Книга третья: Эпоха Барсума

Но вот наконец кукла забралась на трон и чёрная тень окутала её силуэт.

– У меня для вас плохие новости, - сказал Нимир.

– Нам не привыкать, - отмахнулся Валерка.
– Что там ещё?

– Во-первых, мы зря боялись, что Баал-сеепа вернётся. Он не ушёл. И Кольцо с собой не забрал. Это ваше Кольцо сожрало его! Целиком! Он просто обратился в золото, как только надел его - как все люди в пещере Лика, но Баал-сеепа ведь не все! Он, разумеется, был защищён от собственного творения! Но Кольцо каким-то образом отменило или ослабило его защиту - его лицо исказилось гримасой неконтролируемой жадности, а в следующую секунду он оплыл и получившуюся каплю всосало в отверстие кольца, как в портал! Причём в отличие от других жертв Лика, мне не досталась его душа. Похоже, Кольцо поглотило и её. Опасный артефакт создал ваш приятель.

– А что с самим Кольцом случилось?

– Оно упало обратно на ступени. Пролежало там около получаса. Потом пришёл Тиддо и забрал его.

– Кто забрал?

– А вы ещё не знаете?! Тиддо, Властитель Глупости - на данный момент самый опасный человек на Земле.

Как уже говорилось, титулы Властителей не передавались по наследству - они выдавались Властителем Властителей индивидуально - за личные достижения. Поэтому к человеку, который заслужил титул Властителя Глупости, трудно было относиться всерьёз. У всех, кто слышал это словосочетание, возникал вопрос - это какую же величайшую глупость надо было совершить, чтобы удостоиться за неё легендарного, почти божественного статуса?!

Тиддо считался чем-то вроде шута, призванного разбавлять звериную серьёзность остальных шести Властителей. Такой себе придворный дурак, которому позволено говорить в глаза любую чушь, чтобы не слишком зазнавались и не задохнулись в собственном пафосе. У многих варварских королей за пределами Ю-Атланчи было нечто похожее. Если же добавить, что Тиддо и вёл себя зачастую как шут - неудивительно, что это мнение вскоре укрепилось.

На самом же деле Тиддо, как и все Властители, был мощным псайкером и гениальным учёным. Просто с очень необычной специализацией. С детских лет Тиддо интересовался тем, как человеческий мозг совершает ошибки. Врождёные и приобретённые дефекты нейросетей. Их склонность зацикливаться на одном и том же, или наоборот, терять концентрацию и перепрыгивать с темы на тему. Потеря информации и её чересчур глубокое запечатление. Слепая доверчивость и избыточная критичность. Всё то, что мешает нормальному когнитивному процессу. Тиддо хотел знать, какие из этих ошибок типичны для людей в целом, как вида, и какие индивидуальны. Какие являются врождёнными, а какие возникают в процессе обучения нейросети. Как их можно отменить или компенсировать... и как вызвать искусственно при необходимости.

И он это узнал - лучше, чем кто-либо другой на Земле. Тиддо чуял глупость, как пираньи чуют кровь. Он заранее знал, какие ошибки совершит тот или иной человек, и мог их вызвать искусственно - как своей психосилой, так и специальным оборудованием. Но порой для этого вообще не требовалось никаких псионических или механических воздействий - достаточно было вовремя сказанной пары слов или жестов. Высвободив же свою силу на полную мощность, Тиддо мог превратить любого человека в ограниченного дурака или в полного идиота, на желаемый период времени или навсегда. Для Властителей, достигших абсолютного бессмертия (таких, как Баал-сеепа или Нимир) это было страшнее любой физической угрозы - кто пожелает провести вечность без мозгов?

Но Тиддо не афишировал свои способности. Только во время восстания Нимира он немного применил их - ослабив интеллект Властителя Зла ровно настолько, чтобы другие смогли его сокрушить. Причём остальные так этого и не поняли, и были уверены, что шут, как обычно, увильнул от серьёзной работы. Сам Нимир был уверен, что поражение ему нанёс в первую очередь Баал-сеепа. Лишь за тысячелетия в заточении он осознал правду - шаг за шагом проанализировав все свои действия и действия своих противников, каждую мысль и каждое принятое решение.

