Кандидат в маги

Друзья непонимающе переглянулись.

И вдруг вскрикнули от неожиданности: их лица и руки стали совершенно черными от гари священных автомобильных покрышек! И теперь никто, действительно, не смог бы отличить их от рядового мавроамериканца!

Босс заметил реакцию пленников и рассмеялся:

– А вы думали – откуда взялись на свете такие непохожие на вас темнокожие люди? Думаете, все это наследственность, генотип, генофонд? Нет, все люди до скуки одинаковы. Только некоторые очень любят священный дым, другие – священный снег, третьи – воду священной Желтой реки…

Очевидно, босс любил говорить непонятными эпитетами…

Последующий путь через Сказочный Бруклин, действительно, прошел гораздо спокойнее. Конечно, их насквозь прострелянная и изрядно закопченная машина привлекала внимание многочисленных верблюжьих всадников, однако те мигом теряли интерес к его пассажирам, едва только видели внутри усталые черные лица.

Любители вяло разглядывали местные красоты.

Преобладал здесь восточный стиль а-ля «Тысяча и одна ночь». Кирпичные дома превратились в нечто довольно бесформенное и глинобитное, высотные же дома обросли изразцовыми куполами и минаретами.

Улицы же напоминали нескончаемый восточный базар, на котором, очевидно, при желании можно было купить все, что угодно. Преимущественно, краденое и поддельное, конечно. Сказочный Бруклин действительно напоминал Черкизовскую Орду, только с характерным африканским колоритом.

Отовсюду неслась ритмичная музыка, и Богдан усердно покачивал в такт головой, на которую уже успел намотать импровизированный тюрбан из какого-то непонятного тряпья.

– Хорошо здесь, – мечтательно произнес Богдан. – Многоженство разрешено, коврики красивые, кальян и опиум в ассортименте… Может, остаться?

– Напоминаю присутствующим, что у нас здесь совершенно определенные цели, – сухо сказал голос невидимого Кандидата.

– Да, ладно, я пошутил, – сказал Богдан. – Ну, и когда мы до этого самого Лукоморья доберемся?

– Так вон же оно, – сказал Гриша, ткнув черным пальцем в прострелянное лобовое стекло. – Видите, уже опушка показалась…

Лукоморье, по крайней мере, с опушки, изрядно смахивало на Коломенскую Чащу. Только было оно, как бы это сказать, чересчур уж, вычурным, кричащим, словно с рекламного плаката русских сказок.

Стена мощных корявых елок не оставляла сомнений: здесь русский дух, здесь Русью пахнет. Однако же елки росли стройными рядами, а вглубь вела сравнительно ухоженная просека с твердым покрытием и сувенирной лавкой на входе.

Друзья оставили машину на границе со Сказочным Бруклином и подошли к лавке. Собственно говоря, это был киоск, в котором в качестве продавца сидел изрядных размеров гризли в потрепанной буденовке.

– Хеллоу! Как дела, товарисчи? – с явным английским акцентом хрипло сказал медведь, и он был первым, кто здесь коверкал нормальную человеческую речь.

– Спасибо ничего, – вежливо сказал Богдан.

А кому придет в голову грубить медведю, даже если тот выглядит вполне глупо?

– Мы – туда! – сказал зачем-то таксист, показывая в глубину леса.

– Валяйте! – махнул лапой медведь.

Акцент его куда-то улетучился, а бодрость в голосе сменилась скукой. Заметив это, Криста решила морально поддержать животное и купить что-нибудь в его лавке.

– А почем матрешки? – спросила она.

– А! – оживился гризли. – Ценю ваш вкус. Это матрешки Пандоры. Рекомендую, если вы цените загадки.

– Как это? – удивилась Криста, беря в руки большую, ярко раскрашенную фигурку.

– Внутри матрешки – тайна! – загадочно произнес медведь, подпирая голову огромной когтистой лапой. – Постойте, не открывайте! Открыть ее стоит тогда, когда вы не сможете найти ответ на какой-нибудь очень важный для себя вопрос, когда вам нужно будет принять важное решение. Тогда и вам и пригодится эта русская народная игрушка.

– Ящик Пандоры – русская народная игрушка? – усомнился Эрик. – Что-то новенькое в современной этнографии.

– Вы ж не у себя в Рязани, а на Том Свете, – недовольно сказал медведь. – Откуда здесь возьмется что-то русское в чистом виде? Здесь у нас все так понамешано – сам черт не разберет.

– А-а, – кивнул Эрик. – Так, значит, поэтому у вас балалайки со смычками?

– И валенки на каблуках, – добавил Богдан, с интересом разглядывавший витрину.

– Ага, – вздохнул медведь. – Вон, и Петрушка у меня чем-то на Гитлера похож. Издержки китайского производства…

– Я, все-таки, возьму одну матрешку с тайной, – сказала Криста. – Сколько с меня?

– А, так берите! – махнул рукой Медведь. – Главное, выборы выиграйте…

– Ой, а вы, что, в курсе, кто мы такие? – удивился Богдан.

– Конечно, – кивнул медведь. – У нас все обо всем в курсе. Диаспора у нас небольшая, но дружная.

– Тогда я возьму у вас эту гармошку, – хватая весело разукрашенную гармонику, сказал Богадн. – Можно?

– Конечно! – сказал медведь. – Двести баксов!

– Как? – обмер Богдан. – Написано же – сто. И матрешку вы только что Кристе задаром отдали.

– Вот и за матрешку заодно заплатишь, – хмуро сказал медведь. – Здесь, все-таки, Волшебный Нью-Йорк, а не «Армия спасения»…

5

Саша Шум не долго разгуливал на свободе. Конечно, бдительные санитары, тщательно осматривали окрестности, с тем, чтобы с Сашей не произошло очередного не предусмотренного программой приключения. Однако они не могли предвидеть, что внезапно канализационный люк под ногами у Игрока номер тринадцать вдруг внезапно отскочит в сторону, и Саша с воплем провалится вниз, в распахнутый черный зев.

Едва над головой Саши отзвенели шлепки пустых ладоней, которыми телохранители пытались поймать неуловимого Кандидата, как люк занял причитающееся ему место. Напрасно санитары пытались выцарапать люк из асфальта: тот сидел в своем гнезде, как влитой. Сразу была видна работа специалистов.

– Это мастера своего дела, поверь мне на слово! – сказал Шум Саше. – Так что не пытайся от них сбежать. Действуй, как я тебе учил.

– О да, конечно! – сказал Саша.

Во время этого разговора его безвольно обмякшее тело волокли по темному и узкому тоннелю какие-то коренастые бородатые молодчики в строительных касках. Нетрудно было догадаться, что это были гномы. Они шли все дальше, одновременно спускаясь вниз какими-то сложными переходами и сырыми каменными лабиринтами.