Ключ к вечности. Отсев

– Я, кажется, понял,– прошептал потрясенный развернутой собеседником панорамой,– Хотя в голове , честно говоря, такое не укладывается никак... Да и не стыкуется одно с другим.

– Что у тебя не по резьбе идет? – хохотнул вдруг Степан, прогоняя внезапно накрывшую нас тень уныния.

–- Я. Я … не по резьбе. Выходит, здесь все не реально.

– Ну да. Все... условное. Игрушечное. Все нарисовано. Как-бы.

– И я... нарисованный?– я закусил губу.

– Да.

– А ты сам?

– Выходит, что и я.

Я порывисто подхватил острый камень с мостовой. Прочертил неровную, едва различимую линию по шероховатой стене. Еще одну, еще и еще. Линии сложились в узнаваемый контур рыбы. Тело, пара плавников, хвост.

– Игра? Нарисовано? Вот – нарисовано!– камень зажатый в кулаке, крошась, врезался в изображение.

– Андрей, не сердись!

– Вот – нарисовано!– начинающий художник, внезапно пробудившийся во мне, не унимаясь, ткнул пальцем в сторону выцветшей, скорее угадываемой, полу обвалившейся фрески над головой.

– А это,– я ударил себя кулаком в грудь, затем неожиданно резко чиркнул по открытому предплечью острым осколком, так и оставшегося в кулаке,– не нарисовано!

Кровавая царапина, оставленная резцом, протянулась на добрую ладонь.

– У выцарапанной рыбы или оленя не пойдет кровь, сколько не тычь в них острогой или копьем!

Слова прозвучали торжественно и сурово, как неоспоримая истина на проповеди.

– Перфоманс окончен?– поинтересовался со скучающим видом гид.

Я смутился. Сам не ожидал от себя столь бурного излияния чувств.

– Экзальтация и эмоциональная раскрепощенность следующая стадия побочных эффектов переноса. Сменяющая заторможенность по принципу маятника. Что делать, техника несовершенна!

Мне стало совестно за всплеск почти подросткового протеста.

– Не смущайся. Все в пределах нормы. Фрейм, небось, приватное сообщение прислал?– подмигнул Степан, меняя тему разговора.

Но тем еще более смутил меня. Даже кончики ушей запылали.

– Ну что ты, будто семиклассница, которой студент свидание назначил?– толкнул кулаком в плечо провожатый.– Размечтался уже небось... Я особенный. У меня наруч. Я избранный! Сейчас гоблин из лавки доверит мне великую тайну! Так?

– Так,– выдавил я из себя, багровея от стыда за наивность.

– Сделай так,– Степан приподнял запястье, соединяя средний палец с большим. Вытянул вверх указательный.

Я скопировал жест.

– Видишь?

– Что?

И тут я увидел. Полупрозрачный прямоугольник интерфейса с закладками по верхней бровке. Одна из них пульсировала подсветкой, привлекая внимание.

– Коснись нужной вкладки кончиком указательного пальца. Вообще, достаточно и мысленного посыла. Но новичкам так легче освоиться.

Мысленно пока не получалось. Я вытянул руку руку. «Личные сообщения». Открыл. «Буду ждать на закате у маяка».

– Стасик предлагает встретиться на закате у маяка?– со знанием дела осведомился гид.

– А ты откуда...

– Послушай. Я давно здесь. И выучил все штучки стасиков. У них есть стандартные диалоги. Есть квестовые. Есть редкие. Иногда даже очень редкие. Но все они часть сценарного дерева. У расы гоблинов знак расположения,– приглашение на рыбалку.

– Всего лишь?– я не мог скрыть разочарования в голосе.

– Если тебя утешит,– это часть лора. Зеленокожий не пойдет удить рыбу с кем попало.

«Ну да... Только с тем, у кого не менее +10% к репутации,»– проведя прямую аналогию с играми, сделал вывод я.

– Рыбалка тет-а-тет своеобразный ритуал. Что-то вроде заключения дружеского союза. Не слишком много дающего сторонам, но и не обременительного. В качестве жеста доброй воли Фрейм предложит тебе обучение по специализации «рыболовство».

– Бесполезный навык?

– Почему? В начальных локациях очень даже неплохое подспорье. Но это не навык. Скорее предрасположенность с приятными бонусами. Зачаточная стадия, требующая практического развития.

– А от меня взамен что?

– Да по-разному. Обычно линейный квест принять. Типа поимки редкой рыбы. Без штрафов и ограничения по времени. Но и без награды, кроме, разве что, повышения репутации.

– То есть, в целом, по-любому я в плюсе?

– Наверное. В незначительном. Гоблины мало что решают в этом мире. На одичавших, сбившихся в банды, вообще вряд ли подействует репутационный бонус. Но зато пока ты у реки, и есть из чего сварганить удочку, рыбное ассорти на ужин тебе гарантировано!

– То есть, если я пропущу рандеву с Фреймом, то...

– ...То ничего особенно не потеряешь. Хотя хозяин– барин. Выбор за тобой. Можешь хорошо посидеть с компанией в таверне за халявным банкетом с пенистым и девочками. Или полюбоваться красками заката над морем с чудаковатым фриком-стасиком. В любом случае финал, как в сказке «Золушка». Часы пробьют полночь. И каждая «принцесса» в тот же миг отправится домой.

– А сейчас что мне делать?

– Для начала посети храмы. Трансляцию выступления мэра не пропустишь, она в любом из них будет, как новогоднее обращение президента. И на центральной площади, и в тавернах, и на рынке. После, если цеф имеется, можно по рынку прошвырнуться.

Я лишь печально улыбнулся.

– Обращение важное?

– Да как тебе сказать...

Но выслушать пояснения провожатого мне не пришлось. Глаза его на миг остекленели. А после он сорвался с места, как ужаленный.

– Ох ты ж, ядрена-матрена! Второй репликант за сутки. Не справляются, видно, храмовые каналы переноса. Нынче и самые успешные индивидуальщики приглашены.

Я насторожился. Встречаться с Федором совершенно не хотелось.

Убегая, Степан бросил:

– Ты осмотрись тут сам. За красный барьер не заходи. Да тебя и не пустят пока туда. Подтягивайся к ратуше, храмы все неподалеку, увидишь сам. Внутри города безопасно абсолютно. Никто не сможет причинить тебе вред. Или обокрасть,– он кивнул на холщовую сумку, в которую предупредительный Фрейм упаковал комплект новичка. Оказывается, кроме улучшенного, что я надел на себя, мне полагался и базовый. Отказываться, конечно не стал. Команда у меня большая, кому-то да сгодится.

Хотел было переспросить, как найти нужное здание. Но, бросив взгляд по направлению центра города, передумал. Шпиль ратуши небоскребом возвышался над прочими строениями, видимый со всех точек поселения.

Воздушная завеса, прогулка по практически пустынным улочкам окраины... Любопытно, сколько же здесь постоянных жителей? Естественно, столпотворения мегаполиса я не ожидал. Но то, что видел, напоминало, скорее, глубокую провинцию, чем столицу. Причем очень глубокую. Ту, в которой некогда отдыхал, коротая время за размыщлениями и творчеством, в тиши уединения, кто-то из великих писателей восемнадцатого или девятнадцатого века.