Карантин

— Какое-то искажение пространства… — произнес Гильза, вспоминая «Прикладную квантовую механику».

— Искажение тела тоже присутствует, — прокряхтел детектив. — Сколько у нас времени на адаптацию? Мне чертовски неудобно, боюсь, заработаю себе ревматизм с радикулитом…

— Откуда он взялся такой мир? — Гильза попытался обернуться. И наткнулся взглядом на потной волосатое брюхо детектива.

— Ошибка Создателя, — предположил Следопыт.

— Брак в работе! — гнусаво заметил детектив.

Гильза попытался почесать в затылке.

— Ай, щекотно! — нервно хихикнул сыщик.

Гильза предпочел лишний раз не шевелиться, чтобы не вышло какой неловкости. Вместо этого он стал размышлять о сути пространства и времени — о том, что смог понять в неудобоваримом тексте «Квантовой механики».

— Слушайте, — сказал он, — но если это целый мир — каковы же тогда его обитатели?

— Надеюсь, что их здесь нет! — воскликнул детектив. — Иначе станет совсем тесновато!

— Давайте попытаемся не двигаться и просто дождемся окончания адаптации, — предложил Следопыт.

— Давайте, — сказал детектив.

И добавил сердито:

— Я это еще припомню Хоросу!

Некоторое время молчали, привыкая к странным ощущениям: тела казались каплями ртути, катающимися по плоской поверхности.

— Ай! — сказал вдруг сыщик. — Что это?

Где? — отозвался Гильза.

И вдруг почувствовал: что-то шершавое, гибкое стало медленно обвивать ногу. Он дернулся, пытаясь освободиться — и тут же ногу словно сжала мощная пружина.

Детектив смотрел на курьера округлившимися глазами. Сглотнул, прошептал:

— Неужто, змеи?!

— Похоже, какие-то щупальца, — невозмутимо сказал Следопыт.

И тут перед глазами путешественников по мира проплыло что-то длинное, покрытое густой слизью, невероятно отталкивающее на вид. Оно замерло на миг — и вдруг потянулось к шее детектива.

— Следопыт! — простонал сыщик. — Спасай, родимый!

— Минутку, — холодно сказал старик. Его самого медленно обвивал мерзкий дрожащий отросток. — Дайте нащупать след…

— Да шут с ним, со следом! — заорал Хитрук. — Хоть куда-нибудь! Оно же мне в рот лезет!!!

В следующий миг они уже лежали на какой-то плоской поверхности — тяжело дыша, но радуясь привычным ощущениям тела.

— Господи, — хрипел детектив. — Никогда в жизни я не испытывал такого страха… Что же это за чертов мир такой?!

— Думаю, это был мир-ловушка, — задумчиво сказал Следопыт. — Я слышал про такие, но не очень-то верил.

— Мир-ловушка? — повторил Гильза. Он брезгливо стряхивал с одежды прилипшую слизь.

— Да, — кивнул Следопыт. — Даже не мир — маленький такой мирок, созданный хищником вокруг себя. Как нора у муравьиного льва: муравей попадает в песчаную воронку — и медленно, неуклонно сползает к голодной пасти. Просто и гениально.

— Все! — решительно сказал детектив, отряхивая лохмотья. — Считайте, что я заработал очередную фобию… Однако, где это мы теперь?

Только сейчас Гильза поднял голову и огляделся.

Трудно было понять — такова структура этого мира, или же они находятся в каком-то огромном запутанном… Это слово выпало из головы, и никак не желало возвращаться, несмотря на все усилия…

— Лабиринт… — медленно произнес Хитрук.

— Да, точно — лабиринт! — встрепенулся Гильза. Вот оно, это слово!

Обширная плоскость, на которой они находились, перетекала в многочисленные пандусы или переходы, устремлявшиеся вверх и вниз, к таким же, сравнительно небольшим плоскостям, и все пространство вокруг было заполнено бесконечной мешаниной этих переходов — от плоскости к плоскости…

— Что-то везет нам на экзотические миры, — заметил детектив. — Что, нельзя было выбрать хоть один нормальный?

— Это ведь Хорос… — проговорил Гильза, заворожено разглядывая этот бесконечный лабиринт.

— Хорос… — проворчал сыщик. — Будто этим все сказано!

— Смотрите! — вскрикнул вдруг Следопыт, вскакивая на ноги. — Вон там!

Он указывал куда-то вдаль, где по одному из бесчисленных переходов двигалась маленькая человеческая фигурка.

— Неужто это… — щурясь, проговорил детектив.

И вдруг заорал:

— За ним!

Друзья бросились по ближайшему переходу, который, казалось, вел в нужном направлении. Они бежали, стараясь не упустить и вида далекую фигуру, которая то исчезала, прикрытая плоскостями и переходами, то появлялась вновь.

Наверное, бежали они долго. По крайне мере, так казалось. Потом перешли на усталый шаг. Затем и вовсе замерли.

— Что за чертовщина! — тяжело дыша, произнес Хитрук. — Мы совершенно не приближаемся к нему!

— Это какая-то иллюзия, — предположил Следопыт. — Мир-лабиринт, каких много. Хотя, я не понимаю, зачем мы гонимся за этим незнакомцем. Ведь вашего друга давно уже нет в этом мире…

— Так чего же ты!.. — возмутился было Хитрук, но махнул рукой и устало опустился на все такую же плоскую поверхность. — Ладно, поехали дальше!

Следующий мир встретил скитальцев куда более радушно: здесь было нормальное небо и солнце над головой, холмы и тенистый лес. Было тепло и влажно. Хотелось улечься под ласковые лучи местного светила — и загорать, загорать…

Следопыт немедленно уселся в густую траву — ловить ускользающий след Хороса.

— Вот это другое дело! — заявил детектив, с удовольствием потягиваясь и похрустывая суставами. — Хватит уже с нас экзотики!

Словно в насмешку над словами детектива из ближайших зарослей кустарника появились полуголые люди с копьями, сплошь покрытые дикими цветными татуировками.

Гильза немедленно ощутил, как холодная крепкая рука опустилась ему на шею. Рядом возникло жутко разукрашенное лицо. Выкаченные глаза впились в татуировку на шее.

— Враги! — удовлетворенно сказал приглушенный голос. — Они, все-таки решились!

Это переводил детектор, в виде амулета висевший на шее детектива.

— Мы не враги! — попытался возразить Гильза. — Мы просто…

— А это что? — оскалился размалеванный дикарь, ткнув острым ногтем в татуировку на шее Гильзы.

Он повернулся к группе соплеменников и крикнул: