Книга пяти колец. Том 8

Лиан, феникс с пламенным сердцем, острым умом и холодной жестокостью политика, была моей верной советчицей, подругой и любовницей. Она видела дальше нас всех и понимала, куда ведут наши шаги, даже если мы этого не замечали. Она лучше всех меня понимала читая меня как открытую книгу. Вместе мы стали настолько сильны, что наш дух вытолкнул предков спящих в нашей крови. Безжалостная сестра своего брата, она умела превратить хаос в порядок и удержать меня от безумия. Ее солдатский дао разил не зная пощады, а ее ум видел мир таким, словно это очередная партия в го.

По, кочевник из клана Цилинь. Тот чью жизнь я чуть не забрал. И как же я рад, что не совершил это ошибки. Его холодный разум аналитика не раз выручал нас. Мы были очень похожи и я бы хотел, чтобы в следующим перерождении мы были единокровными братьями. Он говорил мало, но каждое его слово было подобно удару молота по наковальне. Его вера в своего беспощадного бога смерти делала его непримиримым врагом скверны. Он был тем, кто был готов прикрыть любого из нас. Его вера придавала нам уверенности, а его присутствие делало пространство вокруг нас непоколебимым. Словно яростный порыв сухого воздуха из его родных пустынь он разил наших врагов прикрывая нам спину и мы могли быть уверены, он всегда успеет вытащить любого из под смертельного удара.

И наконец, Ми Хэй. Паучиха из великого, но проклятого клана, которая вошла в наш союз, словно тёмная звезда на ночном небе. Её белые волосы и пронзительные глаза не оставляли ни малейших сомнений — перед нами была опасность. Но это была наша опасность, и она готова была защищать нас с той же яростью, с которой убивала врагов. Она была шугендзя, Ткачем нефрита, и её сила была столь же изысканна, сколь и жестока. Ми Хэй не просто видела нити судьбы — она вплетала нас в них, создавая новый узор. Она наслаждалась битвой, как пьяница вином, и в этом был какой-то безумный, но притягательный магнетизм. В её клятве, данной нам, было что-то древнее и непоколебимое, словно сама земля признала её частью нашего союза.

Каждый из них был уникален, каждый — необходим, каждый находился на своем месте. И я, был их центром. Не лидером, не командиром, но тем, кто задавал направление. Моя роль была проще и сложнее одновременно — удерживать нас вместе, направлять, когда всё рушится, и идти вперёд, даже когда все было против нас.

Мы были кровавым союзом. Не просто друзьями, не просто соратниками. Мы были семьей, созданной болью, кровью и доверием. И никакие кланы, никакие предрассудки, никакие враги не могли разорвать того, что мы построили.

Я вдохнул поглубже и улыбнулся. Впереди нас ждали великие сражения, невероятные преграды и, возможно, смерть. Но я знал одно — с ними за спиной, я пройду через любое испытание.

Мои мысли были прерваны грохотом копыт. Магистр Ляо поднял руку заставляя всех молчать, а перед нами выехало шесть всадников, у пяти из которых были закрыты лица платками. И самое странное я знал их предводителя. Легко спрыгнув с коня он кивком головы подозвал солдата, который с почтением принял поводья у почтенного Ниххон Додзи, а потом и у остальных всадников.

— Приветствую великого наставника и приношу свои извинения за столь неожиданное появление. — Глава младшей семьи дракона низко поклонился магистру Ляо и тут же этот жест повторили его спутники.

— Приветствую, главного архивариуса имперского архива. Могу я узнать чем вызвано столь неожиданное появление? — Магистр Ляо степенно поклонился в ответ.

— Конечно, старый друг. — В голосе Додзи звучало что-то такое, что просто кричало эти двое откровенно ненавидят друг друга, но учитывая их положение приходится вести себя сверх вежливо. Особенно на людях. — Но сначала позволь обратиться к твоим ученикам.

— Они тебя слушают. Завтра у них день отдыха перед тем как ступить на древнюю тропу. — Додзи кивнул и развернувшись к нам низко поклонился.

— Мое имя Ниххон Додзи из младшей семьи великого клана Дракона. Я служу Нефритовой империи более ста лет. Я стар и мой путь скоро закончится. От имени тех кто служит империи я выражаю вам свое почтение. Вы, те кто прошел серьезный отбор, лучшие из лучших, новая элита нашей любимой империи. — Он вновь поклонился. — Именно вы ставите свою жизнь на кон, чтобы она жила. Каждый из вас думает о том вернется он или нет, но это не важно. Важно лишь то, что вы юные герои чьи имена будут занесены в скрижали нашего архива. Важно лишь то, что ваши предки смотрят на вас с небес и улыбаются. — Его торжественный голос разносился по всему лагерю. Повернувшись к магистру Ляо, он вновь поклонился и произнес:

— Великий наставник, прошу вас убрать одну звезду из тех что сейчас перед нами. Я привел им замену.

— Вы уверены, архивариус? — Додзи вновь поклонился так низко, что его длинные белые усы почти коснулись земли.

— Абсолютно, мой друг. Прорицатели и аналитики сделали расчеты, при текущем составе вероятность успеха не превышает тридцати процентов. — По рядам прокатился нестройный гомон. Такие цифры откровенно пугали.

— А если ты совершишь замену?

— Тогда вероятность успеха возрастает больше чем в два раза.

— И кто же заменит моих учеников?

— Смерть — это часть единого целого и необходимо находить гармонию с этим процессом. Жизнь и смерть — это одно, как река и море — это одно. Так народ и император — это одно. Ради жизни империи, клан Дракона заменит своими детьми выбранную звезду.

Парень в красивых доспехах делал положенные этикетом восемь шагов и поклонившись нам сдернул с лица платок. На мой глухую ругань обернулись другие ученики. Перед нами стоял Кайоши, будущий император Нефритовой империи….

Дорогие друзья, это последняя глава в этом году. Автор уходит на выходные и желает вам счастливого нового года.

Глава 21 Империя превыше всего

Тренировочный лагерь медленно оживал, разбуженный мерным рокотом барабанов, зовущих в поход. Для кого-то из учеников это мог быть последний поход.

Мои мысли блуждали где-то далеко, а руки рефлекторно затягивали ремни доспехов магистрата Нефритовой канцелярии. Эти доспехи были не такими прочными, как массивные латы штурмовиков Черепах, но куда удобнее, а главное — привычнее. И возможно, именно их легкость и подвижность спасут сегодня мою жизнь.

На губах сама собой появилась легкая улыбка. Я все еще чувствовал запах Лиан, оставшийся на коже и в памяти. Эту ночь мы провели вместе, наслаждаясь друг другом, как будто в последний раз. Возможно, так оно и было. Кончики пальцев все еще хранили ощущение её длинных шелковистых волос цвета стали. «Если это моя последняя ночь, — подумал я, — то я рад, что провёл её с ней».

Мне не хотелось думать о том, сколько всего изменилось во мне за это время. Прошлое уже прошло, будущее остаётся туманным. Важно лишь «здесь и сейчас». И если мы справимся, у меня появится шанс не просто выжить, но и вернуть великий клан Воронов к былой славе, заняв место среди высшей аристократии Нефритовой империи. Но всё сводится к этому «если».