Ключи и калитки

— Они подкреплены рассказами очевидцев, — выдавил он.

— Сиволапым мужичьём, ты хотел сказать, — в голосе говорившего послышались нотки насмешки, но тут же пропали. — Ладно. Езжай в Подкаменск, там тебя встретят мои люди. Приказ об их подчинении тебе я вышлю сегодня же.

— Слушаюсь, — мужчина облегчённо выдохнул и, окинув взглядом погасший памятный камень, быстрым шагом покинул Медовый зал Усолья.

[1] Чумак — возчик, солеторговец. Чумацкие ватаги сотавляли целые караваны из гружённых солью телег запряжённых волами и вели их с мест добычи на торги в города, проделывая иной раз путь в тысячу и более километров.

Глава 9 А чего не бывает в дороге, тому найдется место на привале

Ройда не впервые путешествовал по трактам необъятной Словени, но впервые его занесло так далеко на восход. Не без причины, разумеется. Посланник Большого Медового Зала, вообще, был редким домоседом и с крайней неохотой покидал даже собственное подворье в стольной Тивери, не то, что сам стольный град всея Словени, но, получив очередной приказ начальства, высокопоставленный, хоть и неиспомещённый[1] по сию пору служитель Покона седлал своего Ветерка и мчался прочь от любимого дома. Служба…

Вот и ныне Круг Большого Медового Зала почуял миазмы тьмы, сгущающейся далеко в восточных пределах Словени и, недолго думая, отправил своего лучшего, хоть и не в меру ленивого розмысла на разведку. Малк, глава тиверского круга, как и не раз до того, предлагал Ройде взять в подмогу отряд воев Покона, но тот отказался. Ещё меньше, чем покидать свой дом, Ройда любил играть в командира, даже когда речь шла о командовании столь послушными и исполнительными воинами, как боевые характерники. Посланцу Большого Медового Зала куда сподручнее было действовать в одиночку, лишь при крайней необходимости прибегая к помощи местных властей, не смеющих противоречить воле государя и стольного круга хранителей Покона. Так было удобнее, проще… но не в этот раз.

Ночное сражение за Бием, развернувшееся перед Ройдой, стало первым звоночком. Бушующий над полем боя ураган тьмы вогнал весьма чувствительного к её эманациям характерника в натуральный ступор. Никогда ранее он не видел такого буйства сил, а уж пришествие одной из хранителей Покона и вовсе чуть не отправило Ройду в продолжительный обморок. Но характерник удержался на воле и силе духа. Не дал тьме затмить его взор, преодолел её давление и… понял, что зря отказался от щедрого предложения главы тиверского круга. Здесь в одиночку ему точно было не справиться.

Тем больше было удивление характерника, когда разгулявшаяся над холмами буря вдруг сошла на нет и… мир мгновенно успокоился, угомонился, словно и не рвали его только что в клочья проявления Тьмы и Света. Казалось бы, оно и к лучшему, вот только когда столичный посланец начал разбираться в происходящем, то едва не поседел, узнав подробности происшедших на Бие событий. Одно убийство острожного характерника осквернённым тьмою оружием чего стоило! И как ни хотелось бы сослаться в этом деле на происки всё тех же забийских самов, но рассказ полусотника Хляби и видоков из его острога недвусмысленно указывали на то, что истоки чёрной крамолы таятся в Подкаменске, а зачинщики сего непотребства обретаются в том городе, да в немалых чинах. На фоне таких новостей, мельтешение в остроге странной парочки из купцова сына и его невесты чуть не прошло мимо внимания характерника. Но всё же не прошло. Впрочем, и заняться подозрительными чужаками Ройде не удалось, были у него задачи поважнее. И первой из них стал обстоятельный доклад обо всём узнанном главе тиверского круга. Вот тогда-то и пришлось Ройде плюнуть на свои привычки-хотелки и, связавшись с начальством через памятный камень Усть-Бийского острога, виниться перед Малком в своей непредусмотрительности и просить о помощи людьми.

И глава круга помог… Правда, Ройда совсем не ожидал, что вместо того, чтобы прислать на помощь своему розмыслу пятёрку-другую обычных характерников-хранителей из городков, разбросанных по закатным отрогам Каменного пояса, Малк Тиверский не постесняется вложить уйму сил в круг памятных камней стольного Медового Зала и единым махом перебросит целую сотню черноризых стрельцов прямиком из Тивери в окрестности Подкаменска.

