Канон Смерти

Два грязных оборванных заморыша, одетых в непонятного цвета тряпье, готовы были чуть ли не провалиться сквозь землю, лишь бы только их не заметили и оставили в покое. Волосы слиплись и скатались в колтуны, лица, руки и ноги были покрыты пылью, синяками и ссадинами. Мальчишка прикрывал своим телом девчонку, прижимая ее к земле, и рычал, скаля тонкие острые зубы. Прищуренный взгляд сочился злобой и ненавистью, он собирался драться до конца, если понадобится. И плевать ему на то, что люди сильнее, что их больше, что за него и… сестру? — кто-то вступился. В эту минуту весь остальной мир казался ему полным одних врагов. Мальчик не делал различий между Элани и толпой. И если эта незнакомая черноволосая тетка собирается на них напасть, он станет защищаться невзирая на оружие.

— Выбирайтесь оттуда, — мягким спокойным голосом проговорила даэйри, стараясь, чтобы он звучал как можно убедительнее. — Вас никто не тронет, я обещаю.

Мальчишка яростнее зашипел в ответ, девочка только пискнула — брат прижал ее слишком сильно. Пытаться коснуться детских разумов Элани не стала, вполне вероятно, что оба испугаются и ударят в ответ. И без того понятно, что не поверили ни на волос.

— Ваш обидчик сейчас уедет, — продолжала убеждать Элани. — И даже не вспомнит, что он вас видел. А если не уедет, я ему помогу.

Она четко проговаривала каждое слово, больше для мужика и его семейства, чем для дарри. Даже не глядя в его хмурую небритую рожу, Элани ощущала подогретую унижением злость и страх.

Точно вечером изобьет жену… Впрочем, той надо было лучше смотреть, за кого она выходит замуж.

— Не будешь же ты вечно тут сидеть, — продолжала убеждать Элани. — К тому же, твоей сестре явно больно.

Услышав это, мальчишка сперва спохватился и отпустил девочку и только потом сообразил, что незнакомая тетка определила их родственную связь. Взгляд стал подозрительным, но ненависть перестала его затуманивать.

— Ты же не хочешь, чтобы она и дальше голодала, побиралась и подвергалась опасности, верно?

Он не хотел, но и вот так просто заставить себя поверить кому-то не мог. Все взрослые сперва много чего обещают, а потом оказывается, что хотят либо продать на ингредиенты, либо посадить в клетку на потеху зевакам, либо просто убить. А то, что внезапная заступница пахла как сородич, настораживало еще больше.

— Здесь в округе еды вы не найдете, охотиться у вас силенок пока маловато, а вздумаете воровать — может так и не повезти, забьют. Ночи, к тому же, еще холодные, заболеть в чистом поле легко.

Девочка поддалась на уговоры первой. Коротко мяукнув: «Есть хочу!», она выкатилась из-под телеги, юркнула к Элани за спину и прижалась к ее сапогам, не рискуя подняться на ноги. Больше всего она напоминала испуганного зверька, который одновременно боится и дикого окружающего мира, и человеческого жилья. Но страх перед голодом и холодом пересилил, и дарри понадеялась, что сородич не предаст.

Ее брат нехотя выбрался следом и настороженно приблизился к Элани, готовый в любой момент сорваться с места — бежать или драться.

— Езжай! — дала отмашку даэйри. — И не вздумай болтать, не то я тебя найду.

— Да пошла ты… — огрызнулся человек, стегнув быков. Подвода со скрипом стронулась с места и тяжело покатилась дальше по дороге. Мальчишка угрюмо смотрел ей вслед, и было ясно, что обидчика он запомнил на всю жизнь, и если когда-нибудь встретит… бедолага пожалеет, что вообще родился на свет.

— Как вас зовут? — спросила Элани, когда подвода, наконец, скрылась из глаз.

— Зачем тебе? — буркнул мальчишка, опережая готовую ответить сестру.

— Ну, если тебя устраивает, могу называть «Эй ты!», — хмыкнула женщина, присаживаясь и поднимая на ноги девочку.

— Келлар, — после короткого молчания нехотя ответил дарри. А она Триана.

— Другое дело. Идемте, я дам вам поесть.

Даэйри подвела детей к грельву, попутно объяснив, что животное бояться не следует, достала из седельной сумки две лепешки, недавно купленное копченое мясо, располосовала это все прямо на весу и вручила детям. Они взирали на нехитрую походную еду так, будто дворцовые деликатесы увидели. Хорошо хоть, мальчишка не стал выделываться, демонстрируя ненужную гордость. Голод не тетка, все-таки…

— Ну и зачем мы тебе? — спросил он, прожевав очередной немаленький кусок.

— А лучше будет, если вы от голода и холода загнетесь?

— Тебе-то что?

— Мне лично — ничего. Но что бы ты предпочел? Голодную смерть, побои или живодерню?

Упрямый гордец. Мягких уговоров не поймет, с ним надо только так — тыкать носом в правду и в безопасность сестры, единственного дорогого для него существа. Хорошо, что у той сейчас все пролетает мимо ушей.

— А ты нам что, мамочкой заделаешься, что ли? — пробурчал он.

— Нет, — покачала головой Элани. — У меня для этого слишком много работы. Но я могу отвести вас туда, где вам дадут возможность жить нормально.

— Вот так вот запросто? — не поверил Келлар. — Так не бывает!

— Ну, работу вам предложат, — пожала плечами даэйри. — Любую, на выбор, главное, чтоб не бездельничали.

Мальчишка все еще не верил ни единому слову. И впрямь, с чего бы? Но выбора-то у него не было! Или гордо отказаться и продолжать воровать, чтобы вскоре погибнуть вместе с сестрой или понадеяться на призрачную удачу, которая может обернуться западней. Он долго переводил взгляд с Элани на Триану и обратно, хмуря светлые брови и мучительно размышляя. Прекрасно понимал, что девочке на улице не выжить, но и подставлять ее под удар в незнакомом месте боялся. На себя ему было откровенно плевать.

— Где? — наконец спросил дарри, когда любопытство все же начало пересиливать недоверие.

— В крепости Хранителя Равновесия, — коротко и четко ответила женщина, наблюдая, как подозрительность на лице мальчика сменяется удивлением. Значит, он слышал сплетни. Интересно, какие?

— А разве там не едят детей? — вдруг вмешалась Триана, доевшая последний кусок лепешки. Кажется, еда в нее просто провалилась, а сама она совершенно не поняла, что именно только что съела.

— А зачем, дичи что ли в лесах мало?

Элани с удовольствием отметила, что девочка не боится — испуг прошел, и она оглядывала незнакомку с любопытством и готовностью слушать. Это хорошо, значит, не так сильно ей досталось, а брат крепко оберегал от опасностей большого мира.

— Ну так что? — Элани достала из поясной сумки небольшое украшение со слегка светящимся голубоватым камнем — если не приглядываться, отблеск вполне можно было принять за обычную игру света. — Рискнете?

Артефакт лежал в сумке на крайний случай — если по какой-то причине нужно спешно уходить, бросая все. Заряд в нем был разовый.