Катарсис. Стрела времени

Льюис Витт невольно улыбнулся. Этот вопрос напомнил ему другую встречу, разговор в которой начинался точно также.

— Ну, во-первых, проходите и садитесь, — Витт встал навстречу вошедшим. —Да что это я, ты здесь хозяин, Арт…Очень хорошо, — добавил он, вновь опускаясь в кресло.— Ну-у, по правде, мы ещё сами не знаем, насколько серьёзны дела. Внутри Солнца, м-м, Альфа Центаврааактивизировалась термоядерная реакция. Приборы зафиксировали мощные вспышки. Ожидается большой протуберанец.Возможен корональный выброс. Боюсь, что ближайшие к звезде планеты обречены.

— Понятно, — кивнул Штиль.

— Кстати, — продолжал Витт, —о тех сигналах… Я думаю, это своеобразное предупреждение. Три короткие ноты — три не очень мощных протуберанца, конечно, относительно... Длинная же нота…Ну да ладно. Меня сейчас больше интересует ваша история. Мы потеряли вас через двадцать минут после высадки...

Штиль кивнул Эллис. Девушка положила на стол небольшой продолговатый прибор с круглым глазом-объективом посередине.

— Здесь всё записано, — сказала она.

—Меня сейчас интересует устный рассказ.

Арт начал рассказывать…

В отличие от генерала Гордона, Витт всё время перебивал рассказчика, просил подробностей, требовал уточнений.Штиль дошёл до момента, когда переключил тумблер на ионном компьютере, Витт порывисто поднялся и, сделав знак Арту, чтобы продолжал, заходил по рубке. Как только капитан упомянул о гигантском корабле, появившимся неизвестно откуда, президент резко остановился и уставился на Пинойера. Тот что-то беззвучно шептал.

—Ну, Пинойер, что скажите?!

— Э-э, — сказал профессор и что-то невнятно пробормотал.

Однако Витт прекрасно расслышал его.

—Ну да, ну да, я так и думал — гравитатор!

— Но, Лью, это невозможно! — воскликнул учёный.

— Это почему же? — Виттсел в кресло. — Ну почему же, — повторил он, — да, мы его не нашли в недрах — нам не удалось сгенерировать в лабораторных условиях, но это вовсе не означает, что гравитатора не существует в природе, — Витт на секунду задумался. — Но меня сейчас занимает другое: такой огромный корабль не мог не оставить следов.Арт, ты уверен, что это не простая инсталляция?

Штиль пожал плечами:

— Непохоже…

— Чёрт! — поднимаясь со своего места, произнесла Эллис. Все повернулись к ней. Никто никогда не слышал из её уст бранного слова. Девушка смутилась. — Простите.

— Что такое, Эллис?! — Штиль удивлённо смотрел на девушку.

— Несколько дней назад, — начала объяснять она, - наши разведывательные аппараты обнаружили на орбите неизвестное вещество... Тогда мы не смогли его идентифицировать и передали для более тщательного анализа на «Сильный». Возможно это несгоревшее топливо того корабля… Я лечу на «Сильный», —она взглянула на Арта.

—Да, отправляйтесь… лейтенант, —сказал Витт.

— Ивозьми с собой Александра, —кивнул Штиль.

За спиной Арта в третий раз просматривали запись и о чём-то спорили Витт и Пинойер. Капитан особо не прислушивался кразговору, с беспокойством следя за полётом яхты. Только что доложили: на Альфа Центаврае произошла вспышка. Свет от неё дойдёт до них только через несколькоминут. А затем — ударная волна?Впрочем, волна в вакууме не распространяется. Но всё зависит от силы удара. А вот какой мощности будет он, никто не мог сказать. Звездолету ничто не угрожает, а вот тем, кто окажется в это время в открытом космосе… Конечно, у яхт такого класса тоже есть защита, и немалая, но выдержит ли она надвигающий катаклизм?!Почему онне полетел с Эллис?..

Но пока всё вроде бы в порядке — полёт проходил в штатном режиме. Яхта быстро отдалялась от звездолёта и вскоре превратилась в пульсирующую точку, так что Арт временами терял её из виду. А вскоре исчезла и эта точка – яхта вошла в тень «Сильного». Штиль облегчённо откинулся в кресле.

Льюис Витт и профессор Пинойер продолжалиоживлённо дискуссировать. Арт прислушался. Спор, конечно же, шёл о гравитаторе и проблемах, связанных с ним. Постоянно звучалифразы: фотонный поток, элементарные частицы, скорость света, скорость звука… Речь изобиловала научными терминами и формулами, которые мало что говорили Штилю. Конечно, о гравитаторе он слышал. Это вещество или субстанция, якобы способна была разгонять любое тело до скорости света. Однако Арт слабо представлял процесс. Как такое возможно? И возможно ли вообще?! Скорость света… Может быть, Льюис прав и то, что они наблюдали в подземелье всего лишь инсталляция? Но перед внутренним взором вставала картина… Как это назвал Пинойер — гиперпространственная дорога?

И тут он обратил внимание на тишину, установившеюся в рубке. Штиль взглянул на учёных. Обасмотрели поверх его плеча на обзорный экран. Арт крутанулся вместе с креслом. В первое мгновение ему показалось, что видит комету с очень длинным шлейфом. Но это была не комета.

«Что он делает?! Кто отдал приказ?!» — Капитан схватил микрофон и лихорадочно защёлкал тумблерами.

— «Сильный», «Сильный» —вызывает «Смелый», — в ответ тишина.

В следующее мгновение шлейф исчез, а сам корабль как будто сдвинулся с места.

И вдруг яркая вспышка на секунду ослепила всех, кто находился в рубке.Штилю даже показалось, что слышит нарастающий гул. Арт отреагировал мгновенно — понял, что началось то, о чём предупреждал Витт— вспышка от протуберанца дошла до них. Но сейчас его мало заботила огненная стихия — звездолёт выдержит и не такое. Волновала судьба Эллис:успела — не успела?!

—Оператор, опустить защитный экран, восстановить обзор!..

Через секунду защита начала работу, отсекая бушующий снаружи огонь. Вновь стали видны далёкие и близкие звёзды. Но «Сильного» нигде не было видно.

— Диспетчер, —Штиль вновь щёлкнул переключателем, — координаты «Сильного»?

— Капитан, — раздался растерянный голос диспетчера, — экран чист, их нигде нет.

— Что?! У вас сбой, проверить… — и через секунду: — Всем, всем. Готовность номер один. Приготовится к запуску главной силовой установки. Задействовать лазерную связь.

—Арт, — на плечо легла чья-то ладонь, — бесполезно — они в гиперпространстве.

Глава 11

ГУММАННОЕ ОРУЖИЕ?

— Что? Что ты сказал?! — Арт сжал плечо Витта.

— Ещё совсем недавно я и сам не поверил бы,— учёный осторожно освободился от железной хватки, — но после того, что вы рассказали и особенно после того, что я сам видел...

— Но как, как это возможно? — Штиль повернулся к экрану, как будто надеялся получить ответу звёзд. — Нет! — он хлопнул ладонью по столу. Звук получился такой, как будто где-то лопнула воздушная труба.

— Одно издвух, — Витт облокотился на стол итоже стал всматриваться в«иллюминатор». — Или им удалось сделать генератор…