Кара во тьме

Нат вытянулся, а затем медленно поклонился наставнику. Он ждал этого момента. Зорфуса они не нашли, а командир не только тот, кто отдает приказы, но и кто получает выговор и принимает наказание за оплошности.

– Продолжай, – Марван кивнул на манекен, будто огромные часы на стене показывали начало занятий, а не их конец.

Обычно голос этого человека успокаивал Натаниэля и дарил уверенность, что все правильное – правильно, а добро непременно победит зло. Марван был особенным служителем Санкофа, настоящим. «Голодный и нищий – таким должен был рыцарь», – любил говорить наставник. К своим пятидесяти он по-прежнему носил Зеленый плащ, отказавшись от всех повышений, и Нат собирался последовать его примеру. Наставник был низкого роста с непримечательной внешностью, но молодой рыцарь не знал человека сильнее, хитрее и выносливее. Как-то Марван пробежал сто кругов вокруг нового замка Санкофа, хотя сам Натаниэль, как и большинство других рыцарей, с трудом одолевали тридцать.

– Сильнее, руби жестче, – в голосе наставника звучало откровенное недовольство, и Натан задумался, что именно могло вывести Марвана из духа. По правде говоря – все. Начиная с того, что его единственный сын выбрал сторону Темноликого, не просто плюнув в лицо отцу. То был смертельный удар. И хотя Марван до сих пор не сорвался, и даже сам командовал поисками предателя, в бездну он мог упасть в любой момент. Как, например, Натан, который шел по ее оползающему краю, чувствуя, как соскальзывают ноги.

– Двигаешься, как беременная ослиха, – не переставал ворчать Марван. – Быстрее. Любой морт успел бы давно выпустить из тебя требуху.

Натан уже выдыхался, перестав думать о причинах и словах, и сосредоточившись на ударах. Кулак – воздух – манекен, бездушное тело которого уже покрылось кровавыми отпечатками. В голове шумело – даже боль в руках притупилась. Поэтому, когда в дверь протиснулся мальчишка в серой куртке посыльного, Нат вздохнул с облегчением. Остановившись, он оперся о колени, пытаясь восстановить дыхание и тайно радуясь появлению курьера, который отвлек внимание наставника. В таком плохом расположении духа Марвана давно никто не видел.

– Вас вызывает к себе Рим Лакадон! – протарахтел мальчишка, пребывая в энтузиазме от того, что ему поручили столь важное задание. Натаниэль увидел себя, впервые попавшего в орден именно в этом возрасте. То ли родители помогли из Нижнего мира, то ли заступничество Марвана, но Натан был первым и, похоже, единственным, кого взяли в Санкоф ребенком. С тех пор много кто хотел повторить его путь, но всем отказывали, отправляя дожидаться совершеннолетия. Тем, кто оставался прислуживать в замке, делали на экзаменах поблажки, хотя точной гарантии ни у кого не было. Этому парню предстоит выполнить еще не одну сотню поручений, прежде чем он приблизится к цели.

Задумавшись, Нат не сразу понял источник звука – на миг ему показалось, что у манекена все-таки отросли руки, и тот наконец дал сдачу. Но нет, кукла в изнеможении болталась на крюке, а вот мальчишка валялся на полу, держась за нос. Сквозь пальцы уже сочилось алое.

Марван неспеша вытер кровь с перчатки и спокойно произнес:

– Нельзя называть главу Санкофа по имени без добавления титула. Ты также не сообщил, кого именно вызывают. Если нас обоих, то правильно звучало бы так: «Наставник Марван, рыцарь-командир Зеленого плаща Натаниэль Гильяхор, вас вызывает прасал Санкофа». Однажды я тебе об этом уже говорил. Раз твоя дырявая голова не может удержать даже такой простой информации, я буду тебя бить каждый раз, как осла. Некоторые животные лучше тренируются через боль, похоже, ты из их числа. А теперь повтори.

Кажется, мальчишка уже встречался с Марваном, потому что поспешно поднялся, а потом забубнил, стараясь не смотреть на рыцарей:

– Прасал Санкофа вызывает рыцаря-командира Натаниэля Гильяхора.

