Ключ от всех миров

– Да, – в своём искусственном теле он обычно старался отвечать односложно.

Я достал трос, привязал его к крюку и передал ИСИСу. А тот, пользуясь особыми возможностями искусственного тела, раскорячился так, чтобы ноги упирались в пандусы на стене, а сам он находился по центру шахты. С нескольких попыток ему удалось закрепить кошку достаточно надёжно. Я хотел лезть первым, но ИСИС меня остановил:

– Если упаду я, то вернусь на дирижабль. Если вы – окажетесь на поверхности.

Так что первым полез ИСИС, а уже потом, когда он страховал трос – забрались и мы с Араэле. Мы оказались в небольшом зале. Таком же пустом, как и все помещения башни. От остальных практически одинаковых залов его отличало лишь то, что у одной из стен через небольшой люк вниз падал свет. К люку вела лестница из скоб, словно бы выраставших из стены.

Выше тоже была шахта, но совсем неглубокая. Она выводила наружу уже через десяток-другой метров. По всей видимости, мы находились прямо в острие шпиля. Над нами, в круге выхода из шахты, виднелось голубое небо. Однако интересовало нас сейчас вовсе не устройство башни и шпиля, а древний скелет, лежавший на полу. Одежда на нём давно истлела, но осталась пара элементов – сумка и пояс. Сделанные из непонятного материала, они почему-то не разрушились от времени. Как, впрочем, и сам скелет, который выглядел совсем свежим.

К поясу было прицеплено несколько предметов, но, поскольку они ничем не напоминали ключи, я первым делом открыл сумку. Внутри лежал какой-то чёрный шар, который я отложил в сторону, а под ним… Под ним лежали два ключа – те самые, что я видел на картинках изначальных. А рядом – кристалл, совершенно прозрачный, напоминающий алмаз.

– Это они, да? – затаив дыхание, спросила Араэле.

– Да, они, – кивнул я, пряча ключи на поясе. – Думаю, что стоит забрать и сумку, и пояс этого несчастного. Мало ли что там интересного обнаружится…

ИСИС заглянул мне через плечо, протянул руку к кристаллу и на секунду замер. А потом спокойно выпрямился и замолчал. Он неподвижно стоял, пока я снимал пояс, а потом проговорил:

– Информационный кристалл. Содержит информацию по последним дням смотрителя.

– Тебе удалось снять информацию? – уточнил я.

– Да. Информация обработана, – ответил ИСИС.

– Что с ним случилось? – спросила Араэле.

– Он угас, – сказал ИСИС. – С группой смотрителей он проводил вывоз ценностей из башни. Это был последний день работ. Снизу прорвались чудовища и разрушили несколько устройств, из-за чего башню окутало каким-то коконом, который высосал всю пневму. Через кокон можно было пройти, и вот тогда появлялась возможность сбежать. Но именно этот служитель был на самом верху и даже не мог спуститься – подъёмники уже не работали. Он ждал помощи, но помощь не пришла. Последняя запись сделана на двадцать седьмой день после того, как он оказался заперт здесь. Судя по описываемым симптомам, причиной смерти текущего тела стало истощение. Причиной угасания – отсутствие энергии жизни.

– Ужасная смерть, – тихо проговорила Араэле. – Изначальные ведь были почти всемогущими…

– Он умер очень давно, – заметил я. – А нам пора возвращаться.

– Может, взять с собой скелет и похоронить? – спросила Араэле.

– Не будем рисковать ещё и кости тащить, – я покачал головой. – Нам важно выбраться самим, помнишь?

– Помню… – девушка с жалостью посмотрела на скелет.

Я её жалости не разделял, потому как этот изначальный умер больше тридцати тысяч лет назад. Ему уже было настолько наплевать на своё старое тело, насколько это вообще возможно. Мы вновь спустились по канату вниз: сначала я и Араэле, а потом – ИСИС. Я несколько раз пытался скинуть «кошку», но она никак не хотела отцепляться. А потом снизу раздался протяжный многоголосый вой. Очень далёкий, но очень зловещий…

– Что это? – спросил я.

– Прошу заметить: найденный нами смотритель, помимо прочего, указывал на то, что чудовища, ворвавшиеся в башню, издают протяжный вой, – как ни в чём не бывало, сообщил ИСИС.

