Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 6

— В любом случае, мне нужен новый амулет, — твёрдо сказал я. — Персональный значит персональный. И более мощный — такой, что сможет отыскать улики о прошлом одной из моих слуг даже в других мирах. Это вопрос жизни и смерти, дело первостепенной важности. Создайте его — и можете рассчитывать на милость Полуночи и меня лично.

Имаани вздрогнула, её глаза удивлённо расширились. Миг она колебалась, затем покачала головой.

— На одобрение подобного артефакта и его создание уйдут месяцы. Нам придётся пережидать время бурь здесь, дожидаясь остальных караванов. Только так можно собрать совет жрецов, принять решение, и лишь тогда, с милостью Пресветлых Близнецов начать процесс сотворения…

Терра сказала, что процесс распада остановлен, но что-то мне подсказывало, что Кас нельзя оставлять в таком состоянии на месяцы.

— Слишком долго, — мрачно сказал я.

— Таковы традиции, владыка ночи, — тихо ответила Имаани. — Такова воля богов. Не нам её нарушать.

У меня даже не было опции отнять амулет силой. Хреновой, злой, но последней опции на самый крайний случай. Жрица говорила правду, а значит, вся их магическая бижутерия была абсолютно бесполезна без привязки к носителю. Что остаётся? Согласиться на безумное ожидание, заняться поиском других мастеров зачарованных амулетов? Продолжать торговаться, обещать золотые горы в надежде, что те перевесят груз традиций? Найти другой «караван», посговорчивей? Из всех этих вариантов лишь первый казался сколько-то разумным, и он мне совершенно не нравился.

Но… нет, было ещё кое-что. Я видел, что верховная жрица Зун’Кай колебалась, прежде чем дать ответ.

— Имаани, — мягко сказал я. — Вы уверены, что нет никакого иного, более быстрого решения?

На этот раз пауза затянулась на несколько секунд, но в итоге она не выдержала моего прямого взгляда. Отвела глаза.

— Есть. Мы можем заключить союз, лорд Виктор — и тогда создание амулета займёт не более недели.

— Всего-то? Не вижу в этом никаких проблем.

— Вы не видите, — тихо согласилась она. — Ибо Полночь давно отвернулась от нашего мира. Последние три века Исанкара осенена тенью Полудня.

Глава седьмая

До сих пор я ни разу не слышал, что существуют миры, на которых сходятся тени нескольких замков. Оно и понятно — мне никто не потрудился этого объяснить, а в библиотеке я провёл недостаточно времени. Всё на бегу, всё второпях, подхватывая то, что успеваешь подхватить, латая самые крупные дыры в ткани реальности. А потом стоишь столбом на важной дипломатической встрече, впервые услышав о спорных территориях на просторах великой паутины.

— Она права! — подала голос проекция Литы, нарушая повисшую паузу. — Этого не было заметно сразу, но данные фона сходятся. Исанкару укрывает тень Полудня!

— Час от часу не легче, — проворчал я, сразу отвечая жрице и паучишке. — Выходит, вы хотите сменить одного союзника на другого?

— Зун’Кай не заключали союза с Полуднем, — поправила меня Имаани. — Нашим караванам не нужна его тень, чтобы оставаться в безопасности. Даже наоборот…

— Вам грозит опасность?

Жрица молчала пару секунд, явно формулируя мысль.

— Двести лет и ещё полвека Полдень укрывал Исанкару, не прося ничего взамен. Но затем всё изменилось. Его хозяйка, его посланники, его эмиссары хотят одного — уничтожить Зун’Кай.

— Полдень пошёл на вас войной? — недоверчиво переспросил я.

— Не мне вам объяснять, лорд Виктор, как можно уничтожить народ без войны, — горько сказала она. — Разрушить традиции, исказить путь, втоптать культуру в грязь. Разжечь старую ненависть у соседей, внушать юнцам лживые мечты о величии. Мы боремся с этим, но наших сил недостаточно.

— Боюсь спросить, чем же вы ему так насолили.

Имаани качнула головой.

— Мы просто хотим жить, как указывают нам боги. Мы едины с пустыней и ветром, едины с океаном и Пресветлыми Близнецами над нами. Наши караваны пересекают пески от берега ветров к берегу приливов, а затем движутся обратно, замыкая цикл. Мы никому не желаем зла.

Её голос, низкий и звучный, заполнял всё пространство шатра, открывая передо мной картины бескрайних песков с редким вкраплением зелёных пятен оазисов, сквозь которые тянулись длинные вереницы всадников. Путь от одного берега к другому, от оазиса к оазису, жизнь сквозь призму бесконечного путешествия…

Но была в её ответе некоторая недосказанность, пусть и не прямая ложь. Подумав об этом секунду, я отбросил мысль в сторону — погрузиться с головой в тонкости разборок Полудня и Зун’Кай можно и после завершения миссии. Соглашаясь на союз, я рискую вызвать гнев Мелинды, но этот поезд и так уже ушёл, верно? Полночь спасена, а не уничтожена — а именно за это мне была обещана война.

Ключевой вопрос тут в другом, и в первый раз Имаани на него не ответила.

— Так чего вы хотите от союза с Полуночью? Защиты?

Она посмотрела на меня с сомнением.

— Не воспринимайте это на свой счёт, владыка ночи — мне рассказали о вашей победе над Белым Жалом. Но могущество вечного замка не всегда равноценно могуществу его хозяина. Я отправлялась в паломничество к Полуночи в том числе чтобы оценить, можем ли мы получить помощь. Сделать намёк…

Имаани вежливо замолчала, но я прекрасно закончил за неё остальное. Паломники явились в дышащий на ладан замок с зелёным новичком на троне, даже не знающем толком, какую функцию выполняют «тени», отбрасываемые замками. До сих пор, кстати, не до конца уверен. Вроде тень Полуночи позволяла проходить по неким тайным маршрутам, свободным от опасностей, но вживую я этого не наблюдал ни разу.

В общем, жрица тогда вежливо вручила дары, попросила о ничего не значащем благословении, получила его и отправилась назад, в родной караван. Кто же знал, что подаренный амулет лорд Виктор одновременно и сломает, и потеряет, как в старом анекдоте. Для хорошего дела, конечно, но по факту.

Какую защиту я мог обеспечить этим людям? Телепортироваться к их караванам раз в неделю и лично патрулировать местность? Ждать, когда они пошлют гонцов с просьбой о помощи и после этого выдвигаться? Направить на охрану часть и без того малочисленной гвардии?

И всё-таки, идею союза подбросила Имаани, не я.

— Союз, — терпеливо напомнил я в третий раз. — От которого я получаю нужный мне амулет. Что получаете вы?

— Осколок прошлого.

Карта, которую верховная жрица расстелила передо мной, казалось, могла занять всё немалое пространство шатра. На ней была изображена столица Зун’Кай, в том виде, в котором её представлял неизвестный писарь для «Краткого описания миров». То ли этой карте исполнилось восемь веков и её хранила неведомая магия, то ли её старательно перерисовывали раз в пару десятков лет — неизвестно. Но мастерство изначального художника и точность деталей попросту поражали.