Карты, золото, меч

— … и отрастает она только через много-много лет?

Ледяное молчание гнома, от которого лужи под их ногами едва не покрылись инеем, стражник по ошибке принял за знак согласия. Осторожно шлепая по нечистотам, он вновь обратился к своему спутнику, не понимая, как сильно сейчас рискует:

— А ты ее сам срезал или тебя заставили?

Гном остановился и смерил парня тяжелым взглядом. Этот навык он оттачивал многие годы и до сей поры действовал он даже на самых грозных и бесшабашных берсеркеров Вольного Края, заставляя тех забыть, о чем вообще шел разговор и смущенно потупить взор. Однако стражник был то ли еще слишком молод, чтобы знать, когда на неудобные вопросы могут ответить не только словом, но и топором, то ли слишком глуп. А скорее всего и то и другое вместе. Гном уже подумывал вырубить его и дотащить до нужного места волоком — так как, по сути, главное было приволочь этого сопляка на место — когда голос подал их третий компаньон:

— Я вонять буду до конца жизни. Почему нельзя было пойти по поверхности? Целыми днями по этой вонючей клоаке шляемся… — начал причитать он, но вот на него долгий взгляд гнома подействовал, как полагается и он умолк, лишь поплотнее замотав лицо шарфом.

Гном тяжело вздохнул и, продолжив путь, с горечью подумал о том, с каким удовольствием он бы прямо на месте прикончил этих двух идиотов. Впрочем, они несильно отличались от тех троих, с которыми ему приходилось работать в последнее время. Хотя нет. Та троица, состоявшая из друзей этого нытика раздражала его еще сильнее. Во всяком случае, этот человечишка не строил из себя крупную шишку, дуя щеки, словно готовящийся пустить ветра индюк.

Однако гном все же понимал, что если этот хлюпик, идущий позади, был расходным материалом, то вот его подельники (по крайней мере, те двое, так как в пользе пузана гнома очень сильно сомневался) могли еще пригодиться. Да и его заказчики (слово «хозяева» гнома презирал еще больше, чем всю эту компашку, с которой ему приходилось возиться) просили сильно не шуметь и не оставлять лишних следов. Во всяком случае, до поры до времени. Хвала всем великим силам, что если верить донесению, которое ему передал угрюмый немой рыбак (отсутствие языка — наверное, самое лучшее качество для работы связного), подмога уже в пути и пребудет в Распутье самое позднее через два-три дня.

Наконец, они остановились перед кирпичной стеной. На всякий случай, гном еще раз пробежал глазами по карте, но сомнений не было — именно здесь находится логово этих ушастых тварей.

— Тупик, — разочарованно протянул стражник. — Мы что, зашли не в тот тоннель?

— В тот, в тот, — заверил его гном, возясь со свертком, который он достал из-за пазухи. — Отойдите и приготовьте оружие.

Потратив несколько спичек на то, чтобы разогреть кусок смолы, гном прилепил сверток к стене, поджег длинный фитиль, спешно отошел подальше и снял с пояса два топора. Ну, что ж. Ночка обещала быть веселой. Во всяком случае, для него.

* * *

В спешке преодолев все потайные двери и проходы, Ивейн вместе с Шипом буквально кубарем ввалились в комнату Буги. Гремлин сидел на том же самом диване, однако теперь поверх его рубахи была накинута кольчуга, а в руках вместо трубки он сжимал взведенный арбалет. Казалось, он нисколечко не был удивлен возникшей суматохой — напротив, у его ног уже стояла большая сумка (судя по бирке «Для побега», приготовленная как раз на подобный случай), а на столе в большой чаше догорали какие-то бумаги.

— Стража?

— Ага, мать их, — буркнул Шип. — Надо валить. Так, паренек, слушай сюда. Сейчас мы…

Однако не успел он закончить, как раздался громкий взрыв — и стена по левую руку от них осыпалась обломками. Через миг в облаке пыли показались три фигуры. Впереди шел крупный (серьезно, макушкой он бы, наверное, достал почти до плеча Ивейна!) безбородый гном. По бокам его голова была гладко выбрита, а прямо по середке ее венчала широкая полоса коротких волос ярко-рыжего морковного цвета, походившая на гребень.