Увидев ожидающую его на поляне у тракта толпу воинов Сыскного приказа, Ройда печально вздохнул. Его нелюбовь к начальствованию вновь дала о себе знать. Впрочем, уже через минуту от дурного настроения посланника тиверского круга не осталось и следа. Ведь среди черноризых стрельцов он узрел пятёрку характерников, и, судя по серебряным витым шнурам с кистями, украшавшим их боевые пояса, были они из воев Покона[2]. Старые, опытные рубаки, выбравшие своей стезёй служение Покону сталью и огнём вместо мирного пути хранителей памятных камней.

— Мы решили не булгачить до времени народ в Подкаменске, — с усмешкой произнёс старший из характерников, когда с приветствиями было покончено. Ответил на немой вопрос Ройды, можно сказать. — А то ведь узрят поганые черноризых да начнут суетиться. И ладно, ежели просто сбежать решат. Нагоним. А ну какое иное непотребство удумают со страху-то, оно нам надобно? Да и отсюда к городу в ночь уйдём, благо воротные запоры нам не преграда… как и бдение привратных стражей.

— Верно мыслите, брате, — в свою очередь не сдержал ухмылки розмысел.

В отличии от характерников, черноризые вои Сыскного приказа зубоскалить с временным начальством не стали. Выслушали наставления, приняли от Ройды составленные им по проведённым в Усть-Бийске опросам списки подкаменских подворий, куда стрельцам предстояло наведаться с обысками да арестами, определились, кого из своих поставят на ворота, дабы ни одна тёмная тварь из города не выскользнула… да и растворились в ближайшем перелеске, прикрытые характерниками для отвода глаз. Впрочем, не все приказные отправились в Подкаменск. Вспомнил Ройда о странной парочке, что встретилась ему в Усть-Бийске, о похождениях которой довелось выслушать там немало баек. Вот для задержания сих «путешественников по собственной надобности» представитель тиверского круга и отрядил пяток черноризых. Хотел придать им пару характерников для пущей уверенности в успехе дела, но тут уж сами вои Покона посоветовали не уменьшать до непотребства их и без того малый, но сбитый-слаженный отряд. Пришлось Ройде ограничиться привлечением к своей затее лишь одного воя Покона, да и самому отправляться с малым отрядом приказных стрельцов на охоту за купцовым сыном и его невестой. Благо характерники, а с ними и десятники черноризых клятвенно заверили своего временного командира-начальника, что раньше третьей стражи атаку на Подкаменск не начнут, а до того времени Ройда точно намерен был обернуться, а значит сможет поучаствовать в захвате тёмных, окопавшихся в воеводском городке.

— Не переживай, Ройда, — старший из характерников кивнул в сторону приказных. — Раньше нужного не начнём, порядок здесь всем ведом, уверяю. Ты, главное, сам своих «пташек» не упусти.

— Не упущу, не сомневайся, Горислав, — отозвался Ройда. — Тракт здесь один, свороток да съездов от самого Усолья до Подкаменска раз-два да обчёлся, да и миновали их наши гости давно, о том я точно ведаю. Метка, подброшенная им в телегу моим человечком в Усть-Бийском остроге, врать не будет. Она же меня к ним и приведёт. Так что не упущу.

Здесь, надо признать, Ройда несколько слукавил. Нет, метку, по которой можно было отследить путь странного купцова сынка, характерник действительно успел подсунуть в его телегу почти перед самым отъездом. Но вот насчёт «человечка»… откуда бы ему взяться в этих диких местах, где сам Ройда прежде ни разу не бывал? Пришлось довольствоваться обычным подкупом какого-то уличного мальчишки, но… не признаваться же брату Гориславу в таком, прямо сказать, не слишком достойном характерника поступке?! Да и для придания большего веса самому Ройде в глазах собрата, небольшая ложь о наличии в здешних местах у посланца Малка Тиверского своих людей будет весьма кстати. Мелочь, вроде бы, но из таких мелочей и складывается слава сильного. Авторитет, как говорят ромейцы, что уже пару веков пытаются обосноваться на побережье Сурожского моря, да всё никак с местными кочевниками сладить не могут. Должно быть, того самого авторитета не хватает, ха!

— Ну, смотри сам, — пожал плечами характерник, не подав и виду, что впечатлился влиянием и возможностями собрата. — Только не забывай: где телеге — чаща непроходимая, человеку тропка всегда отыщется. А ну как решат они лесами уйти, потеряешь — не найдёшь. Сам же баял, как Усть-Бийский полусотник купцова сына расхваливал. Дескать, и ловок он безмерно, и по лесу, словно сам-лесовик ходит да следы не хуже зайца путает.

— Ништо, брате, — отмахнулся тот. — Погони за ними нет, так что и повода бежать в леса, теряя скарб да лошадь с телегой, не имеется.