Катарсис

Интенсивный поток воздуха, поднимающийся с равнины, прохладным прикосновением обдавал лицо в тех местах, где оно не было защищено кислородной маской, а также окончательно растрепал и без того взъерошенные волосы Джо. Вдалеке, в нескольких киллометрах от их вершины, Джо заметил необычную блестящую полоску, странным образом выделяющуюся на фоне остального пейзажа. Антон проследил за изучающим взглядом Джо:

— Глаза тебя не обманывают, — произнес Антон спокойным голосом. — Это озеро Монте.

— На Марсе есть водоемы? — с удивлением спросил Джо.

— Естественно. Благодаря повышению атмосферного давления и температуры на планете удалось растопить полярные шапки. Насколько я понимаю, это запустило полноценный круговорот воды в природе, как у Вас, на Земле.

Только сейчас Джо обратил внимание, что по бледно- голубому, почти прозрачному полотну марсианского неба плывут редкие белоснежные облака.

— Хм… — задумался Джо. — То есть мы можем попасть под настоящий марсианский ливень.

— Можем. Правда одному Солнцу известно, какие примеси есть в этой воде. Пока еще проект ОПМК по терраформированию не добрался до очистки воды с поверхности, поэтому, если тебе дорого твое здоровье — прямой контакт с водой пока лучше избегать. Это не смертельно, но слухи ходят всякие.

— Вот и столкнулись в одной точке процессы прогресса и деградации…

— Ты о чем? — спросил Антон.

— На Земле людям уже не рекомендовано контактировать с водой в природном, то есть неотфильтрованном виде. Все из-за вредных выбросов промышленников. Угробили свою же планету в угоду деньгам и власти.

Они утихли и какое-то время молча смотрели вперед, на раскинувшуюся внизу бескрайнюю равнину.

— Почему Солнце? — нарушил молчание Джо.

— Не понял?

— Ты сказал “одному Солнцу известно”. Очень странное выражение, слышал его только на Марсе. Почему Солнце? Что это значит?

— А, — кивнул Антон. — Долгое время Солнце было для марсиан и главной опасностью, и основным источником энергии. Поэтому…

Прервавшись на полуслове, Антон едва слышно выругался. Джо повернулся к нему и заметил, как усердно бегает по линзе его зрачок.

— Кислород, — ответил Антон на незаданный вопрос Джо. — У меня утечка кислорода.

***

В кровь ударил адреналин, и учащенно забилось сердце. Уши Джо слегка заложило, поэтому слова Антона он слышал приглушенно, словно под водой.

— Проверь свой датчик! — скомандовал Антон, посмотрев на Джо.

— Вроде все нормально. Показывает восемьдесят три процен…

— Пойдет, — бросил Антон и, резко развернувшись, твердым быстрым шагом направился к планетоходу.

Джо поспешил за ним.

— А у тебя? — спросил он на ходу.

— Семьдесят. И продолжает быстро падать.

Джо глубоко вздохнул и подумал, что лучше бы он сегодня остался в отеле.

— Ладно. Насколько все плохо? Можешь дать оценку?

— Не сейчас, — оборвал его Антон.

Добравшись до планетохода, Антон открыл заднюю дверь и достал из-под водительского сидения два новых кислородных баллона. Он снял рюкзак и аккуратно достал оттуда свой баллон с подключенной к нему тонкой трубкой, ведущей к кислородной маске. Ловким движением руки Антон отсоединил трубку от старого баллона и подключил к одному из новых.

Спустя мгновение Антон отозвался:

— Дырка в трубке или маске. Замена баллона не помогла.

Джо посмотрел на Антона, потом на лежащие на заднем сидении кислородные баллоны. Единственно возможное решение было на поверхности.

— Антон, с моей маской все в порядке. Верно? Слышал, что без маски можно протянуть минут десять. Значит, мы можем использовать ее по очереди без особых проблем, передавая друг другу. Запасных баллонов много, на обратный путь хватит с запасом.

Напарник Джо на секунду задумался, еле заметно покачивая головой из стороны в сторону, а после напряженно размял пальцы правой руки и взглянул на Джо.

— Может сработать. Но, Джо, все не так просто — уровень кислорода в крови у нас в итоге будет падать. Не ясно, сколько мы в таком режиме протянем. Что скажешь?

— Это же я придумал. Поехали.

Планетоход резко стартанул, вмяв пассажиров в спинки сидений, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, стремительно полетел обратно, откуда они прибыли. На коленях у Джо разместились два полных резервных баллона и один с запасом в восемьдесят процентов — к нему была подключена кислородная аппаратура Джо. Полуизрасходованный баллон Антона было решено подключить обратно к его маске — какое-то время они смогут проехать с кислородом у обоих.

Мастерски лавируя на поворотах серпантина на большой скорости, Антон отзвонился в компанию-прокатчика планетоходов и запросил помощь.

— Сказали отправят подмогу на встречу. Нам бы это чертовски не помешало.

— Ага… — протянул Джо. — Как такое вообще могло произойти? Это будничный эксцесс?

— Не будничный, Джо. — ответил Антон, пристально следя за дорогой. — Несколько раз, на открытых разработках, я сталкивался с утечками кислорода. Но с такой скоростью кислород никогда не испарялся, да и склад с кислородной аппаратурой был всегда под рукой.

— Вот именно! Какого черта они в эту жестянку не положили запасные кислородные маски?

— Да потому что даже при большом желании ты свою маску и трубку не повредишь — прочные они до безумия. А на редкий случай микротрещин у тебя есть в запаске баллоны с кислородом, которых с лихвой хватит добраться до безопасного места.

— Потрясающе, — прокомментировал Джо и, ненадолго умолкнув, продолжил. — То есть странная и, судя по всему, крайне маловероятная авария произошла именно в первый мой тур на поверхность. Удивительное совпадение, не находишь?

Последний вопрос нервным облаком повис в воздухе, прервав обсуждение, шедшее на повышенных тонах с самого момента обнаружения утечки.

— К чему ты клонишь? — осторожно прервал напряженную паузу Антон.

— К тому, что, если основываться на твоей оценке вероятности случившихся событий, то это все похоже на… Не знаю. Может, на попытку избавиться от кого-то из нас? Правда, у меня с кислородной аппаратурой ничего не…

Джо прервался, обратив внимание, как туго начинает вдыхать Антон, и спросил: