Книга третья: Эпоха Барсума

– Мы с Яшкой пойдём, - предложил Данька.
– Валерке нельзя, он умный. Останется на связи. А мы привычные, дураками не раз были.

– Хорошая идея, - кивнула Александрия.
– Они могут становиться невидимыми Посланниками, так что легко доберутся до Тиддо, не всполошив Адану. Они знают о нас мало, а потому и проболтаться не смогут. А чтобы вести переговоры о Кольце, вполне хватит наших подсказок по цепочке связи.

Мировые правительства провели экстренное секретное совещание и пришли к выводу, что ультиматум змеиной царицы принимают - но с двумя условиями. Во-первых, она должна провести демонстрацию своего оружия - на нейтральной безобидной цели, чтобы доказать, что её угрозы не являются блефом. Во-вторых, она со своей стороны должна гарантировать, что не будет вести экспансии за границы Ю-Атланчи.

Адана сняла ионный занавес, так что радиосигнал с ответом поступил буквально через несколько часов после начала совещания. Женщина-змея оказалась озадачена. Формально - условия были достаточно разумными, и легко выполнимыми для неё. Она и не собиралась вести экспансию за пределы Ю-Атланчи. А бессмысленное убийство миллионов людей не доставило бы ей радости - Мать-Змея была жестока, но не кровожадна. Однако этот встречный ультиматум был выдвинут без надлежащего уважения. Из всей Старой Расы только Лантлу позволял себе говорить с ней подобным тоном. Адана не хотела думать, что вся Земля за пределами кратера населена теперь подобиями Лантлу - потенциальными слугами Нимира, самовлюблёнными и не имеющими почтения к Змеиному Народу.

Эти опасения могли привести к очень плохому исходу, но в это время у Аданы появилась и другая информация, поразившая её ещё больше - допрос одного из пленных открыл ей историю марсианского вторжения. До сих пор Мать-Змея была уверена, что другие планеты совершенно безжизненны, а теперь вдруг оказалось, что где-то там, за пределами её маленького уютного царства существуют не только орды варваров, но и большой, сложный, развитый мир, который плевать хотел на неё и её мудрость.

У Матери проснулось чувство, которое она считала много веков погибшим - любопытство. С учётом этого Тиддо оказалось гораздо проще уговорить её провести демонстрацию внушительно, чтобы дать понять СОЗ, с какими силами они имеют дело, но без человеческих жертв.

Для этой цели она, изучив географию внешнего мира по трофейным картам, выбрала Бедлоус-Айленд в Нью-Йорке. И необитаемый, и на глазах у миллионов людей. Статуи Свободы там уже не было - её снесли ещё во Вторую Марсианскую.

Примерно за полтора часа до демонстрации от верхних слоёв атмосферы Земли начали отрываться ионизированные атомы, которые сформировали в космосе плоское плазменное облако. Облако под действием направляющих полей начало "надуваться" и превратилось в линзу примерно сорока километров в диаметре. Сфокусированный этой линзой свет был направлен в виде гигантского "зайчика" на Бедлоус-Айленд. Яркость вертикальной огненной колонны при взгляде сбоку была лишь чуть ниже яркости Солнца в полдень, но Мать-Змея повышала мощность плавно, чтобы зрители успели отвернуться и им не выжгло глаза. Поверхность острова начала медленно плавиться, и спустя полчаса он почти сравнялся с уровнем моря.

– Передай этим правителям, - приказала Адана сидевшему на передатчике Тиддо, - что это не самая большая линза, которую я могу создать, и не самая высокая степень фокусировки, созданная далеко не самым мощным оружием, которое у меня есть. Тем не менее, и её вполне хватило бы, чтобы испепелить любой их город за несколько минут. И если им не хватит этого, чтобы сделать надлежащие выводы, то они определённо твои подданные.

Правители и правительства Земли выводы сделали. Но не только Земли.

Плазменное облако в околоземном космосе было видно со всех концов Солнечной системы. Как и созданное им сверхгорячее пятно на востоке Северной Америки. Пространство наполнилось множеством сигналов, которые в основном сводились к вопросам "Это ваших рук дело? Нет, это не мы!"

Мать-Змея понятия не имела, какую кашу она заваривает. Ковенант в принципе мог бы её предупредить - но пока решался, было уже поздно.

