Камень Страданий

У Симзы невольную улыбку вызывало воспоминание о том, как Лекси, обнаружив в домике на ферме овес, посетовал, что это корм не для детей, а для лошадей, а Кара насмешливо поинтересовалась: «А ты ожидал найти здесь клубнику со сливками?» Самое забавное заключалось в том, что эту фразу можно было использовать в любой момент, когда кто-либо замечал в каком-то определенном месте то, что якобы не ожидал увидеть.

Они уже миновали пустующую ферму, и Кара даже успела по пути одарить коротким, но уничижительным взглядом одиноко лежащий посреди поля труп того, кого она в жизни никогда не стала бы оплакивать. В настоящий момент, когда они прокладывали себе путь по тропе, разделяющей равнину, к северо-западу от одинокого домика на ферме и прошедших мимо него путников виднелся силуэт чучела, воткнутого в продавливающуюся под весом кола землю. Стоило путникам подобраться поближе, как в зоне видимости появились темно-серые земляные бугорки. А одна из искателей приключений, дриада, вновь увидела слабо мерцающий свет огоньков, исходящий от самого маленького из бугорков. Безмолвствуя, она неспешно направилась к землице. Она хотела забрать очередной компонент до того, как Кара начнет устраивать пожар на поле, поджигая все бугорки, пока под одним из них не найдется еще один пережиток прошлого королевства Ферглор. В конце концов дриаде удалось набрать в ладони горсть заветной землицы. Теперь возник вопрос — где же хранить ее? Не в сумке же ее рассыпать!

И тут Кара вспомнила, что из одной из скляночек она в камере лечебницы отпивала целебного зелья, чтобы успокоить головную боль. Воткнув факел в один из темно-серых, практически черных бугорков, образованных рядом с чучелом, колдунья затем стала рыться в сумке. Выудив, наконец, и откупорив искомую скляночку, Амелл медленно допила остатки зелья и подставила пустой стеклянный сосуд под ладони лесной девы. Горсть земли струйкой посыпалась из зеленоватых рук через горлышко внутрь склянки.

Когда же с «упаковкой» землицы было покончено, Кара взяла торчащий из земляного бугорка факел левой рукой, а правой выстрелила в этот бугорок сжигающим лучом. Образовавшийся огонь тотчас же принялся пожирать свою новую добычу, потрескивая от удовольствия. В считанные мгновения бугор земли обращался в горсть валяющегося на поле пепла… Но результат отнюдь не порадовал Кару: под сгоревшим бугорком ничего не валялось. Под следующими на очереди бугорками возле чучела тоже было пусто. Лопаты под рукой не было, а рыть землю руками не хотелось. Выход был только один — поджигать и еще раз поджигать. Компаньоны, не исключая и Тамина, уже знали по своему опыту, что когда Кара начинает заниматься своим любимым делом, лучше ей не мешать и не попадать под горячую руку, и благоразумно отступили назад. А колдунья, одной рукой подбирая полы мантии, а другой сжимая факел, выбежала в центр поля. Подобных земляных бугорков на деле оказалось не так уж и много — всего семь штук, причем первые три из них, которые рядом с чучелом, уже были испепелены Карой, и осталось всего четыре бугра. Искомая реликвия была закопана лишь под одним из них, а интуиция чародейки была не настолько развитой, чтобы с ходу угадать, где именно артефакт зарыт. Поэтому магесса не преминула приступить к применению единственного способа узнать это. Вновь воткнув факел, на этот раз в мягкую земную поверхность, продавливающуюся под чьим-либо весом, Кара затем резко повернулась влево и, нацелившись на дальний бугорок, прокричала:

— Огненная стрела!

С молниеносной скоростью вылетела пламенная стрела из правой руки девушки. Пускай и не отчетливо, но Кара видела, как загорался бугорок, превращаясь в пепел, оседающий на поле. Она подбежала к месту сгорания ближе, однако, когда добежала, снова ничего не обнаружила. Еле сдерживая раздражение, Амелл пошла по направлению к оставшимся трем бугоркам — один слева, а два последних — справа. Прикрыв глаза, Кара пошептала на свои руки и вытянула их в стороны, направляя в разные стороны по одному огненному лучу — каждый в один из бугров. С левой стороны посреди горсточки пепла ничего не было, а вот справа рыжая девушка заметила, что что-то на земле лежит. Похожее на… человеческую руку. Причем прогнившую. Скептически хмыкнув, Кара поближе подобралась к этому предмету и, наложив на обгорающие остатки бугорка холодное касание, чтобы не обжечься, осторожно подняла руку с земли и стала придирчиво осматривать находку. Выглядела прогнившая рука очень мерзко. Но внутренний голос подсказывал девушке, что эта мерзость, похоже, являлась одним из артефактов Ферглора, необходимых для того, чтобы пройти к замку Темного Лорда.