А вот это уже было неожиданно. Нат даже растерялся. За все годы службы он видел прасала два раза – в девять лет, когда принимал рыцарский обет, и в восемнадцать, когда получил свой зеленый плащ. Все дела решались через наставника или в его присутствии.

Покосившись на Марвана, Натан заметил, как тот побледнел. Наставник сегодня был не похож на себя как ни в какой другой день.

– Мне кажется, ты плохо запомнил урок, – процедил он и стрельнул пронзительным взглядом в сторону Натана. Тот слишком хорошо его знал, потому приготовился к неприятностям. Надо было не копаться в себе, а ступать вместе со всеми в трапезную – может, и удалось бы избежать этого разговора.

– Ударь его, – велел Марван Натану. – Так, чтобы зубы вылетели. Уроки надо повторять.

Натан замер, чувствуя, как грохочет сердце. Между ними уже давно летали искры, сейчас же настало время грому и молнии.

– В его обращении ко мне я не услышал ошибки, – осторожно сказал Нат, готовясь к урагану. Но наставник вдруг улыбнулся.

– Хорошо, – кивнул он несчастному курьеру. – Тогда свободен.

Тот выбежал из тренировочного зала быстрее, чем Натан успел среагировать. Кулак Марвана врезался ему в челюсть снизу с такой силой, что он отлетел в объятия манекена, который непременно постарался бы его задушить, были бы у него руки. Язык Нат не прикусил, зато хруст зуба услышал. Услышал его и Марван.

– Так всегда бывает, – сказал он подозрительно спокойным тоном. – Пожалеешь чей-то зуб, будешь расплачиваться своим. Или чью-ту жизнь. Приведи себя в порядок и поспеши к прасалу. Нехорошо заставлять его ждать.

Нижняя челюсть онемела, а разбитую губу замаскировать ничем не удастся. Наставник протянул ему платок, и Натан, поколебавшись мгновение, его принял. Кровь залила подбородок и испачкала рубашку, зато в голове прояснилось. Марван знал, что случилось в Тихом Лесу. Натану опустил глаза, как тот посыльный минуту назад, потому что сказать в свое оправдание ему было нечего. Вот и объяснение того, почему наставник сегодня был сам не свой. Для него мир тоже перестал быть черно-белым.

– Тебе будут предлагать повышение, но ты должен отказаться, – приказным тоном, каким раньше он никогда с ним не говорил, заявил Марван. – Алый плащ для томных городских жирдяев. Я воспитывал тебя не для этого. Твое призвание – здесь, рядом со мной. А в будущем ты заменишь мое место, если, конечно, отрастишь к тому времени яйца. Ты должен стать жестким, как эта деревянная кукла. Только такой рыцарь сможет противостоять злу Темноликого и его слугам мортам.

Не оглядываясь, Марван вышел из зала, Натан же остался стоять с прижатым к губе платком, глядя в бездушное лицо манекена. Не было никаких сомнений – наставник каким-то образом узнал то, что ему удалось скрыть в лесу от своей Тройки. Зорфус не сбежал. Натан схватил его в овраге, раненого и голодного. От прежнего Зорфуса остались только глаза, которые еще можно было узнать.

– Звезды видно только в темноте, Нат, – прошептал он ему, направляя кончик его меча в свое горло. – Давай, одним ударом. Только помни, что кровь кровью не отмоешь. В Санкоф я не вернусь никогда. Гори в этом аду сам.

Больше он ничего не сказал, хотя Натан хотел его понять. Но для объяснений было не то место и не то время. Нат вытряхнул свою сумку, оставив ему все – карту, паек, лекарства. Зорфус бежал повторно и при себе у него ничего не было. Первый раз его посадили в карцер, но он оттуда загадочным образом исчез, породив легенду, что к его побегу причастны морты. Натаниэль ненавидел мортов, но, кроме Зорфуса, друзей у него больше не было. Так он свою дружбу и проводил – скудными припасами и прощальным взглядом. Обняться они не решились, хотя каждый понимал, что расстаются навсегда.