Караваль

Не было никаких сомнений в том, куда отправилась бы Телла. Спроси Хулиан, Скарлетт и сама бы призналась, что очарована зрелищем на этом дворе. Все же ей не следовало поддаваться искушению, а думать только о сестре и о том, где найти следующую подсказку. Однако, глядя на нефритовую палатку для поцелуев, складки которой трепетали от приглушенного хихиканья и шепота, точно крылья бабочек, Скарлетт задумалась…

Однажды и она познала вкус поцелуя и убедила себя, что он недурен – тем и удовольствовалась. Теперь же она считала, что люди описывают словом «недурно» что-то такое, о чем нечего больше сказать. Едва ли тот поцелуй мог сравниться с поцелуем во время Караваля, где даже воздух сладостью растекается на языке. Скарлетт попыталась представить, как чьи-то губы прижимаются к ее губам.

– Это поразило твое воображение? – спросил Хулиан хрипловатым голосом, заставив мгновенно вспыхнуть ее лицо.

– Да я вообще-то вот сюда смотрела! – Она поспешно указала на соседнюю палатку ненавистного ей фиолетового цвета.

Хулиан улыбнулся, очевидно, не поверив ей. При виде ее порозовевших щек его улыбка сделалась еще шире.

– Не нужно смущаться, – сказал он. – Если хочешь немного поупражняться перед свадьбой, я более чем готов помочь – причем совершенно бескорыстно.

Скарлетт попыталась издать звук, передающий отвращение, но то, что получилось, больше походило на всхлип.

– Согласна, значит? – поспешно уточнил Хулиан.

Она бросила на него злобный взгляд, красноречиво выражающий отрицание, но Хулиану, судя по всему, понравилось ее дразнить.

– Ты хоть жениха-то своего видела? – продолжил он. – Вдруг он уродлив?

– Его внешность значения не имеет. Каждую неделю он присылает мне письма, исполненные добра и заботы…

– Иными словами, он обманщик, – подытожил Хулиан, а Скарлетт нахмурилась.

– Ты же их не читал!

Хулиан начал загибать пальцы.

– Ну, я знаю, что он граф, а следовательно дворянин. Всем известно, что, занимая такое положение, невозможно оставаться честным человеком. Раз он ищет невесту на островах, скорее всего, его семья выродилась, что также говорит о его непривлекательности. – Тон Хулиана сделался серьезным, когда, подцепив ее пальцем за подбородок и развернув лицом к себе, он спросил: – Неужели, услышав подобные доводы, ты все еще не хочешь поцеловаться со мной?

Скарлетт отстранилась и фыркнула, но вышло у нее чересчур громко и фальшиво. К собственному ужасу, вместо отвращения она ощутила голубовато-сиреневое щекочущее любопытство. Они подошли ближе к палатке для поцелуев. Оттуда сочилось благоухание полуночи, заставляя мечтать о мягких губах и сильных руках – и о щекочущей щеку темной щетине, совсем как у Хулиана.

Стараясь не обращать внимания на участившийся пульс, Скарлетт попыталась придумать что-нибудь остроумное, чтобы ответить на следующую насмешку Хулиана. Но тот неожиданно затих, и его внезапное молчание показалось ей еще более невыносимым, чем поддразнивания.

Едва ли она обидела его своим отказом, однако заметила, что теперь он держится от нее на более почтительном расстоянии, чем раньше. Даже если он не пытался прикоснуться к ней, обычно находился достаточно близко, чтобы в любой момент мог с легкостью это сделать. Сейчас же они шагали через двор порознь и не говоря ни слова, ничем не походя на влюбленных, готовых вот-вот обвенчаться.

– Не желаете ли узнать свое будущее? – обратился к Скарлетт какой-то молодой человек.

– О, я… – пробормотала она и, обернувшись, уперлась взглядом в обнаженную плоть.

Скарлетт никогда не видела голого мужчины, и, хотя этот был частично одет, благовоспитанной юной барышне вроде нее было неприлично даже думать о том, чтобы войти в его красновато-коричневый шатер. Все же она не отступила.

Из одежды на предсказателе имелась лишь прикрывающая бедра повязка, а остальные части тела были испещрены яркими татуировками: на животе был изображен лес, в котором огнедышащий дракон преследовал русалку, из-под ребер стреляли ангелочки, пронзая стрелами карпов и облака, из которых сыпались желтые одуванчики и лепестки персиковых цветов. Некоторые лепестки, подобно каплям, стекали по ногам, покрытым тщательно прорисованными цирковыми сценами.

Лицо предсказателя также было изукрашено: с каждой щеки таращилось по фиолетовому оку, в то время как вокруг его настоящих глаз чернели звезды. Но вниманием Скарлетт завладел его рот. Окруженный татуировкой из колючей голубой проволоки, он с одной стороны был заперт на золотой висячий замок, а с другой запечатан сердцем.

– Сколько ты хочешь за предсказание? – спросил Хулиан. Если он и был удивлен необычной внешностью этого человека, то виду не подал.

– Сколько дадите, столько вам и расскажу, – отозвался тот.

– Вот и чудненько, – подхватила Скарлетт. – Лучше уж я узнаю свое будущее, когда оно настанет.

Хулиан смерил ее внимательным взглядом.

– А вчера ты явно заинтересовалась глупыми очками.

– Какими еще очками?

– Да теми в разноцветных оправах, что позволяют заглянуть в будущее.

Теперь Скарлетт вспомнила: они ее действительно заинтриговали, но еще больше она удивилась оттого, что это не ускользнуло от внимания Хулиана.

– Зайди, если хочешь, а я продолжу искать подсказку.

Хулиан положил руку на поясницу Скарлетт и легонько подтолкнул. Она собиралась было возразить, ведь надеть очки – не то же самое, что остаться в темной палатке наедине с полуголым мужчиной. Однако вчера она упустила Теллу как раз потому, что опасалась заключить сделку. Раз третью подсказку нужно заслужить, возможно, действительно стоит получить информацию о будущем – о том, где искать Теллу.

– А ты разве со мной не пойдешь? – спросила Скарлетт.

– Я бы предпочел, чтобы мое будущее оставалось сюрпризом. – Кивком головы Хулиан указал на палатку для поцелуев. – Когда закончишь, встретимся там.

Он послал ей насмешливый воздушный поцелуй, и она подумала, что, возможно, возникшая между ними недавняя неловкость была лишь плодом ее воображения.

– Я бы с этим поспорил, – вдруг изрек татуированный прорицатель.

Скарлетт могла бы поклясться, что не говорила этого вслух, а он, конечно, не способен читать мысли. Скорее всего, чтобы заманить ее в свой темный шатер, он просто изрек фразу, подходящую почти ко всему, о чем ни подумай. Дешевый трюк!

15

Представившись Найджелом, татуированный предсказатель поманил Скарлетт внутрь, и она спустилась по песчаным ступеням в некое подобие пещеры, заваленной маленькими подушечками и затуманенной дымом от воскуряемых жасминовых благовоний.

– Садись, – велел Найджел.

– Спасибо, я лучше постою.

Россыпь подушек слишком сильно напоминала Скарлетт ее номер в «Стеклянной змее». Перед мысленным взором вновь промелькнул образ Хулиана, растянувшегося на кровати и принявшегося расстегивать рубашку.