Быстро убрав руку к себе в сумку, Амелл развернулась и, сделав несколько шагов к воткнутому в землю факелу, взяла его. Потом, понемногу ускорившись, вернулась обратно к своим друзьям. Симза подтвердила Карины догадки, как только последняя показала найденную прогнившую руку. По уверениям вистани, этот так называемый артефакт назывался «рукой жнеца». Теперь для аудиенции с владыкой этого изолированного домена оставалось добыть всего две реликвии. Для получения одной из них еще нужно было собрать два компонента и позволить дриаде провести над старым пнем ритуал. Вторая же находилась «на голове у зверя, что в неволе заточен». Только вот что это за зверь? И что значит — в «неволе»? Когда речь шла о неволе, на ум ничего, кроме Академии магов или настоящей тюрьмы, Каре не приходило. Значит, где-то на Острове Кошмаров находилось здание темницы. Только куда надо идти? Пока что Кара и ее спутники продолжили путь по той же узкой дорожке, минуя и оставляя позади себя поле, где стояло в одиночестве чучело. Кара светила; Симза держалась правой рукой за рукоять кинжала и оглядывалась в ожидании того, что кто-нибудь выскочит из-за какого-либо из редких деревьев и ринется в атаку; Лекси в очередной раз наигрывал на лютне мотивчик; а дриада всматривалась вдаль, не покажутся ли где знакомые ей огоньки?

Раздавшийся откуда-то издали страшный и оглушительный рев заставил Кару замереть на месте. Она ждала, когда неизвестный враг соизволит приблизиться к ней и ее соратникам настолько, чтобы его стало видно в поле зрения. Ведь нет смысла сражаться, если не видишь того, с кем ты должен или должна сражаться… Полминуты спустя к северо-востоку от нынешнего местоположения четверки друзей показался силуэт монстра. А еще через несколько мгновений стал хоть как-то виден и он сам. Его туловище было человеческим, передние конечности были когтями, как у вервольфа, а остальное — голова, хвост и задние конечности, — были, как у быка. Звалось это чудовище Минотавром, и он, некогда сидевший в заточении в Ферглорской темнице, пробил дверь в свою камеру с помощью своей физической силы и сумел сбежать. Ныне он разгуливал на свободе, выискивая жертву на свои рога.

Его намерения разорвать в клочки молодую колдунью и ее приспешников были тверды, будто кремень. Но и Кара Амелл оказалась не лыком шита. Первый огненный шар, брошенный чародейкой в Минотавра, немного поумерил настрой монстра. Но это не помешало ему нанести удар копытом в живот готовящемуся исполнить особую мелодию Лекси, так что эльф с криком отлетел на несколько метров, выронив при этом лютню. С боевым кличем метнула Симза в чудовище огненный снаряд из своей пращи, а коготь Минотавра царапнул Кару по щеке. Девушка закусила губу, стараясь не закричать от острой боли. Рану ей дриада потом обработает… Сейчас же нужно сосредоточиться на враждебной цели. Этот бой очень напоминал колдунье битву с Тросгардом в ее первом кошмаре. Но в ситуации с Минотавром дело обстояло куда проще: человеко-бык, в отличие от вервольфа из сна, не командовал полчищами нежити, которые возрождались вновь и вновь до тех пор, пока их командир не отдал концы. Кроме того, в том сне Амелл была практически одна, а в реальности ей помогали верные спутники. Напрягаясь и концентрируясь, колдунья готовилась в очередной раз использовать свою огненную магию. Ее беспощадное пламя уже не заполоняло область вокруг девушки, как это было в бою с тенями. Весь огонь, вся ярость Кары была направлена только на чудовище вдвое больше ее ростом.

Карин огонь заставил рогатую тварь взреветь от ожогов, но этой магии было недостаточно, чтобы полностью предать монстра смерти. Минотавр, несмотря на обжигающее его пламя, стойко держался и даже схватил одной когтистой рукой Симзу, вознамерившись раздавить смуглую женщину. Однако Кара дезинтегрирующим лучом не позволила чудовищу расправиться с ее спутницей-вистани. Зверь, пошатнувшись, ослабил хватку, и Симза сумела высвободиться и затем стала готовиться к новой атаке. Завершающим этапом битвы стали одновременно метание снаряда из пращи Симзой и огненная волна Кары. К тому времени дриада привела Лекси в чувство с помощью исцеляющего заклинания, и, когда они с эльфом отважились подойти к месту сражения, Минотавр лежал бездыханным, а колдунья сидела на земле, держась за исцарапанную щеку и пытаясь перевести дух после боя. Лесная дева присела на одно колено перед магессой и осторожно прикоснулась к ее ране, шепотом проговаривая слова заклинания. А Лекси между тем выхватил из-за пояса катану и рубанул по основанию одного из двух рогов побежденной твари. Заметив это, Кара снова вспомнила слова невидимого Темного Лорда про артефакт на голове у заточенного в неволе зверя. Не Минотавр ли это имелся в виду? Если так, тогда Лорд в одном ошибался: насчет заточения. Ибо чудовищу, очевидно, удалось выбраться на волю, применив физическую силу. Но эта сила не спасла его от пламенной кары, и теперь в руках огненной колдуньи был Рог Минотавра — уже пятый пережиток прошлого некогда великого королевства.

