Киерленский изувер

Покончив с тайником Этли двинулся к Нищему двору.

***

Не успел Этли отойти от таверны, как к нему подскочил нищий, судя по комплекции, один из верзил Князя.

– Добрый человек, - заныл оборванец.

Его плаксивый тон совсем не вязался с крепким телосложением и зверской рожей. Он напомнил Этли плохого актера, решившего сыграть не свою роль.

– Добрый человек, - тем временем продолжил нищий. – Позволь мне проводить тебя, а то вдруг заблудишься, и наш повелитель будет гневаться.

«Повелитель», хорошо этот Князь вышколил их. Этли незаметно для своего непрошенного провожатого огляделся по сторонам. Но других нищих ну улице не было.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Орти, - ответил нищий.

Было это имя, фамилия или прозвище Этли не понял, уточнять не стал.

– Скажи мне, Орти, правду говорят, что в подземельях под Макушем живет давно спятивший эльф?

Нищий хрипло рассмеялся:

– Все это слухи, добрый человек, дети друг друга пугают. И я, когда мальцом был, слыхивал про это.

– А что слыхивал-то?

– Да к чему тебе сказки эти?

– Сказки, не сказки, а мне лезть туда, да и детишки пропадают, или тоже сказки?

– Нее, пропали двое. Первый-то мальчонка может и не пропал, исчез просто, а вот другой.

Нищий загадочно замолчал.

– Чего другой?

– Чего-чего, закричал «ой, какая музыка чудесная», и айда туда. Да так споро, не догонишь.

Они уже миновали старые ворота и шли по Уврату. Проходя дом Ностана Этли подумал, что если лавочник видит, как он в компании оборванца идет к Нищему двору, то не сдержится от злорадства.

– А ты откуда это знаешь, про музыку?

– Откуда-откуда, Ахель говорил, с ним он тогда был. Да, вот музыки никакой не слышал. Его, потом, Князь наш туда отправил, мальчонку искать. Да сгинул там, еще с одним вместе.

– Эльф уволок? – усмехнулся Этли.

– Эльф, не эльф, а говорил Ахель, будто видел он человека там. И потом баили, ночами человек возле входа в подземелье, это, ходит.

– Может кто из ваших?

– Может и из наших, бес его знает.

Заснеженный склон Макуша возвышался над ними. Этли задрал голову и посмотрел наверх. На крепостной стене Цитадели уже зажглись огни. Стража перекликивалась, следуя давно установленному правилу. Там, внутри центральной крепости, хранились казна, городские реликвии, склады оружия и запас провизии. И скрывалась, некая ирония в том, что под сердцем города, лежали руины эльфийской крепости, построенной в те времена, когда сарданарцы и не думали уходить из Кафрии.

***

Одной из самых старых гильдий в Киерлене считалась Гильдия нищих. По преданиям, Лют Рубака, отмщая за своего брата Востана, отбил эти земли у остроухих. И первыми людьми, кто поселился на холме Болве, под взгорьем Макуша, были бродяги. Они-то позже и основали Гильдию нищих. Правда это или нет, но отцы города, уважая традиции, позволяли Нищему двору жить прямо по соседству с главной площадью.

Нагромождение убогих лачуг и навесов, крытых рогожей, резали узкие проходы. Настолько узкие, что в них не смогли бы разойтись два человека, временами Этли приходилось протискиваться боком, чтобы успеть за своим проводником. И все же, это место было куда лучше Нор, раскинувшихся у стен города.

Тут и там сидели кружком оборванцы, греясь у чахлых, но все же дарящих тепло очагов. Пахло чем-то съестным, раздавался плачь младенцев и детские крики. С ними перемежались пьяные выкрики и хриплый смех. Нищий двор жил, словно город в городе, со своими законами, властью, порядками и традициями, скрытыми от большинства горожан.

Вслед за Орти Этли пробирался в глубь трущоб. Его провожатый шагал уверено, расталкивая встречных, гаркая на посмевших возражать, срывая тряпки, мешавшие проходу. Сейчас он вел себя совсем иначе, чем в городе. Пропал плаксивый тон, исчезло деланое подобострастие. Орти чувствовал себя здесь хозяином. Ну, или хозяйским псом, которому позволено больше, чем остальным.

Выбравшись из хитросплетения лачуг, они оказался на открытом месте. Что-то вроде маленькой площади. В ее центре высился дом. Обычный дом, даже немногим лучше, чем у многих жителей Языка. Из потемневшего дерева, с остроконечной крышей, укрытой соломой, над трубой вился дым. Учитывая, что большинство жилищ, виденных Этли на Нищем дворе, отапливались по-черному, можно было не сомневаться – здесь живет сам Князь.

– Пойдем!

Орти устремился к дому. Они поднялись по крыльцо, оборванец толкнул дверь и вошел внутрь, Этли последовал за ним. В темных сенях их встретил сторож, такой же ободранный и вонючий, как провожатый Этли.

– Вот, - сказал Орти, - привел того человека, к которому…

– Вижу, - оборвал его нищий, - ща скажу хозяину.

Он исчез за дверями, ведущими в глубину дома. Вскоре дверь открылась, и сторож вышел наружу.

– Заходь! – махнул он в сторону дверей.

Они вошли в комнату. Несколько лучин теплились на столе, едва разгоняя окружающий мрак. Старик, именующий себя Князем нищих, сидел за столом. В темных углах, кто-то ворошился, вздыхал и ворочался.

– Мой господин…, - начал Орти.

– Катись к бесам, Орти, - негромко перебил его Князь.

Оборванец склонил голову и юркнул куда-то в темноту.

– Очень хорошо, что ты пришел, - произнес старик. – Не хотелось бы искать тебя по всему городу.

– Покажи деньги, - потребовал Этли.

В углу кто-то хмыкнул, встал, в тусклом свете лучины мелькнуло железо. Старик улыбнулся и словно фокусник вынул откуда-то кошель. Кожаный мешок упал на стол, звякнул содержимым.

– Двадцать пять крон, - произнес старик, - заберешь их, когда вернешься и принесешь голову, того, кто скрывается в подземелье, будь то человек, чудовище или эльф.

– А если я никого не найду?

– Тогда, Аскель Этли, лучше не возвращайся.

– Хорошо, но половину я заберу сейчас.

В другом углу замаячила еще одна тень, сжимая в руках заточенный кол.

Князь откинулся на спинку своего кресла:

– Мой главный принцип, быть справедливым. Справедливо будет дать тебе выбор, можешь забрать половину и идти с деньгами в катакомбы, а можешь взять то, что мы для тебя приготовили: факела, фонарь и пару запасных свечей. Что выберешь?

Этли поиграл желваками, и так понятно, что он выберет.

– Фонарь и факелы.

– Хорошо, и еще, ты пойдешь не один, я отправлю с тобой пару человек.

Тут Князь мерзко хихикнул. Из темных углов раздались смешки.

– Эй, Орти! – позвал Князь. – Проводи этого человека к подземелью, дай ему фонарь и все остальное и не забудь отправить с ним тех двоих.

***

В катакомбы древней эльфийской крепости вел полузаваленный провал. Он чернел узкой щелью прямо в склоне Макуша. Казалось, жилища местной нищеты сторонились его, хибары здесь лепились так плотно, словно жались друг к другу. Хотя, между ними и входом в подземелье оставалось свободное место шагов в двадцать.