Клинки свободы

— Нет, но догадываюсь. Наслушался проповедей от аббата Демеро.

— Он сказал: нет, воин, я не верю в дьявола, я верю в Бога. Тогда я обозлился, решив, что он надо мной издевается, и сгоряча натворил бед… А спустя годы начинаю понимать, что за высокую истину имел в виду монах. По моему мнению, братство мастеров Нечистого, которое я неплохо, как кажется, знаю, является шайкой самозванцев. Их предки, ученые древнего мира, объявили себя наступательной силой Зла. Чтобы совершать гнусные поступки, нужно оправдание. Какая-нибудь простая теория. Вот ее они и изобрели в свое время. А следующие поколения негодяев впитали ее уже в готовом виде. Наверняка, только самые прозорливые из них догадываются, что служат химере собственного изготовления.

— Когда-то так же мыслил и я, — вздохнул Гимп. Если тебя интересует мнение на этот счет богословов, изволь. Аббат Демеро как-то сказал: величайшее изобретение дьявола — это навязанная человеческому роду иллюзия о его несуществовании.

— Значит, Иеро благословили на ту экспедицию?

— По крайней мере, на самой верхушке Аббатств знали о его планах по поиску и уничтожению центра мирового зла. Но официально Иеро благословили на попытку установить, существует ли древняя католическая церковь и ее легендарная столица, Ватикан. Слышал эту сказку?

— Нет, но продолжай.

— Самое смешное, что принц оказался прав: единый центр зла существовал, и находился именно в Евразии.

— Любопытно. Ты говоришь в прошедшем времени. Следует ли понимать, что центр зла во вселенной уничтожен?

— Маршал, — Гимпу нравилось интриговать Артива, — я отвечу тебе вопросом на вопрос. Ты никогда не задумывался, почему Нечистый до сих пор не заграбастал наш континент со всеми его потрохами? Кому, как не тебе, знать, что за мощь сконцентрирована в руках колдунов. Человеческие государства насчитывают всего несколько веков, а братство мастеров тьмы существует несколько тысячелетий. Они опытнее и умнее нас. Лысые негодяи владеют такими видами оружия, о которых мне иной раз и думать не хочется, чтобы не начать рыдать от безнадежности. Их шпионская сеть покрыла все поселения людей; словно плесень, проступают повсюду секты безумцев, молящихся странным идолам, от которых пахнет серой. Они подчинили себе силы природы, по крайней мере, некоторые. Чего стоит одна магия и некромантия? Адепты Нечистого в своих лабораториях воскрешают нужных им людей, делая своими рабами, дрессируют несколько видов полуразумных зверей, добрались даже до секрета распада атома — не знаю, что это такое, просто повторяю, как попугай, фразу за аббатом Демеро, но секретные корабли колдунов я видел и много от них натерпелся. Зная все это, скажи — почему люди еще не покорились злу?

— Лучар сказала бы, что дело в смелости и природной стойкости человечества перед силами тьмы, — усмехнулся Артив. — Но я давно лишен сентиментальности. Колдуны вполне могут победить нас прямой военной силой, тут ты прав. По крайней мере, когда я только пришел на службу Нечистому, сила его мастеров казалась неодолимой. Но им в последнее время мешают междоусобные дрязги. Голубой Круг, контролировавший все Внутреннее море, вполне мог помешать метсам разрушить Намкуш и Нианну, однако он спокойно наблюдал, как Канда уничтожает Желтый Круг. На сегодняшний день огромный потенциал островных сидельцев работает сам на себя. Я своими ушами слышал от С'лорна, что Остров Смерти прячет свои накопленные за века исследований секреты от остальных сегментов братства, швыряя другим лишь кости в виде дрессированных глитов и защитных талисманов. Во время битвы у озера Слез, где метсианская кавалерия втоптала в болото армии желтых и красных колдунов, тот же С'лорн только мерзко хихикал и потирал лапы, а Остров Смерти послал лишь небольшую группу своих воинов во главе со С'даной. Результат известен. Зеленый Круг, который вполне мог не дать метсам чувствовать себя вольготно на берегах Внутреннего моря, позволил им расправиться с пиратами и фактически изолировать от мира остров Манун. В результате Желтого Круга попросту не стало. А С'лорн тем временем вторгся во Флориду и с помощью семейки Эфрема объединил все Лантические королевства.

— Добавь к этому разгром армии Эфрема, — сказал Гимп. — Я доподлинно знаю, что в тех краях, где разыгралась битва, полно сторонников Желтого Круга, да и Манун мог бы вмешаться. Однако метсы вновь выстояли. Если верить барону Гайлю, во время кампании по вытеснению Нечистого из Флориды также были трения между разными группами некромантов.

— Верно. Да и сейчас мы близки к уничтожению Объединенного Королевства, но колдуны других Кругов палец о палец не ударили, чтобы помочь С'лорну и его вассалам выстоять. А ведь могли бы!

— Да не допустят этого Вечные Небеса, — испуганно сказал Гимп. — Ты, конечно, Черный Ворон, но не стоит каркать. А то накаркаешь, ей богу!

