Камень королей

И только маги возились до последнего.

В спину Сони ударил снежок.

— Эй, кончай отлынивать! — крикнул Дьерд. — Давай помогай.

Кален, как всегда, торчал у начальников, а маги пыхтели над палаткой. Точнее, пыхтели Сех и Сони. Виньес предпочитал руководить, а Дьерд — погонять. Сони с тяжелым вздохом опустился на колени и взялся за брошенный колышек. Те, кто умел ставить шатры, заниматься этим не хотели, решив научить неопытных товарищей. Получалось своеобразно.

— Ты вбиваешь под неправильным углом, — раздраженно произнес Виньес, стоя над Сони. — Веревка соскользнет, и шатер завалится.

— Под неправильным углом? — возмутился Сони. — Побери тебя Бездна, подо мной не земля, а снег! Как бы я не вбивал кол, он не держится!

— А ты не в снег вбивай, а в землю, — Виньес нетерпеливо обошел вокруг дрожащего конуса, готового вот-вот сложиться. — Неужели так сложно понять? Посмотри на соседей, у них все ровно держится. Святой Порядок, Сех, а ты что творишь?

За полинялым шатром раздалось проклятие, шест покосился, и ткань опала вниз, открыв за собой красного от натуги и смущения сехена.

— А оно как выскочит… — попытался оправдаться он.

Виньес раскинул руки и с тоской взглянул на темнеющий небосвод.

— О, Небеса! За что вы дали мне в спутники таких недотеп?

— Да ты задолбал! — зарычал Сони, отшвыривая колышек. — Раз такой умный, ставь сам!

— Тихо, тихо, — Дьерд с хитрой ухмылкой встал рядом с Сони и потер ладони. — Сейчас мастер покажет вам, как нужно правильно это делать. Всем внимание! Представление проводится всего один раз.

Из его пальцев к колышкам и веревкам потянулись золотистые нити. Маг поводил руками, захватывая предметы волшебными петлями. Поразительно, как ему удавалось удержать столько целей разом и не перепутать нити. От их количества у Сони зарябило в глазах. Сех наблюдал за Дьердом с нескрываемым восторгом. Это была не собственная энергия мага — он вытянул ее из груди Сони. В последнее время Дьерд делал все больше успехов в использовании камня королей — у него получалось забрать достаточно энергии для создания серьезных плетений.

— Оп-па! — воскликнул рыжий маг, резво отступая назад.

Невидимые нити напряглись, начал подниматься погребенный под слоем ткани шест. Стенки шатра уже почти натянулись, когда Виньес вдруг взмахнул рукой. В воздухе что-то блеснуло, обрезанные магические нити безвольно повисли, и шатер рухнул на землю.

— Это жульничество, — осудил горбоносый.

— Ну что такое! — Дьерд раздосадованно топнул ногой, брызнув подтаявшим снегом. — Вот надо было тебе влезть, а? Я же не смогу повторить — в кристалле энергия закончилась! Мы так этот проклятый шатер ни в жизнь не установим.

Сбоку кто-то заржал. Сони проводил сердитым взглядом группу гвардейцев в утепленной шерстяной форме с кожухом поверху. Им было над чем смеяться — они-то свою палатку уже давно поставили.

— Ну вот, из-за вас мы позорим свой отряд, — проворчал Виньес.

Из-за вас? А кто только что обрезал нити Дьерда?

Сони только открыл рот, чтобы возмутиться, как за спиной раздался строгий голос Калена.

— Какой Бездны вы до сих пор копошитесь? Я тут хожу, рассказываю всем, какие вы лучшие из лучших и как вам можно доверить ответственное задание, а вы простой шатер поставить не способны. Дьерд, подними шест и закрепи его. Руками. Сони, помоги ему. Сех, это делается так…

Командир скинул на снег длинный кожух и уселся рядом с сехеном, показывая ему, как нужно вбивать колышки, чтобы их не выворачивали пришитые к пологу шатра петли. После того как пришлось убить Гоха, Кален стал мягче обращаться с мальчишкой — возился с ним, терпеливо все объяснял и помогал. На суровости наказаний это, правда, не сказывалось, но тут Кален был беспощаден ко всем. Сони покачал головой. Командир не солгал — он действительно пытался заменить Сеху отца. И мальчишка к нему чутко прислушивался.