Теперь остался только этот ритуал… Дриада сделала несколько шагов в ту сторону, откуда рогатое чудовище появилось, и далеко в поле ее зрения показался даже не один, а два мерцающих источника на небольшом расстоянии друг от друга. Кутаясь в темно-зеленый плащ, древесная дева шла прямо, и в этот раз остальные спутники не оставили ее одну, а последовали по тому же пути, что и она. В конце концов они набрели на забор, которым была огорожена Ферглорская темница. С правой стороны этого забора стояло дерево без единого листка на ветках. Под деревом лежал темно-зеленый лист, над которым мерцали слабые огоньки. Точно такие же огоньки мерцали и над обыкновенным на вид камнем небольших размеров, находящимся почти у самых ворот, ведущих к темнице. Чувство практически выполненного долга охватило как дриаду, так и Кару. Последние компоненты для обряда найдены.

* * *

— Все готовы? — дриада внимательно оглядела своих компаньонов, прежде чем приступить к ритуалу.

Они стояли перед темным старым пнем, бывшим когда-то Древом Жизни. Все необходимое для дальнейшего действа — склянка с землей, колбочка с водой, кость, камень, перо покинувшей гнездо птицы и последний лист, упавший с одинокого дерева, — все это Кара достала из своей сумки и передала в руки дриаде, а та выложила компоненты перед почерневшими корнями того, что осталось от Древа. Затем лесная дева села перед большим пнем в позе лотоса и начала петь. Песня сия была на незнакомом для Кары, Лекси и Симзы языке, больше напоминающем треск веток и скрип коры. Пока дриада пела, колдунья стояла по правую руку от древесной спутницы, держа факел перед собой в обеих руках; эльф не смел даже случайно тронуть ни одну из струн лютни; Симза также молча наблюдала за процессом обряда. По мере ритуальной песни дриады в основании ствола начал сиять свет. Маленький зеленый лист прорастал на поверхности старого пня. Росток увеличивался, принимая форму женщины. Ее ветви продолжили расти. Лесная дева немного повысила интонацию в песне, и в этот момент над мерцающим золотым светом стал распускаться пурпурный цветок. Он рос и рос, пока не перешел в стадию плода, и ветви не перестали его удерживать. Дриада успела поймать плод за секунду до того, как он упал на землю.

— Дар Женщины Леса… — дрожащим голосом прошептала дриада. — Последний пережиток прошлого… Мы сделали это…

Да. Последняя реликвия Ферглора была получена, и теперь настало время нанести визит ему — не знающему жалости властителю этого Острова, повелителю тьмы и прочая. Совсем скоро Каре выпадет честь сразиться с Темным Лордом не на жизнь, а на смерть. Пламенная ярость против пустоты. Огонь против Тьмы. Победитель получает все. И в том числе — возможность вернуться в родные Миры.

Глава восьмая

Последняя битва

Канделябр озарял неверным светом центральный круглый стол в магической лаборатории замка Ферглор. Когда-то эта комната принадлежала волшебнику-полуэльфу, имевшему звание придворного мага, — Дарриану. Ныне призрак его блуждал по замковым коридорам и изредка наведывался в лабораторию, которую в настоящее время занимал тэйский Красный Волшебник по имени Гарриус, приближенный Владыки Рен'ила, нынешнего повелителя Ферглора. Он сидел на табурете за столом и при свете канделябра смотрел в собственноручно созданный зеркальный портал, в котором можно было увидеть то, что ныне происходило в домене Равенлофта. Обычно через подобный портал за Карой следил сам Лорд, но в этот раз именно Гарриусу было поручено наблюдать за огневолосой девчонкой из рода Амеллов. Она вместе со своими тремя спутниками — бардом-эльфом из Долины Ледяного Ветра, дриадой из Шепчущего леса и смуглой черноволосой женщиной загадочного вида, представителей народа которой называют «вистани», — шла на север от Мисфилда, единственной на Острове Кошмаров деревни людей. Гарриус хорошо помнил, что к этой рыжей девочке — кажется, ее звали Кара — его хозяин проявлял особый интерес, как к возможной союзнице на своей стороне. Иной причины, по которой Темный Лорд до сих пор не обескровил Кару и этим не устроил ей рандеву со смертью, нельзя было назвать. Хотя, нет. Еще одна причина имела место быть. Девчонка никогда не сдавалась, несмотря на тот ад, в котором ныне жила… ну, как жила? Правильнее было бы сказать: существовала, ибо по-настоящему жизнью пребывание в кошмарном Демиплане никто в здравом уме не назвал бы. И вот именно за то, что Кара, невзирая ни на что, оставалась сильной, а ужасы Острова только укрепляли ее волю, темный владыка имел право уважать ее, как равную ему противницу. Это вполне могло быть второй причиной, почему девочка до сих пор оставалась жива.