Книга пяти колец. Том 8

— Мы учили вас быть генералами, но когда наступает критический момент, именно генерал должен повести своих воинов в бой. Отныне вы наша надежда на победу. Но долг генерала в военное время — это вынесение приговора. Какое наказание за предательство? Ответом было одно слово, вырвавшееся из десятков глоток учеников и солдат:

— Смерть!

— Какое наказание за бунт? Фанатичная мощь голоса магистра Ляо просто поражала. Его воля вела нас, заставляя цитировать древние законы.

— Смерть! Звук наших голосов звучал как поминальный гонг. — Какое наказание за сделку с демонами? Старик в залитом кровью белом халате вновь задал вопрос, и мне показалось, что вышитые драконы на полах его халата вторили наставнику.

— Смерть!

— Ученики, привести приговор в исполнение! Почти сотня стоящих на коленях предателей и нас, двадцать пять человек, которым придется выполнять работу палача. Но великий наставник прав. Нет прощения тем, кто продался демонам.

Магистр Ляо молча смотрел на своих учеников. Правильнее было бы дождаться, когда все соберутся, но чтобы открыть дорогу к ритуальным землям, нужен ключ. И кровь предателей будет этим ключом.

Жаль, что его старый друг ушел слишком далеко по дорогам Дзигоку, и теперь его голова будет висеть на бамбуковой пике, пока окончательно не сгниет.

Почти сотня солдат и офицеров стояли на коленях, склонив свои головы. Каждый из них знал, что произойдет через несколько секунд. И именно в этот момент каждый показал свою истинную натуру.

Кто-то пытался валяться в слезах, умоляя пощадить. Кто-то смеялся прямо в лицо ученикам, что шли вперед. Но больше всего его поразила выдержка главы охраны наставника Пути. Седой ветеран смотрел в ночное небо и читал стихи:

Я, старик, в тиши времён

Путь постиг, забыв покой.

Сердце, словно плавкий слиток,

Сжёг огонь неугасимый свой.

Испарились сны былого,

Ветра стерли свет лунный.

Листья памяти опали…

(Попытка подражания китайским поминальным стихам.)

Прекрасный стих был прерван быстрым ударом клинка. Хуа Лиан нанесла карающий удар. Они принесли вонь демонов на землю ее клана, и охотница на ведьм сделала то, что должна.

Клинки пели песнь смерти. Они поднимались в неровном свете факелов и резко опускались, неся прощение предателям. Никто из учеников не дрогнул.

Раненый брат Тао, несмотря на раны, резко вскинул меч над головой и тут же ударил. Над шеей предателя сверкнула стальная молния, и на бледной коже расцвели кровавые цветы. Голова упала на камень и медленно покатилась, оставляя за собой кровавый след.

Мечи поднимались и опускались. Кровь брызгала на лица, стекала по пальцам, пропитывала полы халатов. Мерзкая, но такая необходимая работа палачей.

С каждой секундой запах менялся. Всё сильнее в нем чувствовались ноты железа, пота и нечистот. Он въедался в горло, в одежду, в память.

Кто-то морщился, кто-то смотрел на свои руки, кто-то закрывал глаза на долю секунды перед ударом. Но никто не остановился. Ни один меч не дрогнул до конца.

Когда всё закончилось, на площади стояла тишина. Камни блестели от крови. Сто тел лежали в ряд, головы были сложены отдельной грудой. Двадцать пять учеников замерли с опущенными мечами. Они больше не смотрели друг на друга.

Воздух был густым, как застывшая смола. А магистр Ляо чувствовал, как духи открыли путь, и теперь у них есть шанс закончить великую войну малой кровью…

Глава 20 Последний шаг

Месяц тренировок больше всего напоминал ад. Мы мало спали и много тренировались, пытаясь за короткий промежуток времени достичь предела своих возможностей. После массовой казни прошло всего несколько дней, и все ученики в целости и сохранности добрались до тренировочного лагеря. Именно тогда наши наставники разошлись по полной, пытаясь либо сломать нас, либо создать нечто совершенно иное — то, что сможет выдержать испытание и выжить в аду, который нам предстояло пройти.

Никто точно не знал, в чём будут заключаться наши испытания. Знали лишь одно: для их прохождения придётся выложиться до последнего, использовать все свои возможности и рисковать не только жизнью, но и посмертием.

Несмотря на понимание грозящей опасности, ни один из нас не отказался от участия в этом жутком испытании. Возможно, на кого-то слишком сильно давил долг, кто-то был слишком слаб морально, чтобы открыто отказаться, но большинство осознавали — если мы не остановим демонов сейчас, то они зальют кровью земли Нефритовой Империи.

Наставники учили нас правильному пониманию долга. Но для многих это было излишним — они впитывали это понимание с молоком матери. В Нефритовой Империи ты мог интриговать, предавать и убивать себе подобных, но даже тогда на твоих плечах лежало тяжкое бремя долга.

Долг защищать простых людей — это та самая священная основа, на которой зиждилась сама легитимность власти кланов. В Нефритовой Империи долг был не просто обязанностью — он был привилегией и бременем, правом и испытанием одновременно.

Невыполнение долга считалось не просто личным позором, но и осквернением наследия предков, способным обрушить честь всей семьи или даже клана и подвергнуть их забвению. В глазах народа аристократ, пренебрегающий долгом, терял благословение Неба, а вместе с ним — право на трон, власть и уважение.

Три великих столпа, на которых веками выстраивалось общество, звучали следующим образом: служение Империи, защита наследия предков и сохранение чести клана. Да, каждый понимал их по-своему, но в одном мнения сходились — демонам не место в Нефритовой Империи.

Нам было объявлено, что у нас есть время до конца этого месяца, чтобы разбиться на пятерки, но чем раньше мы это сделаем тем нам будет проще пройти все испытания и выжить.

Самое смешное, что большая часть учеников и так были разбиты на группы, сказывались древние традиции. Побратимы по звезде, проносят верность сквозь годы и куда бы их не забросила судьба пытаются сохранить связь.

Наша пятерка действовала как единое целое. Из-за бесконечной усталости мы словно лишились своих личностей, была лишь боевая звезда действующая согласно принципам эффективности. И наши результаты просто поражали.