Книга третья: Эпоха Барсума

– Это бессмысленный акт мелкой подлости, не достойный такого гения зла, как ты. Я же говорил тебе, что у меня есть и другие слуги.

– Бессмысленный, если они тебе безразличны. Но я прекрасно вижу, что нет. Мне в общем безразлично - врёшь ли ты про других слуг, или эти трое умеют что-то важное, или ты просто стал сентиментален на старости лет. Во всех этих случаях они будут хорошими заложниками.

– Хорошо, - сказал Арнот после небольшого размышления.
– Ты их получишь... но после того, как я получу Кольцо.

– Ну ты и наглец, Тарно.

– Я был джеддаком единственного человеческого города на планете в течение миллиона лет. Это способствует, знаешь ли. Не меньше, чем твоя карьера.

– Хорошо. Сейчас я принесу его тебе. Только сначала изучу, что же это за штучка такая любопытная, и почему она для тебя столь ценна.

Баал-сеепа ушёл... и не вернулся. Ни через час, ни через день, ни через неделю.

Спустя три дня сменивший Арнота Джаффа попытался сам отправить разведчиков в пещеру, посмотреть, почему Властитель так задерживается. Однако Прометейцы отказались.

– С чего вдруг, - озвучил общее недовольство Валерка, - нам искать человека, который собирался запечатать нас в гробах на пару тысяч лет? И по приказу человека, который на это без особого беспокойства согласился? Мы, конечно, наёмники в данной операции, но всё-таки не разменные монеты.

– На тысячу лет вас бы там никто не оставил, - поморщился Джаффа.
– Мы бы нашли способ вас освободить. А вообще это обычный профессиональный риск наёмника. Не только то, что убьют враги, но и что сольёт собственный наниматель. Я всегда так работал... и ничего, как видите жив... в определённом смысле. Можно подумать, тот же Дракула вас бы не разменял, если бы ему сделали подобное предложение.

– Господарю, конечно, кого угодно сдать, что высморкаться, - признал Яшка.
– Но одним служат за страх, а другим за совесть.

– Хорошо, - Джаффа поднял руки.
– Сдаюсь. Был неправ. Вернее, мой напарник был неправ. Мы привыкли к несколько иной рабочей этике, и возможно, нам ещё следует чему-то научиться. У нас до сих пор не было подчинённых, работающих за совесть. Однако вам следует учесть, что Баал-сеепа - очень опасная личность, и попытка спорить с ним могла только ухудшить вашу участь. Притворное согласие в этой ситуации было лучшим возможным манёвром.

– Вопрос в том, можем ли мы быть уверены, что оно именно притворное, - заметил Валерка.

– Теперь - можете. Ковенант своих не сдаёт. К сожалению...

– Почему к сожалению?!
– все трое вытаращились на него.

– А вы представьте, что уже знали бы, что любой из нас за вас пасть порвёт, когда я разговаривал с этим маньяком. Мы говорим об очень сильном телепате, ребята. Не уступающем мне в умении, и превосходящем в грубой силе, как танк превосходит легковушку. Он бы легко прочёл в ваших умах, что я вас не брошу - и Арнот не смог бы разыграть с ним эту комбинацию. Баал-сеепа вытребовал бы его молчание просто за ваши жизни. Без Кольца.

Ребята отошли и тихо посовещались между собой.

– Возможно, это имеет смысл, - кивнул Валерка.
– Мы ещё подумаем, какие отношения лучше в сложившейся ситуации. Возможно, работа за страх действительно безопаснее... Когда тобой готовы пожертвовать, тебя не будут брать в заложники - это правда. Но если мы должны быть запуганными и бесправными подчинёнными, то мы тем более не будем больше иметь дела с этим... Властителем. Он страшный. Уж не обижайтесь, босс, но страшнее вас.

Джаффа почесал в затылке и неохотно кивнул.

– Хорошо. Убирайтесь тогда отсюда подальше - чтобы он вас не нашёл, если всё-таки вернётся. А я пошлю на разведку стрекоз Костепилки.

Стрекозы выявили, что "в Багдаде всё спокойно". В пещере Женщины-Лягушки было пусто, если не считать останков урдов, сплавленных в почти однородную массу крови и костей, и нарезанного кубиками тела, некогда принадлежавшего Сатане. Свет над троном по-прежнему отсутствовал, как и Тень на нём. Лантлу отсиживался в столице и выйти с ним на связь, не привлекая внимания, было невозможно.

– По крайней мере, с Фу Манчу мы теперь сможем договориться, - заметил Джаффа, когда стрекоза принесла ему голубой кристаллик. Разумеется, Мадам и Костепилка, работая в четыре руки, не смогли удержаться и не встроить в тело Сатаны помимо самоликвидатора ещё и мини-ловушку для душ.

– Не уверена, - покачала головой ведьма.
– В этом кристалле не одна, а две души.

– Сатана и тень Нимира? Так что же в этом плохого? Пересадим их в разных шогготов...

– А то, что он изначально делался в расчёте на одну!
– рявкнула Мадам.
– Это тебе не многозарядная ловушка Охотника! По всем законам колдовства он должен был поглотить только Сатану, а Нимира выкинуть прочь! Но эти двое оказались настолько родственными душами, что и поглощены были вместе. И даже я не уверена, что смогу их разъединить. Во всяком случае, не сегодня и не через неделю. Это очень серьёзный вызов моему искусству.

В пещере Лика тоже было пусто и ничего не изменилось с прошлого посещения. Если не считать пятой снизу ступени - громадного бруса, который был выворочен из своего гнезда и разломан пополам...

И ничего похожего на Кольцо. Они потратили десятка два стрекоз, чтобы обыскать и сфотографировать каждый уголок пещеры. Ни малейших признаков артефакта, хотя судя по всему, он недавно был в нише под ступенью.

– Либо Кольцо настолько понравилось нашему новому знакомому, что он решил плюнуть на договорённости и смыться с ним...
– начал Джаффа.

– Нет, - качнул головой Арнот.
– Это не в его стиле. Баал-сеепа мог наплевать на договорённости и предпочесть забрать Кольцо себе, если бы посчитал его достаточно интересным или ценным. Но он бы обязательно явился поиздеваться, рассказать, насколько мы ему безразличны с нашими требованиями. Он бы не ушёл молча. Если он не вернулся, то значит, не имел такой возможности.

– Ответный удар Нимира?

– Только не в пещере Лика, где Баал-сеепа знал каждый сантиметр. Он ведь её создал. Нет места, где он бы чувствовал себя увереннее.

– Прекрасно! Восхитительно! Потратить почти год на все эти операции... и всё ради чего? Биться теперь лбом о купол?

– Не нервничай, друг мой. Подождём допроса осколка души Нимира в кристалле. Она наверняка знает, как повторно активировать трон, вряд ли Властитель Лика вывел его из строя совсем необратимо. А через трон можно узнать у основной сущности Нимира, что произошло в пещере Лика. Если Баал-сеепа передумал и ушёл с Кольцом, Нимир это видел. Если с ним что-то случилось после вскрытия тайника под ступенью - аналогично.