Каприз леди Авроры

Призрак…

Бледно-алый, с вкраплениями синих искр, император Исидор вдруг явился на Белый стол и повел вокруг себя черными, будто дыры, глазами. Он приблизился к Авроре, обдав сидящего рядом с девушкой Корта холодным ветром нездешнего мира, и протянул зыбкую руку, коснулся сияющими пальцами ее головы, но юная императрица ничего не заметила. Она внимательно слушала то, что взволнованно и сбивчиво говорил покрытый грязью и пылью гонец.

Император издал звук, очень похожий на вздох объятого сильным горем человека - Шип вздрогнул, чуть дернув головой назад.

Призрак тут же глянул на него, и в черных глазах запылали белые огоньки.

–  Видишь! Ты меня видишь!
– зашептал император, протягивая руку к лицу Корта.
– Почему ты? Почему не она?

"Еще один подарок от Лиды?" - подумалось молодому человеку.

–  Лида? Кто это?
– спросил Исидор.

"Он читает мои мысли?" - мелькнуло в голове Корта.

–  Да. Я читаю твои мысли, - кивнул призрак.
– И раз уж так все получилось, помоги мне. Сегодня, на совете, разреши своим устам говорить мои слова. Потому что моей дочери угрожает большая опасность. Ты ведь любишь мою дочь?…

* * *

–  А я предвидел! Предвидел, что так оно и будет!
– громыхал на весь зал лорд Ульдер, с нескрываемым торжеством глядя на Аврору.

Императрица и генералы только что выслушали донесение с западных границ империи: Пафария, некогда смирная Пафария дерзнула напасть на Твердые земли, чтоб вернуть себе то, что восемь лет назад лорд Исидор присвоил себе - западный склон Хребта Эпин, славный плодородной землей, и долину Ворсу - край овцеводов и ткачей.

–  И это только начало!
– зловеще пророчил Ульдер.
– Скоро каждый из соседей захочет оттяпать себе от нашей страны кусок пожирнее. Благо еще север молчит. Но северяне всегда были разобщены и тяжелы на подъем…

–  Вы, похоже, рады этому несчастью, - Корт внезапно перебил лорда, и все, сидевшие за огромным столом, вздрогнули, услыхав голос молодого человека.
– Я вижу, как вы горите от злой радости, господин советник…

На миг в зале воцарилась тишина. Такая, что стало хорошо слышно, как удивленно выдохнул "у!" один из капитанов.

–  Что это он болтает?!
– Ульдер едва не задохнулся от возмущения.
– Что он себе позволяет?! В чем меня обвиняет этот приблуда?! Я?! Рад?! Тому, что земли моего императора разоряют?!!

Аврора улыбалась, довольная внезапной атакой своего рыцаря и тем, как остро среагировал на нее Ульдер. Корт же продолжал и довольно грозным голосом:

–  "Земли вашего императора"? Странно слышать это от вас, сэр. Если не ошибаюсь, император Исидор умер. И его земли теперь - это земли его дочери, наши земли. Было бы разумней услышать от вас "земли моей императрицы".

–  Моей императрицы?!
– не унимался Ульдер.
– Да знаете ли вы, господа капитаны, то, что знаю я про эту императрицу?

На этой реплике глаза всех с огромным интересом уставились на советника. А глаза Авроры - еще и с огнем из нескрываемой ненависти.

–  Да-да, ваша милость, - осклабился Ульдер.
– Я вижу, мне придется сказать именно сейчас то, что мне не очень хотелось бы говорить.

–  Если не хочется, то не говорите, - вновь отозвался Корт.

– Есть дела и поважнее ваших домыслов.

–  Нет! Я все-таки убью тебя! И сейчас! Именно сейчас!
– взревел лорд, теряя последнее самообладание.

Он допускал ошибку за ошибкой, но уже не замечал, что, выпуская на волю гнев, сдает позицию за позицией. А Корт, казалось, именно этого и добивался.

–  Убить меня? Я думаю, сэр, вы уже достаточно наговорили, и пришло-таки время нам попробовать убить друг друга, - сказал Шип, делая шаг вперед из-за кресла Авроры.

Девушка, холодея от ужаса, подняла глаза на своего рыцаря. Она многого ожидала услышать и увидеть на совете. Она даже к обвинениям Ульдера более-менее подготовилась, но вот этого - никак не предполагала. И дернула Корта за рукав:

–  Что ты такое говоришь?

–  Вы позволите, ваша милость? Небольшой поединок?
– спросил молодой человек, не отводя горящих глаз от пылающего лица советника.

–  Нынче ты едва встал с постели!
– напомнила девушка.
– И я думаю, что твоя горячка не до конца прошла. И…

–  Мне был один твой взгляд - и я поправился, - шепнул Корт, кладя правую руку на тонкое плечо императрицы.

–  Но, Корт, - пробовала возразить Аврора и даже встать попыталась, однако молодой человек не дал ей этого, удержав девушку в кресле.

–  Не мешайте мне, юная леди, - вдруг произнес он голосом весьма строгим, и Аврора остолбенела - в этот миг ей показалось, что не Корт, а отец говорит с ней.

–  Небо светлое!
– вырвалось у императрицы.

Шип же, сверкнув глазами, сказал, обращаясь к лорду Ульдеру:

–  Завтра утром. В копейном зале. Устроит?

–  А!
– зловеще осклабился советник.
– Вполне.

Корт тряхнул головой:

–  Замечательно. А сейчас, господа, - он обвел взглядом генералов, - давайте обсудим дела более важные. Например, наш поход к хребту Эпин.

–  Поход?!
– в один голос изумились генералы и Аврора вместе с ними.

–  Вы что же? Против того, чтоб давать отпор Пафарии?
– осведомился Корт и приказал одному из пажей, стоявших у стены, под стягами.
– Карты западных границ сюда!

Мальчик сорвался с места с такой скоростью, будто исполнял повеление своего давнего и сурового господина. Впрочем, так оно, похоже, и было…

И теперь уже не только Аврора задумалась над тем, что рыцарь Корт чем-то напоминает покойного Исидора.

–  Со мной все в порядке, лапа, - улыбнулся девушке молодой человек, видя ее смятение.
– Просто этот твой дворец - волшебный, что ли…

Аврора, выслушав такое странное объяснение, позволила себе робкую улыбку, не зная: радоваться ей или огорчаться, видя странные, неожиданно проявляющиеся, стороны Шипа Корта.

А он уже склонился над огромным пергаментом, который развернули на столе шустрые пажи, нахмурился, изучая карту, и сказал:

–  Мы соберем наши армии здесь, в Журной долине. И двинем их на противника. Чтоб никто из соседей не думал, что империя ослабла, потеряв императора. Что скажете, господа?