Ключи и калитки

— Согласен, — кивнул я под одобрительный гул собравшихся вокруг нас стрельцов Стояна. Ну да, как минимум, половину убитых в этой ночной стычке обеспечили мы со Светой. Так что… в общем, вежливость полусотника понятна.

Первым на расстеленную тряпицу из запасов того самого стрельца с забавным прозвищем «Медок», легло оружие самов. Отдельной кучкой — короткие «рабочие» ножи, которыми сподручно и деревяшку какую заточить, и шмат мяса отхватить, и шкуру со зверя снять. Рядом напарник Медка по кличке Ослоп выложил «тёсы» находников, похожие на короткие тесаки с широким тяжёлым клинком и простой перекладиной вместо гарды. Таким не только противника, но и дерево срубить можно… Удобная штука в здешних лесах. Ухватистая, поворотистая. Но тяжеловата, да. А вот луки самов оказались, напротив, лёгкими, хотя и весьма-весьма тугими. Составные, усиленные роговыми накладками, короткие, по размеру и форме они походили на так называемые «скифские» луки. Да и стрелы, найденные в колчанах самов, оказались непростыми. Неизвестный мастер явно потратил немало времени сначала на подбор древесины, а после и на её обработку, превращая окорённые ветви в единообразные, как по виду, так и по весу, древки стрел, на которые впоследствии насадил боевые наконечники.

— Не охотничьи, — внимательно рассмотрев жала вытащенных из колчана стрел, проговорил Ослоп.

— Так ведь и самы эти явно не на охоту вышли, — усмехнулся Жук.

— То-то и оно, — задумчиво протянул полусотник под недоумённым взглядом самого младшего стрельца. Но объяснять ничего не стал, лишь кивнул всё тому же Ослопу, чтобы вытряхивал содержимое сумок мёртвых самов на вторую тряпицу.

— Сушина[1], травы для взвара, вервь для ловушек, — перебирая и время от времени разворачивая то один, то другой свёрток, комментировал извлекаемые из сумок вещи стрелец. — Ещё сушина, ножи швырковые, кошель с копейками. Ох, ты ж!

Вываленные на мозолистую, широкую, как лопата, и такую же твёрдую ладонь Ослопа, монеты из кошеля убитого сама блеснули не только мутной медью, но и серебром.

— Никак куны? — воскликнул Никша, но тут же схлопотал подзатыльник от брата и умолк. Полусотник же нахмурился, выудил серебряную монету из кучки меди в руке стрельца и, тщательно её осмотрев, аккуратно положил обратно, туда, где среди мелких медных копеек блестели новеньким серебром ещё пять таких же монет.

— Они самые, Жук, — констатировал Стоян, вот только по виду полусотника было понятно, что находка эта его совсем не обрадовала. — Они самые. Ну, ка… Медок, помоги Ослопу! Разберите все вещи находников по кучам. И не дай светлые хоть одна монета за подклад закатится.

— Да что ты, господин полусотник! — загудели старшие стрельцы. — Неужто мы без понятия? Всё будет в целости и сохранности!

— Смотрите мне, — погрозил им кулаком тот. — И не тяните уже. Приступайте!

Как бы ни хотел Хлябя казаться невозмутимым и спокойным, у него это выходило не очень хорошо. Может быть, сказался послебоевой отходняк, а может Стоян Смеянович просто не слишком-то умел скрывать свои эмоции, но чем дольше шёл разбор вещей находников, тем больше он хмурился и нервничал. А к концу процедуры и вовсе уже тихо матерился себе под нос. При полном непонимании со стороны младших стрельцов. А вот старшие, кажется, поняли причины злости полусотника, но озвучивать их явно не собирались.

— В чём дело, Стоян Смеянович? — решил я прервать этот «заговор молчания», когда Хлябя загнул совсем уж затейливую фразочку. — Что тебя так взволновало?

— Жук, подкинь дров в костёр да запали ещё один рядышком, — неожиданно потребовал полусотник, не отвечая на мой вопрос. А стоило пламени разгореться, как Стоян ткнул пальцев в лежащие ворохом рубахи самов. — Медок, начинай разбираться с вышивками.

— Может… — стрелец наткнулся на требовательный взгляд начальника и, заткнувшись, уселся рядом с костром. Подхватил верхнюю из рубах и, водя пальцами по вышивке на вороте, принялся что-то бормотать себе под нос. Тем временем сам Хлябя всё же решил объяснить мне… да и младшим стрельцам причины своего волнения.

— Это не охотники, случайно вышедшие на наш след и решившие поживиться со словени, — коротко произнёс он. — Это воины в походе.

— М-м, не подумай, что не доверяю твоему опыту и знаниям, Стоян Смеянович, — заметил я. — Но… с чего такие выводы? Объяснишь?