Неприятный вой повторился, но в этот раз он явно стал чуточку ближе. Чудовища поднимались наверх – и совершенно точно собирались нами закусить. Больше им тут вроде бы делать было нечего.

– Надо добраться до какого-нибудь технического входа… – сказал я и первым начал спуск по пандусу, а неподдающийся трос с кошкой так и остался висеть в шахте.

Чудовища, поднимавшиеся по пандусу, конечно же, успели раньше… Они очень напоминали стайных хищников из моих яслей, а ещё местных собак. Хищные поджарые тела, зубастые пасти – всё это можно было бы пережить. Но в глазах этих чудовищ, к сожалению, плескался такой незаурядный ум, что сразу стало понятно – они быстро придумают, как нас поймать. Спасало лишь то, что пандус был узкий – а, значит, больше двух особей одновременно атаковать не могли.

Мы с Араэле выставили жезлы, а ИСИС вышел вперёд, готовясь отбиваться руками. Его искусственное тело было куда выносливей и сильнее человеческого. Первых чудовищ мы сбили воздушными сгустками, стараясь подгадать так, чтобы их тела улетали в шахту. Чудовища отступили, но от планов по нашему пожиранию не отказались. Их явно куда больше пугал свет наших фонарей, чем смертоносные логосы.

Мы продвинулись ещё немного, и тогда самые смелые чудовища попытались напасть на ИСИСа. Как мы его ни прикрывали, одна зверюга всё-таки дотянулась до искусственного тела зубами, повредив ногу. И ИСИС начал ощутимо прихрамывать.

– Надо уходить в технические помещения, – сообщил он, когда чудовища, потеряв с десяток своих, откатились. – Долго мы не продержимся.

– А снизу всё новые и новые идут… – заметила Араэле.

Теперь спуск прерывался постоянно. Наплевав на конспирацию, ИСИС пытался открывать все двери, попадавшиеся на пути. Чудовища предприняли ещё две атаки, но каждый раз нам удавалось отбиться. А потом последовала третья атака – которая чуть было не закончилась для нас плачевно… И началась она с самого настоящего ментального удара.

…Неожиданно у меня перед глазами всё поплыло. Мысли в голове ворочались плохо. Араэле вообще начала заваливаться в шахту, и если бы не ИСИС – так бы и упала. Искусственное тело, как оказалось, тоже страдало от странной напасти.

– Я теряю контроль над телом, – сообщил ИСИС через передатчик. – Пока ещё удаётся держаться, но это ненадолго.

Сцепив зубы, я мысленно потянулся к универсальному щиту. Другой защиты у нас всё равно сейчас не было. В голове появилось понимание, что надо ещё задать форму и размер щита. Не найдя ничего лучше, я сформировал небольшую сферу вокруг себя и своих спутников. Я её не видел – скорее, ощущал, зато было отчётливо видно, как начали проседать значения пневмы. Судя по расходам на щит, чудовищам наша растерянность обходилась примерно в десять единиц энергии каждую секунду.

Первые же атакующие чудовища врезались в невидимую преграду и, раздражённо скуля, покатились по пандусу. В голове немного прояснилось: думать получалось всё лучше с каждой секундой. К счастью, ИСИС почти мгновенно восстановил контроль над искусственным телом и принялся ковырять очередную дверь.

– Что нас защищает? – спросила Араэле, когда пришла в себя.

– Щит, – ответил я коротко. – Но если так и дальше пойдёт, очень скоро я останусь без пневмы.

– Это что за щит такой, который и ментальное воздействие отбивает, и физическую атаку, а? – удивилась девушка, а я с досадой подумал, что перед ней стоило бы свой щит светить в последнюю очередь.

– Очень мощный, – ответил я первое, что пришло в голову.

– Как вернёмся на дирижабль, надо будет с тобой поговорить, Фант, – проговорила девушка. Надо сказать, совершенно невовремя: нам бы вообще на «Мэлоннель» своим ходом вернуться…

Одним из основных достоинств щита было то, что он был мобильным, то есть двигался вместе со мной. Мы осторожно спустились ещё на несколько витков. Пневма улетучивалась теперь не так быстро – видимо, ментальная атака прекратилась. Зато каждое тело хищника, ударившееся в невидимую преграду, снимало с десяток единиц. Однако идти под щитом было явно безопаснее.