передохну, и можно будет проверить…

— Вик, — на этот раз я даже не вздрогнул, хотя голос Кас раздался прямо у меня над ухом. — Кажется, я поняла.

— М? — спросил я, дожёвывая бутерброд с чем-то, подозрительно напоминающим запечённый язык мимика.

— Мы не должны искать алтарь. Нам надо вырастить свой собственный.

Глава двадцать восьмая

Вырастить собственный алтарь? Я не сразу сообразил, о чём говорила Кас, но затем проследил за направлением её взгляда. Каменные плиты под «прочными» алтарями будто пропитались оттенком их блоков, неприятно напоминающим свернувшуюся кровь. Это было почти незаметно, если не присматриваться, но глаза баньши оказались зорче моих.

Опустившись на корточки, я осторожно прикоснулся к красноватому участку пола на месте недавно отодвинутого в сторону алтаря. Текстура была такая же, как и у обычной плиты, а вот температура — заметно выше, сравнимая с теплом человеческого тела. Когда я начал убирать ладонь, пол едва заметно вздрогнул и потянулся за ней, заставив вздрогнуть уже меня самого.

— Видите? — коротко спросила Кас.

— М-да, — протянул я. — Оррисс о таком не предупреждал.

— Возможно, потому он и не справился с испытанием.

Сомнительно — семиглазый ворон иногда был на удивление невнимателен, но на изучение испытаний он всё-таки потратил несколько сотен лет. Впрочем, возражать я не стал, вместо этого продолжив эксперименты с «живым» полом. Спустя несколько минут из него удалось вытянуть крохотный куб из красного камня — пара сантиметров в высоту, не больше. Дальше куб расти отказывался, и я отстранился, переводя дух. Ощущение было такое, словно пришлось пробежать небольшой марафон без подготовки.