— Ничего сложного, купец, — махнул рукой явно обескураженный полусотник. — Суди сам. Самов было полдюжины. Хорошая ватага для охоты, да? Но в калитах у них ни единого куска дичи, зато походной еды с верхом. Самое то, чтобы идти пару седмиц, не отвлекаясь на охоту и собирание. Учитывая же, как от них потом шибало, в пути эти самы были как бы не меньше седмицы. Стрелы в колчанах — боевые, ни одной охотничьей. Рогатин нет, ни одной. Зато тёсы на поясах у всех шестерых. А они — оружие боевое, для охоты не предназначенное. Ну и… деньги. Медные словенские копейки в кошелях самов, дело нередкое. Всё же торгуем мы с ними не меньше, чем ратимся. А вот серебро, да такое новенькое… это диво! Глянь-ка, купец, на полдюжины самов — почитай сорок кун серебра! Да за пять монет здесь можно жену сторговать, а ежели совсем к будущей родне не придираться, так и двух. Знатные женихи по здешним лесам, оказывается, косяками ходят, а?

— Хм, — я почесал уколовший щетиной подбородок. — Полагаешь, кто-то их для боя нанял?

— А вот сейчас и узнаем, — отозвался полусотник, оборачиваясь к корпящему над вышивками стрельцу. — Ну что там, Медок?

— Трёх разных родов воины, — оторвавшись от изучения рубах, ответил тот. — Из полночных или заловгайских самов. Все молодые, неженатые. Третьи-четвёртые дети в семьях. Младшие в охотничьих ватагах…

— Вот так, купец, — оседая на брёвнышко у костра, вздохнул Хлябя. — Подбил какой-то умник сих воев на дальних стойбищах самских. Монет на заклад подкинул, да и отправил… куда? А то не секрет. Ныне кроме бийских острогов нет мест, где за такие деньги воевать надобно.

— Шестерых?! — подал голос Жук и… вновь схлопотал подзатыльник от Врана.

— Здесь шестерых, там дюжину, — не обратив никакого внимания на неуважительный тон младшего из стрельцов, протянул полусотник и, вздохнув, договорил: — тут с нойнами столковался, здесь у кайсаков молодёжь на наход уговорил… Глядишь, да две-три сотни пешцев с полусотней кайсацких степарей к стенам острожным и подойдёт. А сколько воев в том же Хвалын-городке? Ну-ка, Никша, напомни.

— Полсотни будет, — буркнул потирающий затылок Жук.

— Было, — поправил его Стоян. — Не забыл, чем прошлый год для бийских острогов закончился? Сколько стрельцов из уведённых в поход подкаменским воеводой обратно в городки вернулось? Половина? Две трети? То-то и оно.

Стрельцы умолкли, переглядываясь друг с другом, а полусотник задумчиво уставился на пламя костра. Впрочем, уже через полминуты он вынырнул из своих размышлений и, хлопнув ладонями по коленям, решительно поднялся на ноги.

— Вот что, стрельцы, — произнёс он. — Делим добычу да расходимся ночевать. А утром отправимся в обратный путь. Чует моё сердце, мимо нашего острога самские вои не пройдут. Тебе же, купец, советую отправиться вместе с нами. Не ровен час, наткнутся на вашу парочку самские дозоры, горя не оберёшься.

— Я… — начал было я, но полусотник меня перебил, очевидно, поняв, что его идея не вызвала у меня энтузиазма.

— Ты воин справный, да и невеста твоя из самострела бить горазда, то мы сами видели, — торопливо проговорил Стоян. — Но вдвоём против нескольких сотен и сам Вольга не сдюжил бы. От души предлагаю, Ерофей. Поехали, а в острожке выпишу вам подорожную, да и отправитесь с невестой дальше путешествовать. На Словень посмотрите, к торгам да мастерам присмотритесь. А здесь… сгинете же, ни за что ни про что!

— Благодарю за предложение, Стоян Смеянович, — вздохнул я. — С твоего позволения, отвечу утром. Надо с невестой посоветоваться.

— Ну-у… смотри, купец, — развёл руками полусотник, явно удивлённый моими словами. Очевидно, не принято здесь с женщинами советоваться. Или «не принято». Традиции, обычаи, «поконы» и прочая. М-да. Вот и посмотрю.

Не сказать, что я так уж был против поездки со стрельцами в словенский острог. Но чёртов сундук Граца вязал нас со Светой по рукам и ногам. Объяснять же наличие эдакой тяжести среди наших вещей и выдумывать небылицы о путешествии с ней на закорках мне совсем не улыбалось. Закопать этот сундук, что ли? И пусть лежит себе… А что? Это идея.