Плазменная линза имела одно большое преимущество перед ракетами или баллистическими снарядами - очень трудно было отследить расположение машины-генератора. "Испарение" ионосферы для создания линзы шло с площади почти в миллион квадратных километров. Поэтому гости к Адане не нагрянули уже на следующее утро. Выяснять координаты Ю-Атланчи инопланетным резидентам пришлось через агентов в земных правительствах, а это был процесс не мгновенный. Однако совершенно неминуемый.

– Эмиссары Дракона объявятся здесь минимум через двадцать, максимум через восемьдесят часов, - хмуро сообщила Александрия.
– У нас есть максимум десять часов, чтобы решить - информировать Мать-Змею о том, что такое Дракон, чтобы она могла сама защитить свои технологии, или же нейтрализовать её, летально или нелетально, и самим уничтожить машины. Проблема в том, что засветиться перед Аданой - это косвенно засветиться и перед Драконом тоже.

– Можно подумать, если Дракон найдёт труп Аданы и выжженный машинный зал, она не поймёт, что мы тут при деле, - проворчал Джаффа.

– С меньшей вероятностью. Убить Мать-Змею и уничтожить машины могут многие - тот же Дракула, например. И это не обязательно связано с желанием защитить их от Повелительницы Марса - это может быть простая месть или борьба за власть. Но только мы одни во всей Солнечной знаем о шарде Дракона - даже барсумцы не в курсе, каковы её реальные возможности. И если Адана начнёт принимать меры именно от этого противника, а не от всех желающих завладеть таким оружием... будет ясно, кто ей подсказал.

– Хорошо, допустим, - хотя Джаффу жаба душила терять столько уникальной реликтовой техники, он вынужден был признать, что в принципе Александрия права.
– А у нас вообще есть чем её уничтожить? Трое Прометейцев и одна ведьма с этим вряд ли справятся.

– Если незаметно добраться до машин, Бакуда наверняка увидит способ превратить одну из них в бомбу для уничтожения остальных.

– Как я люблю это волшебное слово "если"... там во дворце каждый миллиметр просматривается. И от вампиров тоже.

– Тогда придётся действовать жёстко, - вздохнула Александрия.
– Чёрт, не люблю я этого...

– Погоди, что именно ты собираешься сделать?

– Привлечь Жрецов-Королей. У них парочка дисколётов на Земле есть. Агенты, чтобы узнать о Ю-Атланчи - тоже. И это вполне в их стиле - без лишних разговоров уничтожить оружие, которое они считают слишком опасным. Так что на нас указаний не будет. ПКО у Матери-Змеи вряд ли сильно развита, она о существовании инопланетян узнала лишь несколько часов назад. Корабль с высоты в сотню километров разворотит её дворец гравидеструктором, а серебряными трубами дожжёт, что останется.

– Это... очень плохая идея, - сказал Джаффа после паузы.

– Знаю. Но лучшей у нас нет. А у меня большой опыт в реализации плохих идей.

– Понимаю. Хорошо, погоди хотя бы, пока я с Нимиром проконсультируюсь. Мы не знаем, чем может быть защищена Мать-Змея. Вдруг оружие Жрецов-Королей для неё - что щекотка? Тогда мы окажемся в совсем уж глупом положении.

– Было бы неплохо, - вздохнул Нимир, представив, как величественный дворец взлетает к небесам фонтаном мраморной крошки, - но боюсь, не получится. Я, конечно, не проектировал защитные системы Аданы, и не могу рассуждать со стопроцентной уверенностью. Однако ранее в битвах Властителей оружие на эффекте массы вполне использовалось. В пещере Утерянной Мудрости, в частности, были образцы такого оружия. Вряд ли Адана настолько глупа, чтобы не предусмотреть защиты от него.

– А где вы брали фаллонит для генерации полей массы? На Земле его месторождений вроде бы нет.

– Брали что?
– удивлённо посмотрела на него кукла.

Джаффа вкратце описал свойства и применение нулевого элемента, не забывая, что часики тикают.

– Ах, это... мы его просто знали под другим названием. Да, нам так и не удалось найти это вещество на Земле, однако у Змеиного Народа были большие запасы, привезённые ещё с прародины, старой Ю-Атланчи в Антарктиде. Когда от них осталась одна только Адана, она унаследовала все сокровища своего племени. С людьми она поделиться отказывалась, однако мы нашли собственные источники. Я покупал образцы у селенитов, а Баал-сеепа - на Барсуме.