Каменный век деревянных людей

И одновременно страшная догадка осенила Виша: если в окрестностях деревни… и во всём лесу… нет обычных камней, следовательно, нет и горючих. А костёр, тем не менее, горит посреди селения постоянно, неугасимо. Но горит совсем не так, как горит горючая жижа. Что же они бросают в костёр? Неужели…

Виш не хотел признавать очевидное, но то, что лежало неподалёку от вечно горящего пламени, не имело ничего общего ни с салом гусениц (и не могло им быть!), ни с лапками и ножками жуков (что было бы ещё более невероятно)… А вот походило оно… походило…

Виш решился и подошёл поближе.

– Чем… вы поддерживаете огонь? – еле сумел выговорить он.

– Сухими Неподвижными Собратьями, – с недоумением ответил малыш-костровой. Для него никаких проблем не существовало. Наоборот, он гордился порученным делом. – Женщины каждый день разбредаются по лесу искать хворост! Это их обязанность…

Лютый озноб пробежал у Виша по спине, и он поёжился, несмотря на то, что стоял на солнцепёке, а спереди ощущал жар от костра. Куда он попал?

– Это – большое уважение к Неподвижным Собратьям, – значительно пояснил подросток, гордый тем, что может донести до чужеземца основы своей веры. – Их останки не сгниют в земле, а вознесутся к Светилу, чтобы поддержать его вечный огонь своими душами!

– Вот как… – пробормотал Виш. – Кук говорил нечто подобное… И лёгкой пыльцой упадут нам на головы…

– Да, именно так! – наклонил голову костровой, подражая взрослым.

Виш отвернулся от костра и бездумно пошёл между хижинами. Ему почему-то вспомнился разговор с Чером.

– Деревня – потому что в ней живут деревья, – сказал Виш тогда. – Мы свои поселения называем сёлами. Потому что мы селимся.

– Деревья – дикие, – поправил его Чер.

– Я знаю. Просто раньше, когда люрасы были неразумные, их называли деревьями… А теперь название осталось для обозначения диких… Неподвижных Собратьев, – поправился Виш.

Лил догнала его. Пока Виш разбирался с воинами, она скромно стояла в стороне.

– Куда ты? – спросила она. – Пойдём домой.

– Домой? – Виш очнулся и оглянулся на неё.

– Домой, в мою хижину, – робко посмотрела на него Лил. – Или… ты сразу пойдёшь искать своих друзей? Не захочешь даже переночевать?

– Да, да, пойдём, – согласился Виш. Домой… Он никогда не думал, что у него появится свой дом. Тем более здесь, и так скоро. Он привык к казарме…

Но, согласившись на предложение Лил, Виш спохватился: не слишком ли опрометчиво он поступил? Нехорошие предчувствия охватили его. После всего, что он здесь увидел, ни о каком доме из каменных плит не могло быть и речи!

Виш представил себе, как его встретит сделанный из стволотел Неподвижных Собратьев дом. Или, того хуже, сплетённая из отломанных и отрезанных ветверук и ногокорней хижина. Сверху покрытая листьеволосами…

Все дома деревни скрывались за кустами и деревьями, увидеть их было невозможно. Виш напрасно бросал взгляды направо и налево: рассмотреть деталей он не мог. Розовые, жёлтые и коричневые пятна, проглядывающие в прогалы между деревьями, символизировали розовые, жёлтые и коричневые стены. Их могли сделать из чего угодно – как из обескоренных стволов Неподвижных Собратьев, так и из каменных плит. Но откуда здесь возьмутся каменные плиты?

Виш вспомнил каменистые равнины родной земли, скалистые слоёные холмы, выходящие на поверхность почвы большие камни… Сама природа подсказывала люрасам, из чего строить дома. Здесь же она говорила нечто несусветное. Во всяком случае, слушаться её было нельзя. Но местные люрасы слушались.

Виш шёл напряжённо, словно согнутая ветвь. Он не мог отказаться от гостеприимства Лил. Особенно теперь. И где тогда ночевать? Всюду ведь одно и то же. А-а, будь что будет!

Действительность превзошла все его ожидания. Он увидел ровненький аккуратный домик, сложенный из одинаковых красных кирпичей…

– Из чего вы строите дома? – спросил удивлённый Виш, пробуя прочность стен.

– Из глины, – отозвалась Лил. – Мы копаем в земле ямы, добываем глину, делаем кирпичи, сушим в тени, а затем обжигаем в печах.

Виш благоразумно не стал спрашивать, чем топят печи – очевидно, что без Неподвижных Собратьев здесь не обошлось. Но вынести это было не в пример легче.

Возле дома они встретили молодую люраску. Та, совершенно не скрываясь, кормила деревёнка грудью. Пухнастый малыш звонко чмокал обмазанными млечным соком губами. Лил перехватила взгляд Виша и покраснела.

– Это моя сестра… Старшая. Роз, это мой муж! – с нескрываемой гордостью произнесла она. – Его зовут Виш!

– Поздравляю, – сестра бесцеремонно осмотрела Виша с ног до головы. – Бравый воин!

Виш молча наклонил голову.

– Ну что же, я рада за тебя, – произнесла Роз, поднимаясь. – Мне пора.

– Мы проводим тебя! – вскинулась Лил.

– Не стоит…

Однако Виш и Лил некоторое время шли за Роз, двигаясь между домами, словно провожая.

Затем Виш остановился.

– Что это? – он указал на огромные, с его рост, белые шары, по одному, по два лежащие возле домов. Почему-то вспомнился рассказ Чера об обороне от гусениц при помощи камней, сбрасываемых с прибрежного трамплина. – Каменные ядра? Вы обороняетесь от приплывающих гусениц? А почему так далеко от моря? Или оно близко?

– Это черепашьи яйца, – пояснила Лил. – Да, до моря не очень далеко, – она указала рукой, – если идти туда, вниз. Два раза в год гигантские черепахи приплывают на берег и откладывают яйца в горячий песок. Нам остается выкопать их, перекатить сюда – и мы обеспечены пищей надолго.

– Благодатные края! – снова восхитился Виш. И продолжил: – Давай спустимся к морю!

– Давай, – согласилась Лил.

– А у вас есть лодки, чтобы плавать по морю? – спросил Виш.

– Нет, – просто ответила Лил. – Зачем плавать? Еды полно и на берегу.

Попетляв по длинной пологой дорожке, спускающейся с достаточно крутого берега, они вышли на просторный песчаный пляж. Перед Вишем расстелилось море. Море, отделяющее его от дома.

«А может, попытаться доплыть до места высадки по морю? – подумал Виш. – Смастерить плот из пустых яиц…»

Как бы в ответ на его мечтания, из воды невдалеке от берега вынырнула огромная голова и щёлкнула костяным клювом.

– Это гигантская черепаха! – воскликнула Лил. – Бежим!

И потянула Виша за собой.

– У нас тоже есть черепахи, – пробормотал Виш, – но не такие огромные!

Взбегая по дорожке, Виш оглянулся: черепаха осталась в воде, не погналась за ними, но продолжала плавать вдоль берега, то опуская голову в воду, то вновь поднимая.

– Не бойся, – сказал Виш, – она не гонится за нами. Теперь я понимаю, почему у вашего народа нет лодок.