Книга третья: Эпоха Барсума

– Так пусть он прилетает - Фу Манчу и остальным землянам. Нам-то это только на пользу - отвлекает внимание Дракона от нашей активности.

– Ребекка, кого ты успокаиваешь, меня или себя? Ты же давно всё поняла...

– Разумеется, я учитываю и негативные факторы. В суматохе Кольцо может окончательно затеряться. Кроме того, если Дракон с её способностью к копированию решит разобраться, что за шум, и доберётся до технологий Властителей, она может стать ещё сильнее.

– Вот-вот...

– Однако по моим расчётам математическое ожидание выигрыша для Ковенанта от действий Фу Манчу перевешивает риски. И их можно снизить, если мы не будем терять времени. Скажи Мадам Мэндилип, чтобы расшифровала кристалл побыстрее. А я постараюсь тебе в ближайшее время ещё один козырь скинуть.

Понимал ли Фу Манчу, что обитатели кратера могут ничего не иметь против него лично, но не любить непрошеных гостей? Безусловно понимал, у старого лиса отличное чутьё на такие вещи. Но его это мало беспокоило. Ему приходилось провоцировать полномасштабные войны и по менее значимым причинам.

Сразу же после пересечения горной стены все четыре корабля были атакованы крылатыми змеями. Возникла раздражающая патовая ситуация. Клювы Посланников, при всей своей прочности и остроте, не могли пробить броню, рассчитанную на противостояние тяжёлой артиллерии. Однако бронецеппелины не могли их уничтожить или отогнать - они банально не видели, в кого стрелять. А любая попытка открыть люк, чтобы выпустить авиацию или пехоту, приводила к немедленной гибели людей и ко вторжению смертоносных невидимок - на "Мониторе" один раз попробовали, потеряли треть экипажа, пока убили всего пару залетевших внутрь змей. Остальные урок усвоили и больше не пытались.

Фу Манчу предложил переключиться на инфракрасное обнаружение. Вообще-то существам из многомерных молекул не нужно сбрасывать тепло в окружающую среду. Они могут использовать Эмпирей в качестве охладителя, излучая в трёхмерное пространство не более процента производимого организмом тепла. Этого было бы достаточно, например, для высокочувствительных матриц Дракона, но слишком мало, чтобы примитивные тепловизоры начала века смогли их засечь. Но постоянная вибрация молекул между двумя пространствами передавалась окружающему воздуху, который они расталкивали, чтобы занять своё место. То есть сами Посланники "светились" очень слабо, а вот воздух вокруг них - вполне достаточно, чтобы можно было отследить тепловой след. Та же самая проблема была у всех известных порождений Йог-Сотхотха - ми-го, вампиров, Гриффина и Мадам Мэндилип. Только в вакууме её не существовало. Ми-го, правда, могли синхронизировать свои молекулы по фазе, так что те выталкивались из Эмпирея одной волной, и вместо тепла производили высокочастотный ультразвук - но редко считали это необходимым. Вампиры и Мадам тоже могли бы научиться подобному трюку - при желании и наличии учителя, конечно. Ведьмы и средневековые феодалы не очень-то разбирались в физике.

Правда, пятна на экранах бронецеппелинов получились очень размытыми. Длинные и довольно широкие ленты. Как из-за несовершенства приборов, так и вследствие активной работы крыльев, разгонявших нагретый воздух. Однако скорострельность авиапулемётов позволяла бить по площадям, не особо целясь, а их огневая мощь была достаточна, чтобы разорвать в клочья относительно небольших существ из плоти и крови даже единственным попаданием.

Около полусотни Посланников погибло, остальные отступили. Но недалеко. Разум, управлявший стаями, понимал, что дальность эффективной работы инфракрасных сенсоров ограничена, как и запас патронов на борту кораблей. Правда, с учётом гигантской грузоподъёмности бронецеппелинов, они могли вести огонь ещё сутки без перерыва, а с учётом того, что реально никто непрерывно часами не стреляет - имели возможность держать оборону много недель.

