Каждая победа начинается с поражения

– Парень, ты с какой луны свалился? – выдавил он. – Это же… я не знаю… одна из самых знаменитых книг нашего времени!

– Я не читаю современников, – буркнул Элиот и опустил взгляд. Очки съехали на кончик носа, и он привычным движением поправил их.

Мимо ног шмыгнул очередной чёрный шар на ножках, но Фабио будто его не заметил.

– Ладно, это всё неважно, – отмахнулся он. – Важно другое. Я должен узнать, согласен ли ты ехать с нами, и передать твоё согласие богам.

– Богам? – сдавленно охнул Элиот.

Фабио окинул его взглядом, смутился.

– Извини, обычным людям, наверное, это непривычно, – пробормотал он. – Да, богам. Настоящим, живым божествам. Они наши покровители. И одна из них, Ведущая битву Сиири, отправила меня за тобой.

Настоящие, живые боги, да? Элиоту стало жарко. Он оглянулся по сторонам, увидел три пары взрослых людей и мальчишек из соседних комнат рядом с ними. Настоящие боги! Разве они не смогут рассказать, почему он остался сиротой? Почему его до сих пор не усыновили?

Похоже, Фабио истолковал замешательство Элиота по-своему, и снова заговорил.

– Ты не подумай, в академии классно, – затараторил он. – Ты будешь жить в одной комнате с другими Одарёнными, представляешь? Будешь учиться по лучшей учебной программе в мире. Сможешь повидать другие страны. А когда закончишь учиться и получишь звание героя…

Что парень говорил дальше, Элиот не запомнил. В мыслях билось в ритме сердца, отстукивающего как минимум ламбаду, только одно слово – герой. Настоящий герой! Серьёзно?

– Серьёзно! – горячо сказал Фабио, и Элиот понял, что сказал это вслух. – Да, это немного отдаёт греческой мифологией. Но, клянусь, это греческие мифы построены на истории богов и Одарённых, а не наоборот!

Элиот покачал головой. Всё это неважно. Настоящие боги. Настоящий герой. Такие же ребята, как он – всё это ждёт его там. В Новой Зеландии, где бы это ни находилось, пусть даже в Голландии.

– Я хочу туда, – с жаром сказал он. – Хочу поехать с вами. Можно вещи собирать?

Фабио рассмеялся. Перекатил в руках комок бумаги туда-сюда.

– Я бы с удовольствием сказал, что едем завтра, но всё не так просто. – Он кивком указал на свою спутницу. Элиот проследил за его взглядом, снова увидел Софию, говорившую с синьориной Росси, и ему стало ещё жарче, если такое вообще было возможно. – Нам надо оформить кучу бумаг. София отлично знает своё дело, но этого мало. Нужны юристы…

– Если я Одарённый, значит, у меня тоже есть способность уничтожать духов бумажкой? – спросил Элиот.

– Вроде того, – отозвался Фабио. Он посмотрел на часы, снова взглянул на Софию. Она тоже поглядывала за временем. – Вообще у каждого свои способности, у тебя тоже какие-то есть… Ты ещё не пробовал их применять?

– А как?

Почему-то в этот момент он почувствовал себя очень глупо. Как будто уже должен был что-то уметь, но не умел.

– А никто не знает, – Фабио развёл руками. – Познание Дара – один из сложнейших предметов в академии. Каждый познаёт свои способности сам и в своё время.

– А как же боги? – спросил Элиот. – Они не рассказывают?

Фабио покачал головой.

– Они не всесильны и не всезнающи, – сказал он, и Элиоту это не понравилось. – Каждый из нас сам находил путь к своему Дару, и… кстати! Я слышал от жреца, что ты уничтожил тёмного духа. Ну-ка, вспомни, как это было?

Элиот уже собирался что-то сказать, но осёкся. Воспоминание вспыхнуло в мыслях не хуже того человека, нарисованного золотыми линиями.

– Я… если честно, меня спасли, – тихо сказал он. – Я напугался, мысленно позвал на помощь, потому что кричать не мог… и кто-то пришёл. Такой красивый, как будто нарисованный светом. Кстати, он был такого же золотого цвета, как твои глаза…

Неожиданно его осенило. Догадка была настолько проста, что Элиот едва удержался, чтобы не рассмеяться. И даже то, что Фабио вдруг помрачнел, его нисколько не смутило.

– А это не могли быть… ну… кто-то из богов? – спросил Элиот.

Фабио покачал головой. Он опустил взгляд в пол, и радость внутри Элиота растаяла, как предрассветная дымка с первыми лучами солнца.

– Боги не спускаются на землю и не приходят на помощь, – совсем тихо, как будто случайно озвучил свои мысли вслух, сказал Фабио. – Значит, это был твой Дар. Вот почему Ведущая битву контролирует каждый наш шаг…

Элиоту стало не по себе.

– Что-то не так? – неуверенно спросил он.

– Как бы это помягче… – пробормотал Фабио. Он сжал в руках комок бумажки так, что тот, кажется, еле слышно заскрипел. – Ещё не было никого, кто мог бы призывать человека на помощь. Даже нарисованного светом. Он же вёл себя как человек, да?

– Вроде того, – упавшим голосом отозвался Элиот. – Он щёлкнул пальцами, и дух исчез. А потом обернулся ко мне и подмигнул.

Фабио расправил бумажку, снова сжал в комок. Как она только не истёрлась в труху…

– Это что, ненормально? – спросил Элиот.

– Наверное, – пробормотал Фабио.

– И теперь вы не возьмёте меня… туда?

– Тише, парень, спокойно, – Фабио поднял руки, разжал кулак, и бумажка покатилась по запылённому полу. – Это решают боги, а не я. Думаю, если Ведущая битву так волновалась из-за тебя, значит, она уже знает. И если до сих пор не передумала, значит, хочет, чтобы мы тебя забрали.

Элиот выдохнул – он и не заметил, что затаил дыхание.

– Прошу прощения, – послышался женский голос. Элиот машинально обернулся и увидел Софию. Вблизи она казалась ещё прекраснее, чем на расстоянии, но даже эта красота не могла заставить его забыть о разговоре. – Фабио, нам пора. Сегодня надо успеть в пару учреждений, подать кипу документов, и…

– Да-да, уже иду, – пробормотал Фабио.

Парень выглядел растерянным, и это не ускользнуло от взгляда Софии. Она чуть склонилась, всматриваясь в его глаза.

– Всё в порядке?

– Вроде того. – Фабио оглянулся на Элиота. – Да, ты права. Пойдём.

– А как же я? – с тревогой спросил Элиот.

Фабио снова недолго молчал, и опять эти мгновения показались если не вечностью, то несколькими часами точно.

– А ты… дождись нас, – наконец сказал парень. – Мы обязательно вернёмся и заберём тебя.