Кандидат в маги

Чаща не трогала тех, кто был приглашен доверенным лицом – в данном случае Светкой. Но она не упускала случая намекнуть на то, что простым смертным здесь не место: тонкие ветки били по лицам, оставляя жгучие красные полосы, за ноги предательски хватали лианы, злобные колючки цеплялись за одежду, запутывались в волосах и копошились там, тоненько и мерзко попискивая.

– Мы хоть знаем, куда вообще идем? – неуверенно поинтересовался Гарь.

– Знаем, – отозвался Тема, следовавший прямиком за Светкой. – Тут недалеко.

– А то что-то уж больно неуютно! – пожаловался Гниль, отмахиваясь от назойливого шершня величиной с кулак.

– Ничего, – успокаивал стаю Тема. – Главное добраться, а там все будет просто…

Неизвестно, верил ли он в собственные слова. Но в действительности все оказалось далеко не просто. У того самого, ориентира, что дал им Богдан – огромный дуб с черным бездонным дуплом – действительно нашлось НЕЧТО, то, что по словам Богдана должно было произрасти из таинственных семян бабы Яны.

Только вот Крысы не оказались первооткрывателями этой новой аномалии.

Их здесь уже ждали.

– Черт! Мясорубщики! – с ненавистью произнесла Химия и склюнула в густую траву под ногами.

Это действительно оказалось крайне неприятной неожиданностью: путь к заветному туману Другого Будущего преграждали ряды по пояс голых, покрытых страшными татуировками здоровяков.

И было похоже, что Крыс он поджидали специально.

– А вот и они! – радостно произнес Рыло. – Это же какой нам подарок!

– Просто бальзам на старые раны, – усмехнулся Шрам.

– Ну, что, не забыли с собой свое бешенство прихватить? – поинтересовался Рыло. – А то вот, у нас есть добровольцы – попробуйте их покусать!

И тут Крысы перепугались по-настоящему: со всех сторон из чащи, ломая кусты и выдергивая из земли куски дерна, на них двинулись страшные ожившие коряги. Вместо рук у них были сучья и засохшие ветки – лучшее, что можно придумать, чтобы рвать человеческую плоть в клочья. Вертикальные трещины вдоль этих полусгнивших колод трещали и стучали, как голодные пасти хищников.

Крысы не боялись никого из людей. Но бездушные лесные твари были настолько им чужды и страшны, что у кого-то из Теминых друзей сдали нервы. И когда монстры схватили свою первую жертву – орущего благим матом Гниль – они просто попадали на землю, в страхе крича и закрывая головы руками.

И только Светка спокойно вышла вперед. Она двинулась вдоль рядов наступающей нежити, нежно касаясь ладонью трухлявой коры. Гниль был выпущен из цепких лап, и теперь отползал к своим, а в глазах его светилась какая-то смесь безумия и счастья.

И вскоре все эти монстры превратились просто большую груду плохо обработанных дров, от которой никак не приходилось ждать угрозы.

Мясорубщики, которые уже приготовились было кинуться вслед за своими передовым отрядом – чтобы закрепить результат, добивая поверженных врагов короткими, но увесистыми дубинками – теперь же он замерли в нерешительности, словно бы не веря собственным глазам.

– Эге, – сказал Шрам, – да среди них ведьма!

– Как это? – насупился Рыло. – Откуда у них ведьма? Ведьмы не общаются с Крысами!

– А я и не ведьма, – негромко, но отчетливо сказала Светка.

– Да как же ты могла?! – зло крикнул Рыло. – Эти малолетки – они враги Чащи, ты что, не видишь? Они враги, а мы друзья!

– Вот ваши друзья, – сказала Светка и слегка дунула на самую здоровенную и жуткую корягу.

Коряга заскрипела, затрещала и вдруг издала какой-то совершенно кошмарный вопль, смешанный из скрипа дерева, шума урагана в ветвях деревьев и воя целой стаи волков на полную луну.

В тон ей отозвались все прочие деревянные чудища.

– Идите к друзьям, – предложила коряге Светка.

И весь этот издохший и вновь воскрешенный лес послушно двинулся в сторону Мясорубщиков.

Те занервничали, забормотали какие-то заклинания (наверное, те, с помощью которых до этого управляли трухлявыми монстрами). Только ничего не вышло из их стараний, и Мясорубщики в страхе бросились прочь, преследуемые медленно, но верно прущими деревянными трупами.

А в освобожденном пространстве виден был теперь лишь плотный белесый туман. Он клубился, но не распадался на бесформенные фрагменты и струйки, как настоящий туман. Он просто ждал, приглашал к себе, намекая на какие-то тайны новые и загадки.

И Стая, словно зачарованная этим зрелищем, двинулась туда – вслед за Грызуном и Светкой, ее неожиданной ведьмой-спасительницей. И вскоре исчезла, поглощенная безмолвным туманом Другого Будущего.

5

Бронепоезд снова стоял на потайном запасном пути. Если Бригадир не преувеличивал – то где-то в районе Земного ядра. Верилось в это с трудом, так как туннель был как туннель, никаких аномалий температуры и силы тяжести не наблюдалось. Но на все вопросы любопытных любителей Бригадир лишь хитро улыбался. Что там говорить – гномы знали свое дело, когда осуществляли этот свой грандиозный проект.

Члены коалиции Единого Кандидата продолжали коротать время за игрой в карты. Их не очень-то волновало происходящее где-то там, на поверхности. Ведь и банальная карточная игра может иногда оказаться увлекательнее больших политических Игр.

Но Марина уже не находила себе места: от Темы не было никаких вестей. Хотя и было оговорено, что они вместе со Светой всего лишь взглянут на происходящее – и вернутся. Но этого не произошло. И Марина готова была биться головой о бронированную стену вагона, которая совсем недавно еще была порталом в тот, наземный мир, мир обезумевшей Волшебной Москвы.

– Я не могу больше ждать! – кричала она Бригадиру. – Хватит сидеть, сложа руки! У меня сын пропал!

– А у нас – Кандидат! – плаксиво поведали Чип и Дейл.

– Кандидат у всех пропал, – заметила Степанида, тасуя карты. – Я тоже не понимаю – что это мы в нору забились, как хорьки какие-то?

– Я не хорек! – обиженно отвечал Бригадир. – Но опасаюсь: если нам и удалось так легко сбежать из метро, то это не означает, что мои ребята не подготовились, как следует, к встрече…

– Любители могут сделать нас невидимыми! – возражала Марина.