Канон Смерти

– Все будет хорошо, - пообещал Хранитель.
– мы все исправим и найдем.

– Найди...
– змей пугливо шарахнулся в сторону и растворился в метели, продолжая печально свистеть. А до ушей кхаэля донеслись неуверенные шаги и сбитое мальчишеское дыхание. А, димзольд же не умеет ходить по горам.

На камнях заплясали слабые отблески задуваемого ветром факела.

Кхайнэ обернулся, ожидая, что подросток отшатнется и заранее готовясь его ловить. Люди с непривычки всегда реагируют одинаково.

Нет, ловить Дима за шкирку не пришлось. Он лишь часто заморгал, приоткрыв рот от удивления, но тут же взял себя в руки.

– Там это... Тебя дядька Бран дожидается. Переживает.

– Да неужто, - кхаэль недоверчиво склонил рогатую голову.
– Бран? Или ты?

Парень смутился, потупился. Плечистый, взъерошенный, он походил на нескладного пса неизвестной породы, понятия не имеющего, какая силища досталась ему от предков. Нужно быть аккуратнее и не упустить его.

– Когда мы пойдем через перевал, - Кот предостерегающе поднял когтистую лапу, - я прошу тебя быть очень внимательным и осторожным. Понял? Водится там... всякое.

– Хорошо, - согласно кивнул Дим и, запинаясь, добавил: - Я подумал... тут холодно, а ты ушел прямо так, ну и...

Кот невольно улыбнулся краешком губ. Неужели среди людей еще рождаются такие светлые честные и добрые ребята? Он не испытывал ни страха, ни отвращения, ни отчужденности, ни злости к нелюдю, только вполне понятную оторопь, готовую смениться еще более понятным любопытством. Ему тесно в родной деревушке, он не хочет заменить отца на посту коваля лошадиных подков, ножниц, серпов и кастрюль. В душе плещутся порывы художника и не могут найти выхода. Будет обидно его потерять или оставить спиваться в этой глуши. А ведь сопьется, рано или поздно.

– Пойдем, - Кхайнэ шагнул ему навстречу, мимоходом подхватив под руку, чтобы не сбить на узкой тропе, и двинулсяобратно к домику, уверенно перескакивая с камня на камень и помогая Диму.

– Кто ты?
– все-таки спросил тот, не сумев удержать любопытство в узде до лучших времен.
– И почему живешь здесь?

– Не демон, если ты об этом, - ответил Кхаэль.
– Но и не человек. Считай, оборотень. А здесь меня держит поиск. Пока я его не закончу, из этих мест не уйду.

– А... поиск чего?
– невысказанное "забери меня с собой!2 так и повисло в воздухе. Если Хранитель еще не разучился разбираться в людях0 парень долго не посмеет этого сказать.

– Как время будет может быть скажу, - отозвался кхаэль.
– не при твоих родичах.

И толкнул дверь дома. Оттуда дохнуло теплым смрадом протопленного неухоженного жилья, где не бывает женских рук. Кот невольно задержал дыхание и шагнул через порог.

Не став при этом менять обличье. Надоело. Все равно эта охота будет последней. И что-то подсказывало, что добычей в этот раз будут не лисы.

Перевал не зря звался Мертвым. В ту сторону в здравом уме старались не ходить, поглядывали с опаской. Шепотом передавали слухи про ходячих покойников, которых там будто бы видели, и зеленое свечение. Кто видел - непонятно. Те, кто рискнул туда все-таки пойти, обратно не вернулись.

И на следующее утро люди хмуро взирали на нелюдя, собравшегося вести их прямиком в пасть нежити.

– Слышь, Кот, - неуверенно начал Бран, взявшись говорить от лица всего отряда и потому с трудом подбирая слова, чтобы выразить общую мысль. С вечера, на сонную голову, разбираться никто не стал, а вот к утру накипело.
– Мы на тебя зла, конечно, не держим, но нелюди нам тут без надобности. Деревушка маленькая, глухая, все про всех знают, страхов много. Ты ж это... не хочкшь, чтоб к тебе ночью с факелами пришли? Да и нас, ежли мы с перевада вернемся, нежитью считать начнут...

Мужчина старался держаться прямо, не переминаясь с ноги на ногу, но теребил в руказ меховую шапку, и глаза бегали. Кто ж его, нелюдя, знает... ему не так слово скажешь, а он, чего доброго, убьет.

Столпившиеся позади Брана мужики угрюмо молчали и сопели. Молчал и Димхольд, стоя в стороне от своих, но и к Коту не решаясь переметнуться. На родных и привычных деревенских он сейчас смотрел с новой, никогда прежде не виданной стороны.

– Значит, пока я выглядел как человек обыкновенный, вас все устраивало?
– вкрадчиво спросил белоголовый. И рокотнуло в голосе низкое тихое рычание, еде слышное, но мощное, как отдаленный раскат грома.
– Но стоило мне надоесть прятаться под маской, как вы и про барыш забыли, который вам от меня капал? Я ж если свою долю потребую - вы в землю ляжете, а все равно не расплатитесь.

Мужики притихли.

– Не приходило вам в головы, с чего это я на вас за так годами батрачу?
– продолжал тем временем Кот. Одному ли Димхольду казалось, что позади него раздраженно хлещет длинный пушистый белый хвост?
– Почему вас нечисть перестала беспокоить, почему лисы ловятся, зотя вы вынудили их уйти из этих мест? Потому что Я здесь!

Свет занимающегося морозного утра ярким блеском отражался в золотых глазах нелюдя - злых глазах огромного зверя. Он стоял на тропе напротив людей вполоборота, готовый вот-вот развернуться и уйти своей дорогой. И кузнецов сын, молчаливо застывший в стороне, вдруг осознал, что если он сейчас уйдет...

– Оно, конечно, спасибо, коли не врешь, - начал было Бран.
– Но...

– Да есть у вас совесть или нет, дядька?
– не выдержал Димхольд.
– Столько лет Кот с нами жил, мы от него никакого зла не видели, а вы его гнать?! Только за то, что крепче вас и ушами шевелить может?!

Упомянутые острые уши дернулись, Кот потянул носом воздух и неожиданно резко рявкнул:

– Убирайтесь вон! Живо!

На какие-то мгновения повисла ошеломленная тишина...

И этого хватило.

Люди без лишних вопросов ринулись бежать, когда их накрыла внезапная волна сухого стрекота и скрежета, а потом с неба обрушилась...

Не совсем живая смерть.

Длинные темное тело с десятком тонких цепких лап змеей скользнуло сверху, раскидывая еду на ножках по камням. Узкая пасть распахнулась, развалив голову нежити почти напополам, и выдала такой рев, что те, кто еще держался на ногах, рухнули сами, съезжая по склону. Сверкнув ореолом нескольких пар полупрозрачных крыльев, тварь заложила вираж и понеслась в атаку снова.

Пес, не успевший даже завершить оборот, был сбит в начале прыжка и шарахнулся еще не до конца бронированной головой о выступ скалы. Тварь клацнула челюстями и чей-то предсмертный вопль оборвался смачным влажным хрустом. Еще один скоростной разворот - нежить двигалась молниеносными рывками, почти исчезая из вида и становясь прочерком на самой границе поля зрения.

"Твою мать, некрохимера, - отстраненно подумал Кот, тяжело поднимаясь на ноги.
– Хана котятам. Какому больному на бошку некроманту пришла в голову такая поебень?.."