Крупный, чуть сплющенный и видимо не раз сломанный нос вместе с широкой выпирающей вперед нижней челюстью придавали ему схожесть с бойцовым псом. Одет он был в кожаный дублет и сапоги с толстой подошвой, а в руках сжимал два небольших топора с полукруглыми лезвиями, заточенные на конце рукояти.

Позади гнома шел парень в униформе стражника, сжимающий в руках арбалет. А уже за ним маячил невысокий человек, одетый в длинный плащ, лицо которого закрывал цветистый шарф. Однако, несмотря на это, Ивейн сразу же узнал негодяя — Крысло, собственной персоной! А гном, видимо, один из его сообщников — однако какого рожна с ними забыл представитель власти? Б

Первым в себя пришел Буги. Он вскинул арбалет и щелкнул механизмом — но болт прошел над головами незваных гостей, исчезнув в темноте тоннеля, откуда они появились. Выругавшись, гремлин бросил оружие и перепрыгнул через спинку дивана. Надо сказать, весьма вовремя, так как через миг парчовую обшивку пронзил болт, выпущенный стражником.

Шип же тем временем занялся гномом. Ивейн и заметить не успел, как в руках гремлина заплясал с пяток коротких ножей. В воздухе они просвистели один за другим — но хоть все ножи хоть и попали прямо в грудь гнома, однако со звоном отскочили от него, не причинив никакого вреда. Видимо, под одежду безбородый предусмотрительно нацепил доспех.

— Так вот как вы приветствуете старых знакомых? — проревел он, крутанув топорами, и ринулся в сторону Буги

Крысло же в этот момент выхватил короткий меч и бросился прямо на Ивейна, которому пришлось раньше времени опробовать на деле свой новый клинок (точнее сказать, первый, так как до этого дня оружия у него отродясь не было). Правда, ему свезло, что негодяй сам оказался на редкость никудышным бойцом, так что хоть Ивейн и еле-еле размахивал мечом, но бились они на равных.

Стражник уже почти зарядил арбалет и уже целился в Буги, сражающегося с гномом не на жизнь, а на смерть, когда Шип, ухватив ближайший стул, подпрыгнул в воздухе — и через миг опустил его на круглый шлем. Закатив глаза, блюститель закона рухнул на пол вместе с деревянными обломками.

Тем временем гном, яростно орудующий топорами, уже загнал Буги, который кое-как сдерживал его натиск кривым мечом, в самый угол. Однако успев воспользоваться редким моментом передышки, покуда его противник чуть отступил, гремлин ухватил со стены один из светильников и обрушил его прямо на висок гном. Тот слегка отшатнулся и тряхнул головой, осыпав на пол мелкие осколки, но увидев, что рубаха гремлина уже начала намокать от крови, широко ухмыльнулся, взмахнул топорами и снова двинулся в атаку.

Однако на помощь соплеменнику ринулся Шип. Выхватив из-за пояса длинный кинжал, он прыгнул прямо на спину гнома, метя в незащищенную шею. Увы, он успел заметить гремлина и ловким пируэтом ушел в сторону. Шип по инерции проскочил еще несколько шагов, а гном, не мешкая, пустил ему в след один из своих топоров. Лезвие просвистело буквально в пальце от головы Шипа, едва не срезав ему длинное ухо, и топор с чудовищным треском вошел в стоящий около стены шкаф.

Тем временем Ивейн и Крысло стояли друг напротив друга, с трудом переводя дыхание, и смотря друг на друга с искренним презрением. Первый видел перед собой прямой источник всех его неприятностей, включая заключение под стражу, а второй, видимо, не понимал, почему его противник не может просто спокойно помереть. Сплюнув на пол, Крысло прошипел: