Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 6

Учитывая её впечатляющий размер, это была вполне правдоподобная теория.

Допустим, пока что путь сравнительно безопасен, но в какой-то момент меня неминуемо ждёт очередная — третья по счёту — драка. Я наскоро прикинул свои шансы, и те мне на удивление не понравились.

Можно сколько угодно рассуждать, насколько я стал сильнее. Ещё как стал, это факт, а в стенах Полуночи моё могущество дополнительно возрастало. Более того, ржавого исполина я уже побеждал однажды, месяца три-четыре назад, и побеждал вполне основательно. Не в пиковой своей форме, в обычной.

Только вот тогда на моей стороне был решающий фактор — пространство для манёвра.

У «ненасытного духа распада» имелось несколько активных фаз. Хаотично движущийся металл, усиливающийся рой ржавых насекомых, и, наконец, «баобаб» с крючьями. Там, внизу, на бывшем полигоне для экспериментов, чудовище занимало более-менее всё доступное пространство на полу. В форме «баобаба» — поднималось до самого потолка, на шесть-семь метров в высоту. Если мне придётся сражаться с этим ожившим океаном ржавчины в таком узком проходе, никакая сила не поможет — он просто задавит меня числом. Да и любое помещение, размером хотя бы не в половину полигона, даст ему солидное преимущество.

Возможно, именно поэтому тварь и покинула своё постоянное место пребывания? Для улучшения, так сказать, тактической позиции.

— Что же у тебя мозги-то не проржавели насквозь, а? — проворчал я, пиная уже раздавленный обломок металла. Обломок не торопился отвечать.

Разумнее всего было бы… отступить. Относительно ненадолго, чтобы сделать несколько важных вещей. Первая — «пингануть» Кас, чтобы та вернула меня назад. Вторая — спуститься в затопленные катакомбы и выловить там аномалию короткого пути. Третья — установить надёжную связь между очищенной зоной и темницей. Четвёртая — притащить на нижние уровни Аву и Яна.

Пятая — сжечь «ненасытного духа» к чертям собачьим.

Драконий огонь не знал преград, и прекрасно испепелял то, с чем не справлялся Райнигун. Молодые драконы уже и сами распознавали, когда и в кого надо целиться, а со мной во главе шансов не было ни у одного чудовища. В общем, план был просто отличный, если бы не одно «но» — на его реализацию уйдёт от суток до трёх, благодаря тому самому «относительно». Самая большая проблема — найти нужную аномалию, даже если в катакомбах не водилось новых болотных ужасов.

Иногда мне казалось, что вся моя жизнь в последние месяцы состоит из сплошных дедлайнов, поверх которых навалены другие дедлайны. Ни присесть, ни остановиться, ни выдохнуть. Но если я хотел, чтобы Мордред выжил, нужно было торопиться.

Допустим. Что у нас там по ржавому чудовищу? Если нейтрализовать его отдельные активные части в виде насекомых, те будут обезврежены на несколько часов. В форме столба-«баобаба» есть уязвимые места для пуль Райнигуна. В целом жить можно, даже в такой тесноте, главное — начать.

Смелее, Макаренко. Ты уже почти убил эту тварь один раз, так насколько сложнее может оказаться вторая попытка?

Вскоре подозрительный узкий проход всё же сменился более привычным коридором Полуночи. Ржавчина на полу не подавала признаков жизни, и я перестал замедляться, услышав хруст под ногами. Редкие помещения по бокам представляли из себя небольшие кладовые с многочисленными, но совершенно опустевшими полками. Тщательно осмотрев пару из них, остальные я пропускал — трата времени. Некогда здесь могли храниться ценные компоненты для артефактов, но этот сегмент был загрязнён и заброшен слишком давно.

Немного смущало полное отсутствие монстров. Из звуков — только мои шаги, да отдалённый шум бегущей воды. Безымянная река протекала где-то недалеко отсюда, и этим частично объяснялась сырость. Почему же здесь нет живности?

Даже у полузабытой механической души лорда Роланда водились слаймы и прикормленные сокровищницей черве-пиявки. Я отнюдь не мечтал вновь встретиться с подобными тварями, но вынужден был признать, они составляли какую-никакую экосистему. Кулина рассказывала, что слаймы не только нападают на людей, но и производят своеобразную очистку помещений от гнили и мусора. Санитары Полуночи, можно сказать. И сюда санитарную бригаду почему-то завести не удосужились.

Спустя пять минут стало понятно, почему.

Коридор добрался до первой развилки, и я остановился, чтобы свериться с амулетом. Шум воды в отдалении слегка стих, зато прямо надо мной раздался новый звук — что-то вроде стрекотания сверчков, только громче и неприятней. Я поднял голову наверх — и уставился на нечто среднее между пауком, осой и сколопендрой, размером с крупного зайца, невозмутимо восседающее на потолке. Оно в свой черёд смотрело на меня уже какое-то время.

Отвратительное металлическое насекомое парадоксальным образом было одновременно ожидаемо и неожиданно. Ожидаемо — поскольку я сталкивался с этой формой ржавого чудовища уже дважды, и хорошо её запомнил. Неожиданно — так как перед стадией имаго у этой хрени раньше были гусеницы и куколки. Тоже приятного ноль, но они хотя бы давали время сообразить и перегруппироваться.

В этот раз «ненасытный дух» решил сходу начать с козырей.

— Ну давай, не томи! — рявкнул я, наращивая форму «Зверя».

Тварь с потолка в самом деле томить не стала, упав на меня, словно огромная сосулька в разгар оттепели — и угодила точнёхонько под взмах полэкса. В стену она уже влетела хорошенько расплющенной, а ещё после пары ударов осталась неподвижно лежать на полу в виде блина. Боевой молот справился бы ещё эффективнее, но и с полэксом у меня имелся богатый опыт подобных боёв.

К несчастью, у моего врага — тоже.

Сразу три новых ржавых насекомых рванули ко мне из обманчиво-пустых комнат по бокам, атакуя с разных сторон. Хелицеры, шипы, режущие кромки, жала и изогнутые крючья — полный набор для отличного настроения! Впрочем, мою спину надёжно прикрывал василисковый плащ — хорошо, что я не пожертвовал им, как сапогами, — а спереди до меня попросту не могли добраться. По три-четыре удара на каждую тварь, деформируя их до полной непригодности. Здесь не было удобного провала, чтобы спихнуть ржавые останки артефакта вниз и заставить его потерять массу, но хотя бы можно выиграть время.

Вопрос только в том — выиграть для кого?

Когда я разобрался с третьей особью и оглянулся в поисках новых целей, меня привлекло движение на полу. Первое уничтоженное мной насекомое исчезло, а на его месте медленно пульсировал ржавый кокон. Останки следующих трёх тварей активно шевелились, постепенно собираясь в собственные коконы — и не было никаких сомнений, что именно из них заново вылупится. Пока я лечил Полночь, проклятый артефакт умудрился не просто покинуть своё прежнее место пребывания, он приобрёл мощнейшую способность!