Ключ от преисподней

– Ну что, Лорис, и кто теперь лошара? – прошептал я, поднимая перед собой искрящиеся электричеством ладони и ударяя молнией.

Через несколько секунд Иван упал. От его тела отделилась обугленная обезьянья голова и покатилась вниз по склону бархана.

Глава 13. Снег

Визор Аслана действительно помог.

Иначе бы я и по силуэту Ивана не попал: всё-таки сто метров – расстояние приличное… куда там до обезьяньей головы! Да и кто бы мог подумать, что бить Лориса нужно именно по темени?..

Обжигая ноги о песок (за несколько предыдущих часов он будто превратился лаву), я подбежал к упавшему товарищу. Здоровенный игрок лежал на спине, широко раскинув богатырские руки. Его рубашка оказалась мокрой до нитки, а на красном лице выступали капли пота, однако Иван был жив и, кажется, даже не получил существенных повреждений. Да и откуда? Лорис собирался обосноваться на теле танка, и порча собственного организма явно не входила в планы твари.

Иван натужно прохрипел и приоткрыл левый глаз, удивлённо глядя на меня.

– Ч-ч-чёрный?.. ****!.. Такое чувство, будто весь день лежал набуханный… – проговорил Иван и снова закрыл глаз, морщась и пытаясь справиться с головной болью.

Ничего. Главное, что не помер. А ведь мог…

Я подошёл к Лорису. Обезьянья голова всё ещё находилась в активированном состоянии; от неё поднималась тонкая лента дыма, пахнущего палёной шерстью. Кожу твари покрывали чёрные ожоги, и, кажется, молния всё-таки пробила её череп, лишь каким-то чудом не задев мозг.

Лорис зло поглядел на меня и прошептал:

– Ещё встретимся, урод…

Но притворяться героем из кинофильмов и вступать с противником в длинные разговоры, дожидаясь, пока он применит секретное оружие, я на стал. Видя мою реакцию, Лорис, уже начавший регенерировать новую кожу и шерсть, захохотал:

– Ты за всё ответишь, ****!! Ну что?! Хочешь убить – убей!

Попытка затянуть меня в разборки через бессмысленное избиение обезьяньей головы, которая, кажется, не могла умереть вовсе? Нашёл дурака… Ещё минута – и оживший Лорис прицепиться уже к моему телу, в девятый раз отправляясь в безумный бег по пустыне до Оазиса.

Не останавливаясь и даже не пытаясь ударить лежащую тварь, я обхватил рукоять Ока пустыни. Стиснув клыки, Лорис промолчал, будто надеясь, что я ещё изменю своё решение... Наконец, в его глазах мелькнул страх – страх ещё на полсотни лет застрять внутри Пустынной башни, скрытой между высокими барханами.

Вы получили новый уровень: 105!

Вы получили новый уровень: 106!

Кинжал без особых проблем вышел из затылка Лориса. Тварь мгновенно обмякла. В последний момент на её морде появилась неизменная улыбочка – приманка для слишком уж доверившихся физиогномике путников, которые раз за разом совершали одну и ту же ошибку, выбирая Лориса и лишаясь своих тел, которые тварь использовала в качестве транспорта из своей тюрьмы.

Но можно ли обвинять Лориса в его стремлении спастись, путь даже путём умерщвления зомбированных игроков? Чем лучше я, обрёкший обезьянью голову на продолжение нескончаемой пытки временем? Аслан, его брат, смог адаптироваться и даже пытался сохранить своё небытие, отказываясь идти на контакт. Но Лорис… Лорис ещё брыкался, не желая становиться игрушкой в руках Системы. Но когда-нибудь его сопротивление будет сломлено, и обезьянья голова сольётся с Игрой, став частью бешеного мира, глобальная цель которого до сих пор оставалась загадкой.

***

Пришлось послать Крыса за водой из «экваториального» биома, чтобы окончательно привести Ивана в чувства. Пет, сложив длинные щупальца воронкой, притащил сразу литра два жидкости, половина которой тут же была вылита на покрасневшее лицо Ивана.

– А?! Что… господи, ГОЛОВА! ***! – прохрипел вдруг пришедший в себя игрок.

– Вставай, нам ещё назад переться, – сказал я, протягивая Ивану руку.

С моей помощью танк кое-как сумел подняться на ноги, и мы побрели на юг – в сторону портала в Оазисе.

Уже стоя на вершине бархана, я бросил последний взгляд на Пустынную башню. Голова Лориса, как и говорил Аслан, потихоньку катилась назад, в сторону родной локации: на песке виднелся неглубокий след. Примеру головы последовало и Око пустыни, отражающее своим зеленоватым стёклышком яркие лучи солнца. Я прищурился: один из них попал прямо в глаза... Лорис двигался едва заметно и, судя по всему, должен был достигнуть своего места на красном столике верхнего этажа лишь через пару месяцев, а то и целый год. Казалось, Пустынная башня – магнит, не дающий сбежать ни заблудшим путникам, ни своим же обитателям.

Пустынная башня, кстати, начала скрываться в тоще песка. Под землёй оказалось уже два с половиной этажа этого странного сооружения.

Но самое интересное – в широком окне «зимнего» биома стоял Красный монах, неистово молившийся час тому назад Стальному гиганту. Я активировал Визор, приближая картинку: НПС явно наблюдал за нами, глядя прямо в мои глаза и совершенно не обращая внимания на голову Лориса. Он напоминал антропоморфную мышь в одежде буддистского монаха, лысую и посиневшую от холода: небольшой рост, пушистые ушки, морщинистая морда…

Простояв на месте, наверное, с минуту, Красный монах вдруг кивнул, и рядом с ним прямо в воздухе загорелся до боли знакомый мне знак: жёлтый квадрат, заключённый в равносторонний треугольник, с маленьким плюсиком посередине.

Символ Крысолова.

Скорость движения Пустынной башни увеличилась, и уже через минуту она совершенно скрылась в песке. Всё это время я оцепенело провожал взглядом спускающегося вниз Красного монаха.

***

Снова активировать башню и узнать у НПС, каким образом он связан с погибшим демоном, я не смог. Резал свою ладонь, лапу Крыса, даже ручища пошатывающегося Ивана, но механизм на дне воронки попросту отказывался работать. Возможно, у него также имелась перезарядка, и раньше отведённого срока Пустынная башня из-под земли точно не появится…

Вокруг начинался ад: солнце миновало зенит, всё больше раскаляя воздух и песок. Несмотря на плотную змеиную кожу, мои ступни уже покрывали ожоги, от Крыса несло палёной шерстью (хотя сам НПС держался неплохо), а Иван, кажется, готов был вот-вот упасть в обморок, ещё не вполне придя в себя после зомбирования Лорисом.

В общем, нужно возвращаться. И как можно скорее.

К счастью, путь до Оазиса был изведан, а за то время, что мы провели в башне, ветер ещё не успел изменить рельеф пустыни, поэтому заблудиться между высокими барханами мы не могли… Но вот выдержать переход чисто физически оказалось гораздо более сложной задачей. Песок царапал кожу, жёг ступни, пытался выскользнуть из-под ног, чтобы поджарить спину упавшего игрока. Здесь не было жизни. Только солнце, жар и бесконечные барханы на десятки километров вокруг.