Под мудрым руководством Калена дело пошло споро, и шатер был поставлен в два счета. Убедившись, что все держится крепко, командир довольно кивнул и очертил на земле два круга, расположенные довольно далеко друг от друга.

— Здесь будут кострища, — пояснил он. — Один костер зажжете сейчас — Виньес, Сех, займитесь этим. Для второго нужно принести дрова — Дьерд, Сони, это сделаете вы. Зажжем его через час после того, как стемнеет.

— Зачем? — изумился мальчишка. — Нам ведь хватит и одного.

— Это не для нас.

А для кого же, интересно? Сони осмотрелся. Дьерд по дороге к Гайдеварду живописал неразбериху в будущем лагере, паутину из растяжек от шатров, через которые невозможно перешагнуть, чтобы не упасть, и страшную толкучку. В действительно все оказалось не так, как он говорил. Ну, или не совсем так. От неразберихи отряд спасали четкие приказы Калена и то особое положение, которым обладали маги-гвардейцы. Среди обычных солдат, для большинства которых это был первый военный лагерь в жизни, воцарилась полная каша, и Сони неописуемо радовался, что она его не касается и вообще происходит в противоположной части лагеря. А толкучки, как и наползающих одни на другие палаток, не было. Их ставили так, чтобы между ними оставался большой проход. Кое-где можно было даже уместить второй шатер. Неужели рядом с гвардейцами поселится кто-то еще?

— Распоряжение начальства, — объяснил Кален. — Размер нашего войска не особо впечатляющий, поэтому было решено создать видимость подтягивающихся войск.

— А как этому помогут костры? — недоумевал Сех.

Невзирая на холод, он стоял в одной рубахе с закатанными рукавами, чтобы не мешались при забивании кольев. От сильного тела мальчишки несло жаром, однако Кален неодобрительно покачал головой и протянул ему кожух.

— Оденься, сейчас нельзя простужаться. По числу костров, горящих в армии противника, можно предположить ее численность. У арджасцев, например, самое маленькое деление состоит из десятка. На каждый десяток бойцов зажигается один костер. Если перед нами сто костров, то сколько человек нас осаждают?

— Э… Ну… — замялся Сех.

— Тысяча, — ответил за него Сони.

— Верно. Молодец, быстро считаешь.

Сони криво улыбнулся. Он не воспринимал это как комплимент. Он же хотел стать торговцем — вот и научился ворочать в уме большими числами. А Лейни, кажется, с трудом мог считать до ста. Сех от погибшего мечника ушел недалеко — сехены, в деревнях которых никто и не слышал про образование, вообще редко умели читать и считать больше, чем до десяти.

— Защитники Гайдеварда видят перед собой примерно тысячу человек, но не знают, сколько еще придет им на помощь. Когда опустится тьма, прикинуть число врагов можно будет только по кострам.

— А их зажжется в два раза больше, чем есть людей, — наконец-то сообразив, закончил Сех. Он широко улыбнулся чужой догадливости. — И кто же такое предложил?

— Ламан, — ответил Кален. — Он, может, мужик и вздорный, но полководец толковый. Так, парни, — вернулся командир к насущным делам, — за дровами быстро, птичками летайте. У нас еще дела есть. Виньес, пока ходите, расскажешь Сеху про арджасскую армию.

Виньес без воодушевления кивнул. Несмотря на его болтливость, делиться знаниями с сехеном ему не очень нравилось. Наверное, потому что мальчишка действительно слушал. И даже задавал вопросы.