Кандидат в маги

– Ладно, – медленно произнес Эрик. – Но ведь что-то должно заставить тебя пропустить нас…

– Например, приказ атаманши! – раздался знакомый звонкий голос.

В их сторону быстрым шагом направлялась Марина собственной персоной. Чуть в отдалении шли старые знакомые – Толик, Тема и Света. У любителей не было времени на приветствия и расспросы, а потому они обратили свои взгляды на Марину.

– Не можем попасть к Кандидату, – недовольно сказал Богдан. – Твои архаровцы, похоже, совсем нюх потеряли…

– Поговори мне! – недобро сказал Крюгер, сверкнув исподлобья злобным взглядом.

– Пропусти нас, – мягко сказала Марина.

Крюгер хотел было что-то возразить, но все же сделал разбойникам знак рукой: пропустите, мол, этих…

– Подождите нас! – сказала Марина Толику и кивнула Теме со Светой.

Уже проходя в приемную, Марина тихо сказала Кристе:

– Есть новости. И новости эти неприятные…

Криста кивнула: словно давно уже с нетерпением ждала этих неприятных новостей.

В приемной любителей и атаманшу встретила новая секретарша – совершенно немыслимой красоты и весьма пышных форм. Глянув на посетителей, она стандартно улыбнулась и, не задавая никаких вопросов, распахнула перед ними дверь в кабинет Независимого Кандидата.

Первой порог кабинета переступила Марина. Она быстро окинула взглядом интерьер: никому из разбойников до сих пор не приходила в голову мысль обосноваться в этом помпезном месте, которое на всякого свободолюбивого школяра наводило тоску и апатию. И мысленно кивнула: да, это очень на него похоже.

После чего подняла взгляд на нового хозяина кабинета.

Тот пребывал в хорошем настроении, удобно устроившись поперек кресла и положив ноги в сверкающих ботинках на подоконник.

– Как вам новое тело? Удобно? – поинтересовалась атаманша.

– О, да, спасибо, просто великолепно, – охотно отозвался Кандидат. – Даже не ожидал, что получу такое наслаждение от обладания самой обыкновенной человеческой плотью…

– Все-таки, не вполне человеческой, Доминатор, – тихо произнесла Марина.

– Что?! – изумленно выдохнул Богдан. – Как ты его назвала?!

– А я что-то подобное и предполагал, – невозмутимо кивнул Эрик.

– Боже мой… – побледнев, проговорила Криста и схватилась за лицо. – Выходит, мы сами, своими руками…

– Да, да, именно своими! – улыбнулся Кандидат. – Все зло этого мира делается исключительно руками самих же людей. Так что нечего пенять на демонические силы, которые всего лишь помогают этому злу воплотиться в действительность…

– Но как, как же так вышло? – глядя на Марину, потерянно бормотал Богдан.

– Ладно, – сказала Марина, окинув Кандидата пронзительным взглядом, – У вас еще есть к нему вопросы?

– Я внимательно слушаю! – улыбнулся Кандидат. – Задавайте свои вопросы, я с удовольствием отвечу. Если сочту нужным, конечно.

– В этом контексте – нет никаких вопросов, – буркнул Богдан.

– А у меня – есть, – сказал Эрик. – Если вы – Доминатор, то кто же сейчас сидит в Останкинской башне?

– Я, я там сижу, – усмехнулся Доминатор. – Парадокс пространства-времени!

– Пойдем отсюда! – сказала Марина. – Я все вам объясню сама…

Любители попятились к двери.

– Постойте, куда же вы? – насмешливо крикнул Кандидат-Доминатор. – Я так соскучился по живому общению! Не уходите, я совсем не такой страшный! Давайте чайку попьем, а? Уходите? Ну и гореть же вам всем в аду! Смерти вам лютой и страшной, и будьте вы прокляты до седьмого колена! Или, все же, кофейку с коньячком, а?

Штаб «Партии любителей магии», оставшийся без своего Кандидата в Маги, тем не менее, продолжал функционировать. По крайней мере, руководящий костяк был на месте, хотя и в несколько деморализованном состоянии.

Любители молча выслушали сбивчивые рассказы Темы и Марины, после чего погрузились в глубокие раздумья.

– Дела… – произнес, наконец, Богдан. – Это надо же, какой подлец, этот Доминатор, даже из Будущего умудрился нас достать.

– Закон сохранения Добра и Зла, – философски заметил Эрик. – Куда ж без него.

– Надо немедленно всем рассказать правду! – воскликнула Криста. – Все должны знать – кто он, этот Независимый Кандидат!

Дверь скрипнула, и в штабе появилось знакомое лицо – таксист Гриша, как всегда, кстати, притащил ворох свежих газет.

– Ну, что пишут? – поинтересовался Эрик.

– Странные вещи пишут! – сказал таксист. – Вот: «Разлад в рядах сторонников Независимого Кандидата. Любители обвиняю Игрока в двуличии. Пресс-конференция Независимого Кандидата: „Можете себе такое вообразить: они заявили мне, что я Доминатор! То есть у меня раздвоение личности: часть меня – это Арбитр, а вторая – это ваш покорный слуга!“ (смех в зале, аплодисменты)»

– Ну, вот, – сказала Марина. – Опоздали…

– Ага, вот еще! – жизнерадостно воскликнул таксист. – «Новость дня: Единый Кандидат подал на Независимого кандидата в суд! „Этот негодяй хочет меня завалить“ – утверждает Единый Кандидат. „Мы его похороним!“ – заявляет Генерал. „Он у нас землю есть будет!“ – обещает Бригадир…»

– Снова цирк начинается? – вздохнул Богдан.

– Как обычно! – пожал плечами Эрик.

6

Славящиеся своим отчаянным поведением Крысы чувствовали себя несколько растерянными. Они всегда оставляли за собой право неистовой смелости и насмешки над установленными правилами. Но теперь вдруг им стало казаться, что они сами попали во враждебную им крысиную стаю – огромную и невероятно чуждую.

Тема с друзьями сидели на тротуарном бордюре и наблюдали издали за зданием суда – причудливым сооружением, которое со Старта Игры больше всего походило на старинный бродячий цирк шапито. Сегодня предстояло довольно интересное событие: там, на арене суда, должны были встретиться два враждующих Кандидата в Маги.

Вначале все выглядело вполне обыденно, учитывая сомнительную возможность чего бы то ни было обыденного в Волшебной Москве. К суду стекались многочисленные зеваки, подъезжали машины телевидения и «скорой помощи» (на всякий случай), с низким стрекотом кружили наблюдавшие за порядком крылатые гаишники и сновали там и сям лохматые мартышки с бэджами «пресса». Уже привычными стали унылые серые фигуры фантомов – вестников Мрачного Будущего. Они, конечно, раздражали, но не более того.

Но в какой-то момент Крысы стали замечать в общей толпе странных людей с лихорадочно горящими глазами. Выглядели они очень нервозно, взволнованно, были, как на подбор, всклокоченные и выкрикивали какие-то не очень внятные лозунги. На это можно было бы и не обращать внимания, если бы таких людей не становилось настолько много. На вопросительные взгляды Рвани и Гари Тема мрачно сказал: