Ключи мира

Остаток пути мы двигались как тени. В сумрачный мир, естественно, выходить я не рисковал. Кто знает, что произойдёт, случись аномалия. Где мы окажемся, никто не знал. В хрониках такие эксперименты значились неудачными. То есть никто не возвращался, чтобы сообщить результат.

Мы крались, как заправские лиходеи, следя за каждой травинкой, чтобы та не выдала нас хрустом.

Место встречи выглядело идиллистически. Широкая поляна, почти идеально круглая, была погружена в полумрак. Ночное светило, что логично для новолуния, не давало никакого света. Звёзды едва набирали силу, так что пришлось всматриваться.

Ожидание натянуло нервы и обострило все чувства. Что ещё делать, когда вынужден не шевелиться и не говорить? Восприятие стало таким, что приближение шамана я услышал издалека.

Валерьян Афанасьевич вышел со стороны городка, облачённый в ту же хламиду, как и предстал передо мной.

— Я пришёл исполнить договор, — прозвучал его голос, нарушив лесную тишину.

На другой стороне поляны совершенно бесшумно появились силуэты. Один, второй, третий, четвёртый… Дюжина! Ещё и животное какое-то.

Так, вроде должен был прийти один из дикарей. Мы переглянулись с Тимофеем, и его глаза сверкнули так же удивлённо, как, наверное, и мои. Во взгляде рыжего читался вопрос — и какой план?

Глава 9

Учитывая как вздрогнул и отшатнулся шаман, ситуация и правда была необычная. Но старик взял себя руки, поклонился и сделал несколько шагов вперёд. От группы беспутцев тоже отделился один человек и вышел в центр поляны.

Мне удалось наконец-то разглядеть загадочного лесного жителя.

Довольно яркая внешность. Высокий и стройный, почти худой, но не совсем. Заострённые и благородные черты лица, очень бледная кожа, будто мерцающая. И волосы практически белые, как лунный свет, которого сейчас не было. Не то, что ожидаешь от обитателя чащи, короче говоря.

Одежда простая: рубашка и штаны из грубой ткани, но сшито всё прилично. На вороте и рукавах какая-то вышивка, но её было не разобрать. Обувь из кожи, а вот подошвы утопали в траве. Так и не скажешь — какой-то особенный ручной труд или всё же нечто более цивилизованное.

Всмотрелся я и в остальных — та же картина.

Да и зверь был под стать — белая собака, напоминающая волка. И пёс смотрел прямо на меня с интересом, склонив голову набок. Я осторожно прикоснулся к его разуму: да это щенок! Какого же размера взрослая особь?

Пока работала магия, я сумел убедить зверя, что я друг и внимания на меня обращать не нужно.

В то время, когда я изучал животное и налаживал с ним связь, белобрысый что-то передал шаману и молча развернулся.

— Благодарю, — растерянно ответил Цароменко и предпочёл по-быстрому удалиться, не задавая вопросов.

Да и судя по тому, что он мне рассказывал, разговора не получилось бы в любом случае. Дикари никогда с ним не говорили, как и с его отцом и дедом. Тот предок, что изучал их язык, жил очень давно. Почему беспутцы перестали общаться, в семейной истории не упоминалось.

Дикари исчезли в кустах, откуда и появились, и я решился.

Сделал знак Тимофею и стремительно пересёк поляну. Есть следы!

Я уж беспокоился, что таинственные и молчаливые беспутцы их не оставляют. Так незаметно они пришли, словно… Из другого мира.

Такое подозрение у меня возникло давно, когда я собирал воедино всю информацию и слухи. Но подобное объяснение было слишком уж невероятно. По тем же легендам они жили здесь. Да и делегация видела поселение. После мира Великой пустыни я не сомневался в наличии других, но переход между мирами — это одно, а вот чтобы переносить туда-сюда ещё и постройки…

Не складывалось, в общем.

Можно было предположить, что это была мощная иллюзия. Но с учётом барахлящей магии, этот вариант тоже казался маловероятным. Магия либо работает для всех, либо не работает, опять же для всех. Иномирная в том числе, что подтверждал джинн, боясь аномалий.

Теневик шёл за мной, наступая туда, куда и я. Указания такие я дал ещё, пока мы пробирались через болото. Как и инструкции на тот случай, если я тоже пропаду. Вернуться в Приозёрский, доложить Залесскому, чтобы тот связался с кем нужно. Что сможет предпринять Баталов, правда, я не знал.

Мы продвигались очень осторожно, хотя этого не требовалось. Дикари, идущие в нескольких метрах впереди, не особо скрывались и издавали много шума. Пыхтел пёс, трещали ветки.

Периодически они останавливались, и мы с Тимофеем тоже замирали.

Голосов беспутцев по-прежнему было не слышно. Может, они немые? Привыкли общаться другим способом и позабыли речь спустя несколько поколений? Ну не может толпа людей идти и совершенно не общаться, притом что быть тихими они не пытались.

В качестве развлечения прокручивая в голове эту загадку, я постоянно оглядывался, чтобы удостовериться, что с рыжим всё в порядке.

И заметил удивительное. Шли мы по тропинке, заросшей и едва угадываемой, но всё же явной. Она виляла между стволов деревьев, огибая заросли и мелкие болотца. Так вот — её не было!

Чуть не потерял из виду дикарей, когда понял, что путь пропадал по мере продвижения. Вернулся на пару метров и убедился — тропка исчезала. Незаметно, без единого возмущения магического фона. Даже зрение не могло уловить, как вместо тропинки оказывается та же чаща, что и вокруг.

А вот это уже чертовщина какая-то.

Я и головой потряс и аспектами проверил — ничего.

Ладно, ориентироваться на местности я умел, к тому же у меня был оберег от шамана, который вроде путь должен был указать. Уж точно не потеряюсь в лесу. Встанет солнце и там ясно будет, куда идти.

Тимофей нахмурился, когда я жестами обозначил проблему, но в общем не сильно волновался, молодец.

Мы продолжили преследовать дикарей, но я сократил расстояние между нами. Пропажа пути явно была связана с ними, пусть никакой магии не ощущалось.

Шли мы долго, но не настолько, чтобы дойти до горы. Тем не менее она вдруг оказалась перед нами, выплывая тёмным пятном над кронами. Я даже место узнал, где бродил ещё вчера. Большой камень около ручья, причудливо изгибающимся между кочек. Да и кустик черники тот же, с практически идеальной круглой формой.