И сейчас, спустя миллион лет, при Матери-Змее он играл ту же роль шута. Пересказывая древние легенды, жители Ю-Атланчи говорили "Но со временем все Властители ушли", и лишь потом мимоходом добавляли: "Кроме Тиддо". А иногда и не добавляли. Сторонники Лантлу оказывали ему почтение лицом к лицу - но за глаза смеялись. Люди Братства относились с любовью и почтением, но несколько снисходительно - как к выжившему из ума дедушке. Адана видела в нём лишь ту пользу, что он мог возиться с древними механизмами, когда ей самой было лень. Нимир, Баал-сеепа - оба готовились противостоять Матери-Змее, Ковенанту, кому угодно... только не ему. Лишь после того, как Властитель Глупости забрал Кольцо, Властитель Зла додумался обратить на него внимание. И то лишь потому, что в заточённом состоянии аура Тиддо слабо на него действовала.

– Чисто технически противостоять его пси-атакам нетрудно, - разъяснял Нимир.
– Любой из нас обладал достаточной силой разума и внутренней дисциплиной, чтобы сбросить эффекты воздействия. Но для этого нужно догадаться, что ты атакован - а попробуй догадайся, если ты уже глуп, как пень.

– А загодя выстроить защиту разве нельзя?
– спросил Джаффа.
– Отбить атаку до того, как она подействует?

– Выстроить можно, сидеть в ней долго нельзя, - вздохнул Властитель.
– Ведь Тиддо заранее знает, где и какие ошибки ты допустишь при построении обороны. Шансов больше, если ты не человек, и если раньше - до начала противостояния - с Тиддо не общался, не дал ему изучить себя. Но увы, мы все лишены второго преимущества, и только Адана имеет первое.

Именно благодаря воздействию Властителя Глупости, как теперь понимал Нимир, погиб Баал-сеепа - распустил хвост перед Арнотом, расхвастался, раскрыл свои слабые стороны и дал себя уговорить на акцию, которая стала для него летальной. Иначе опытный диверсант действовал бы совсем иначе.

– Он сейчас на стороне Матери-Змеи?

– Формально - да. По факту... не знаю. Его намерения всегда было очень трудно понять.

– И зачем он забрал Кольцо - тоже чёрта с два разберёшь, как я понимаю...
– Нимир мрачно кивнул.
– То ли сам носить, то ли изучить, то ли спрятать подальше, то ли отдать Адане... Трикстер хренов.

Это был вызов принципиально нового типа. До сих пор все противники Ковенанта были сильными или слабыми, но во всяком случае, понятными. Зная, чего они хотят, можно было с ними договориться, или, как с Луной, подготовить на них ловушку, или хотя бы, как с Драконом, избежать прямого пересечения. Но как учесть в своих планах того, чьи мотивы неизвестны? Напасть первыми - а вдруг он не имел враждебных намерений и они создадут себе врага на пустом месте? Пойти на переговоры - а вдруг он лоялен Адане и Ковенант засветится перед ней?

С другой стороны... а так ли плохо, если Мать-Змея узнает о Ковенанте, подняла вопрос Александрия. Ведь заодно она тогда узнает и о Драконе.

А это знание поставит перед ней дилемму, где оба решения одинаково выгодны кови. Либо Адана признает тот факт, что Дракон более могущественна, и поумерит амбиции, чтобы не привлекать внимания Повелительницы Марса. Либо не признает - и начнёт готовиться к войне с ней. В обоих случаях ей станет не до охоты за Ковенантом. И в обоих случаях она примет какие-то меры, чтобы Дракон не добралась до её машин.

Другие лидеры поддержали эту идею. Оставался вопрос, как именно пойти на переговоры с этим зловещим стариком. Точнее - через кого. Тиддо пробуждал в любом профессионале инстинктивный страх - страх выставить себя дураком, страх допустить ошибки. Но тут были не только опасения за репутацию. Дипломат с пониженным интеллектом может совершенно добровольно выложить кучу информации, которой партнёру по переговорам знать совсем не полагается.

На проекцию Джаффы или Арнота "одуряющие" технологии действовать вроде как не должны - слишком уж далёк стоящий за ними мозг. Но проекцию под купол послать нельзя.