Ключ от преисподней

– Боже, только не пустыня!.. – услышал я испуганный шёпот Ивана.

Могу сказать, слова танка я разделял целиком и полностью.

– Ну не настолько жарко... Скорее, просто тепло. В общем, нужно проверить, – ответил Амёба и уверенно направился в сторону портала.

Всем известно: загоревшегося идеей Амёбу остановить попросту невозможно, а потому никто даже и не пытался это сделать. Желеобразное тело биолога скрылось за сиреневой поверхностью, чтобы уже через несколько секунд высунуться назад:

– Снимайте куртки, здесь градусов двадцать. Раннее утро, восход солнца, лес… В общем, всё сами увидите.

Мы с радостью избавились от верхней одежды, оставаясь в одних рубахах, кожаной или матерчатой броне под крепкими кольчугами из мелкий колец. Иван, скинув настоящую шубу из шкуры медведя, тут же рванул к порталу, с разбега прыгая в неизвестность… С противоположной стороны снова показалась голова Амёбы:

– Не повторяйте ошибки нашего молодого товарища: прыгать сломя голову не советую, иначе рискуете этой самой головы лишиться.

***

Иван действительно не рассчитал, на всей скорости сиганув прямо в пространственный коридор… Выход из портала находился в небольшой пещере, и места для торможения здесь попросту не оказалось… В общем, Иван врезался в стену, покрытую зелёным мхом. Танк ничего себе не повредил, только несколько хп потерял – но с его регенерацией это даже и не проблема, а вот остальным членам группы в случае столкновения пришлось бы гораздо хуже.

В пещере оказалось довольно тепло, если не сказать жарко. Застоявшийся воздух пах сыростью и перегноем, зелёных мох жадно ловил редкие лучи восходящего солнца, проникающие в пещеру через широкий выход к лесу… Не зимнему хвойному, но цветущему широколиственному.

Рядом с пещерой раскинулся толстый дуб, рядом с ним – несколько ясеней, облюбованных небольшими голубоватыми птичками… Вдали между деревьями виднелась широкая река, к которой примыкал обрыв, поросший зелёной травой и кустарниками с красными ягодами.

– А что здесь за запах! – воскликнула Амазонка. – Запах свежести и жизни.

Да. В отличии от нашего леса, умирающего от холода и загибающегося под тяжестью сугробов, здесь царствовала весна.

– Я когда-то была в Сербии, – улыбнулась Ива, срывая с земли цветок и закрепляя его между своими зелёными густыми волосами. – Там природа очень похожа на здешнюю...

– А вам не кажется странным, что у нас сейчас градусов двадцать мороза, тогда как чуть южнее мы можем наблюдать вот такой, я бы даже сказал, весенний пейзаж, – с сомнением проговорил биолог. – Природа, господа, работает несколько иначе.

– Может, это всё из-за волн холода? – предположил Паук. – Подождите немного, и первая волна захлестнёт и широколиственные леса.

– Как вариант. Но есть и другой: возможно, мы находимся гораздо дальше от дома… – продолжил размышления Амёба. – Например, в южном полушарии, или же вообще на другом континенте, где Система не запускала стирающие игроков волны холода по причине отсутствия там фракций в принципе… Но даже если это так, каким образом можно объяснить то, что здесь натуральная весна?

Честно говоря, меня подобные мелочи интересовали в последнюю очередь. Впервые за последние недели мы оказались во вполне пригодных для жизни условиях, когда не нужно ни согревать руки у вот-вот рискующего погаснуть пламени, ни молить бога о капле воды, путешествуя между барханами – чем не счастье? Если же Амёба прав и локация существует по несколько иным законам, а погода здесь круглый год остаётся одинаковой, то это ведь настоящий рай на земле!

Хотя, зная особенности Игры, я бы не был так в этом уверен… Рай-то, может, и рай, но и рай могут населять бесы.

***

Уже через полчаса мы вышли к небольшому заливу достаточно крупной реки. Залив соединялся с основным водоёмом через узкое «горлышко», заросшее деревьями и кустарниками, часть из которых оказалась незнакомой даже Амёбе. Основную поклажу тащил Крыс, но и каждый из нас держал в руках по мешочку с запасами еды и воды. Хотя, наверное, теперь подобные предосторожности казались излишними: с водой в лесу, судя по всему, проблем не было, да и пищу найти мы сможем.

– Интересное сочетание, – задумчиво проговорил биолог. – Вроде, обычный лес… а потом вдруг взгляд натыкается на скрюченное светлое дерево, лишь отдалённо напоминающее берёзу, или на голубенькую птичку, похожую на покрашенного воробья.

– Погодите, это вы других местных обитателей не видели, – усмехнулся я, вспоминая про лесовика без обозначения уровня.

И действительно вскоре между деревьями прямо у залива, где мы остановились на небольшой перерыв, показались маленькие фигурки бородатых человечков.

Лесовики

Именно так обозначила Система НПС. Ни надписей над каждым из них, ни тем более обозначений уровней – крайне странно, учитывая то, что даже у насекомых вокруг Чёрной горы уровни имелись. Да что там! Даже у микроорганизмов из Первичного бульона…

Лесовики, кажется, нас не сильно опасались. Собравшись группкой в десять особей, они принялись деловито расхаживать вдоль берега, собирая изредка попадавшиеся ракушки и хищно высасывая их содержимое. Иногда эти голые существа, единственная «одежда» которых, пышная борода, прикрывала только самые интимные места, на нас всё-таки поглядывали, не вполне понимая опасности, исходящей от неизвестных пришельцев, а потому в любой момент готовясь дать дёру.

– Привет! – крикнул Иван, обращаясь к лесовикам, но те только удивлённо поглядели в его сторону и продолжили своё нехитрое дело.

– Сомневаюсь, что эти малыши вообще могут соображать, – предположил Паук, медленно приближаясь к НПС. – Да и вам не показалось странным, что Система не подписала их уровни?

Лесовики заметили движения Паука, казавшегося им, наверное, страшным и потенциально очень опасным монстром, и сместились немного в сторону.

– Подобное было и с обезьяньими головами в Пустынной башне, – заметил я. – У них тоже не обозначался уровень. Но головы, как и Стальной, являются элементами Игры… Вряд ли лесовики имеют столь значимую роль.

В этот момент произошло нечто совершенно странное. Один из лесовиков, отпрянувший в сторону от ускорившегося было Паука, подавился содержимым ракушки и через некоторое время свалился на песок, синея и отчаянно дёргая ручками и ножками. Его собратья, кажется, не обратили внимание на агонию товарища, продолжая нехитрую охоту на моллюсков.

– Удивительное безразличие, – воскликнула Ива, как и мы с интересом наблюдая за происходящим.

Как только лесовик обмяк, поведение остальных НПС мгновенно изменилось. Расталкивая друг друга, они бросились к посиневшему трупу и с наслаждением вгрызлись в собрата, буквально за пять минут сжирая его тело в ноль.