Они пошли на снижение. Каждый из бронецеппелинов высадил на землю тактическую группу из нескольких машин. Три лёгких и один тяжёлый боевой треножник ("Отмщение"), гусеничный танк, тяжёлый вездеход и два разведывательных бронеавтомобиля ("Венера"), три парящих танка и бронированная ремонтно-эвакуационная машина ("Монитор"). В сумме получилось очень приличное подразделение, сочетающее огневую мощь танковой роты с автономностью дальней экспедиции. Вот только почти вся эта мощь предназначалась для поражения врага на земле. Самоходных установок ПВО им как-то не завезли, хотя тяжёлый треножник, гусеничный танк и разведывательные бронемашины были оборудованы пулемётами с большими углами возвышения, которые при необходимости могли кое-как сойти за зенитные - но без всяких специализированных систем наведения. Явно недостаточно для защиты от долбоклюев. Тут разве что гвоздить по небу наугад, надеясь зацепить их, пока не подползёт базовый корабль и не даст огневую поддержку.

Между учёными разгорелась яростная дискуссия - являются ли невидимки-убийцы чьим-то оружием, или это просто кровожадные животные с такими вот удивительными особенностями биологии. Капитанов, однако, это различие мало заботило. Проход над кратером показал, что внутри есть город. И этот город обитаем, причём его жители явно не страдают от налётов невидимок-убийц. Было решено использовать наземную бронетехнику, чтобы захватить несколько аборигенов для допроса. Если понадобится, то и с пристрастием. Если крылатые твари - животные, то местные жители наверняка знают способ отгонять их. Если же это разумные существа или слуги разумных существ, то заложники станут хорошим аргументом в переговорах.

Правда, сказать было легче, чем сделать. Для захвата пленников требовалось выйти из машины, а значит - подставиться под убийственные "шпаги". Пулемёты бронецеппелина, конечно, наготове, но стрелки с воздуха будут бояться задеть своих. Да и с туземцами потом сложнее будет договориться, если положить половину "дружеским" огнём при захвате.

И снова день спас Фу Манчу. Он предложил сбросить на пару кварталов города бомбы с усыпляющим газом, а затем при помощи крана подобрать их и погрузить в кузов эвакуатора, на борту которого уже можно будет доставить на борт воздушного корабля. Разумеется, предварительно проверив корпус инфракрасным детектором - не залетело ли туда чего лишнего, малозаметного.

Так и было сделано. Старая Раса при всём своём пафосе оказалась совершенно беспомощна против могучей военной машины внешнего человечества. Ну не считать же оружием дубинки и мечи, луки и стрелы против тепловых лучей и управляемых ракет? Даже атака урдов и всадников на динозаврах под командованием Лантлу бесславно провалилась. Все их естественные активы оказались бесполезны - атаку отразили даже не пушками, а парой пулемётов. Да, одна-две пули, даже крупнокалиберных, урда не убивали... насовсем. Для летального исхода нужно либо попасть в голову, либо буквально порвать его на куски. Но чтобы он перестал бежать в атаку, хватит и пули в туловище. А как и чем его потом добить - вопрос уже не военный, а технический.

Допрос пленников тоже пошёл хорошо. Языка Ю-Атланчи, конечно, во внешнем мире не знал никто, но все люди Старой Расы хорошо знали язык индейцев аймара, которые были у этой цивилизации на положении рабов. А в экспедиции переводчиков с этого языка было достаточно.

Из допросов они узнали, что уничтожение Посланников скорее всего не понравится Матери-Змее. Однако гордых капитанов воздушных кораблей это скорее ободрило, чем напугало. Теперь они точно знали, что невидимками управляет некая разумная, и судя по всему, недобрая сила. Пока показать этой силе всю мощь объединённого человечества! Они уже начали готовить план штурма дворца Матери, благо, тот был прекрасно виден с любого конца кратера.

Но реализовать его не успели. Адана действительно разозлилась.

Нимир задавался вопросом, какую часть древнего оружия, помимо личного ручного, Мать оставила у себя во дворце, когда основная часть арсенала была запечатана. Правильный ответ - никакую. Её последним оружием был сам дворец. То, что невозможно украсть или скопировать.

Незадолго до заката шесть фиолетовых лучей вырвались из его высоких сияющих окон, и попарно упёрлись в висящие над городом бронецеппелины. Один луч в нос - второй в корму. "Чжэн Хэ" на прицел взять не удалось - Фу Манчу, единственный из четырёх капитанов, принял угрозы пленников всерьёз и отвёл линкор подальше за границу кратера. Как оказалось, он был прав.