— Еще в пору похищения корабля из-под носа у Красного Круга я отметил, что в стане слуг тьмы нет единства, — задумчиво протянул Артив. — Тогда меня это устраивало, ибо становилось ясно, что война с человечеством будет долгая. А что нужно для наемника, кроме хорошей оплаты и длительной, вяло текущей кампании?

— Видишь, ты сам великолепно обрисовал ситуацию и отметил, что такое положение дел было далеко не всегда, — Гимп торжествующе улыбнулся. — Веками адепты Нечистого представляли единый кулак, готовый сокрушить человечество. У них было все, кроме военной силы. В недавние относительно времена колдуны разработали новые виды оружия и научились подчинять себе лемутов. У некромантов появились самые настоящие армии. На них стали трудиться знаменитые наемники, большинство прежде независимых пиратов, разбойников и прочий сброд. Казалось бы, час мира пробил. Один могучий натиск — и вселенная у ног адептов тьмы. И тут начинается разброд и шатание.

— К чему ты клонишь, Гимп? — раздраженно спросил Артив.

— Нам удалось обнаружить и уничтожить тот источник, который питал братство, управлял им, координировал его действия. Это как уничтожить штаб войска перед началом войны, нарушить его систему связи.

— Когда это произошло? — быстро спросил маршал.

— В путь мы отправились сразу же после битвы на озере Слез.

— Так, значит, первое крупное поражение Нечистого не связано с уничтожением этого центра?

— Первое крупное поражение колдунов — это путешествие пера Дистина Иеро на юг, которое нарушило изоляцию Канды от внешнего мира, привело к союзу с эливенерами, разумными медведями, Народом Плотин, а также к появлению парового флота. Но этот частный успех вряд ли спас бы остальную часть человечества. Колдуны покорили бы людские государства и отдельные поселения одно за другим, в конце концов пали бы и Аббатства. Но тут через Лантик переправились мы и нанесли удар в самое сердце гадины.

— А почему из этого сделали такую тайну? — удивился Артив. — Многим отважным, кто в одиночку борется со злом, весть об уничтожении штаба неприятеля и междоусобицах в его стане внушили бы надежду на победу.

— Это верно, — Гимп испустил еще один вздох. — Это не мое решение. Будь моя воля, во всех портовых кабаках континента давно бы пили здравицу за победу над источником зла.

— Кто засекретил эту победу? — мрачно спросил командор.

— Вначале меня просил придержать информацию брат Альдо. Эливенеры считают, что верхушка колдунов, вне всякого сомнения, почувствовавшая гибель питающей их силы, скрывают от простых некромантов положение дел. Как только исчезла единая направляющая воля, в Темном Совете началась грызня, и он, можно сказать, самоликвидировался. На сегодняшний день он работает только на Зеленый Круг. Остальные верховные мастера, носящие различные цвета, ловят рыбку в мутной воде, надеясь единолично встать во главе братства. Пока что нам это выгодно. Ведь если от нас весть о разгроме центра просочится к низовым некромантам, они наверняка потребуют созвать Совет, и дело может кончиться объединением «осиротевших» Кругов. Вот тогда нам не удастся с ними справиться.

— Я не подумал об этом, — рассудительно сказал Артив. — Эливенеры абсолютно правы! Пока среди вождей врага царит сумятица и тайная борьба за власть, мы можем жалить этого дракона, как туча слепней изводит быка, доводя его порой до смерти. Но скажи мне, куда же делся Иеро, совершивший такое великое дело?

Лицо Гимпа сделалось мрачным.

— Наше дело понесло тяжелую утрату. Пер Дистин Иеро, равно как и все мы, умудрился вернуться с другого континента. Мы воспользовались кораблем тамошних жителей, скорее всего, точно таким же, какой ты в свое время преподнес мастеру С'лорну. Мы достигли Канды, и каждый пошел своим путем. Меня эливенеры перебросили на Лантическое побережье, где я вновь построил «Морскую Деву». Дальше ты знаешь — во время мятежа Амибала и Объединения я помогал дворянам Д'Алви бежать во Флориду. Когда там обосновалась принцесса Лучар и один известный наемник перешел на сторону светлых сил, мы начали войну, которая привела нас под стены столицы Файра. А Иеро попал в плен.

Командор вздрогнул всем телом.

— Лучар знает?

— Пока нет. Я не слепой, и вижу, что она тебе дорога не только как королева Д'Алви. Поэтому, тебе и решать, как поднести ей это ужасное известие и стоит ли вообще сообщать о пленении. Может, оставить все, как есть? Пусть Иеро верхом на лорсе где-то в дальних краях сражается с силами тьмы. Кажется, она уже начинает привыкать к такому положению дел.

Артив долго молчал, потом встал и прошелся по шатру.

— В любом случае, мы расскажем ей не сейчас. Убитая горем королева не сможет создать заново разрушенное королевство. От нее через несколько дней будет зависеть судьба многих десятков тысяч людей.