Книга третья: Эпоха Барсума

Вот каков всех корыстных надежд венец...

Семь колец, семь колец.

Младшие кольца давали довольно ограниченные возможности, и не могли использоваться для защиты от Лун - но были достаточно полезны, чтобы никто из потенциальных носителей не отказался. Алеф разделил свою Эссенцию на семь частей, дав их поглотить семи разным Оранжевым Обелискам. Каждое младшее кольцо, будучи активированным, позволяло вытянуть одну часть у текущего каменного "хранителя".

При этом личности кольценосцев были подобраны таким образом, чтобы они могли (при посредничестве Великой Змеи и Ковенанта) осознать общие интересы и ОДИН раз совершить совместное действие - но при этом не могли сговориться между собой на длительный срок. Чтобы никто из них не позволил другим завладеть главным Кольцом. Разделяй и властвуй.

– Это больше похоже на сказку, чем на работающий план, - покачала головой Адана.
– В крайнем случае, такой план могли реализовать двое противостоящих друг другу хранителей, но сразу семь?! Что если бы один из них погиб в процессе или отказался активировать своё кольцо?

– План предусматривал и дублёров для каждой кандидатуры, хотя у Алефа были причины полагать, что всё пройдёт как надо. Что же до количества потенциальных носителей... во-первых, чем меньшее число Оранжевых Обелисков задействовано в комбинации, тем больше вероятность, что один из них сможет вырвать у остальных осколки души и собрать все в себе. Тогда её извлечение стало бы совершенно невозможным, из сингулярности никто не возвращался. Минимальное необходимое количество, как ты понимаешь, пять. Семь - лишь чуть надёжнее, плюс символичнее. Видишь ли, Алеф был не только многомерным физиком, но и жрецом. Он прекрасно знал, какое значение имеет для Эмпирея сила ритуала - и вынудил нас всех участвовать в этом ритуале, в символическом квесте. Семь - магическое число, весьма любимое Предшественниками, пять - нет. Всё, через что им пришлось пройти в поисках, сделает призыв гораздо мощнее, чем если бы Алеф просто сам раздал кольца носителям.

– Ну... допустим, хотя поверить всё равно трудно. И кто же эти семеро?

– Ты и шесть других псайкеров, встреченных во время сбора соратников и самого Кольца. Каждый из вас воплощал определённый аспект жадности. Джаффа Шторм, проводивший поиск, был жаден до знания. Вампир граф Дракула - до силы. Шпион доктор Фу Манчу - до экзотики. Ведьма Элен Мэндилип - до душ. Бандит Сатана - до красоты. Нимир, который в представлении не нуждается - до власти.

– Так вы всё же собираетесь освободить Нимира!

– Да. Но бесчинствовать на Земле мы ему не дадим, можешь не волноваться за это. Его свобода будет иметь свою цену.

– А я?
– растерянно спросила Адана.

– Ты была центром композиции - необходимым, чтобы замкнуть кольцо... и Кольцо. Ты воплощала очень специфический аспект - скупость. Ты любишь и знания, и силу, и власть, и экзотику, и красоту, и души... но не так, как они. Их аппетиты направлены в первую очередь на приобретение нового. К тому, что уже имеют, они относятся достаточно спокойно. Ты же не хищник по натуре, ты вполне удовлетворена тем, что уже имеешь... но приходишь в бешенство, если что-то из этого пытаются у тебя отнять.

– Я не жадная! Я только слежу, чтобы мудрость не попала в руки недостойных!

– Вот и проконтролируешь, чтобы Нимир с кольцом не заполучил слишком много власти. Твоя функция в ансамбле - балансир-регулятор.

– Или я могу просто умереть и гарантировать, что он не получит ничего. Все семь колец находятся здесь, в Ю-Атланчи. А мой дублёр - если он у вас есть - скорее всего где-то в другом месте на Земле. Без меня вам не отключить пространственную капсулу, а значит, не отдать кольцо.

– Это будет лишь временным затруднением.

– Да, но как раз времени у вас и нет. Вам нужно работающее Кольцо в ближайшую пару столетий.

– Думаю, мы управимся лет за десять. Видишь ли, окончательно умереть тебе я не дам. У меня уже есть образцы твоей ДНК и Эссенции, а если ты умрёшь, ловушка для душ готова поглотить и остаток. Но неужели тебе так сильно надоело жить?

– Ты прекрасно знаешь, что нет. Я люблю жизнь. Но я не буду помогать людям, которые хотят освободить Нимира. Используйте ЕГО дублёра.

– А с чего ты взяла, что дублёр Нимира будет меньшим злом с твоей точки зрения, чем сам Нимир? Псайкер с такой жаждой власти... разве не лучше положиться на зло знакомое?

– А с чего ты взяла, что мой дублёр окажется менее принципиальным, чем я сама?

– Уела, - вздохнула Уроборос.

– Пойми, предок, вы не можете купить одновременно нас обоих. Я даже готова - теперь, после того экскурса в прошлое, что ты мне устроила - допустить освобождение Нимира. Как обычного человека, пусть и бессмертного. Если бы вы могли мне гарантировать, что он не использует свою силу для получения власти, ни сейчас, ни в будущем, что он будет вести где-то в вашем Ковенанте тихую скромную жизнь отшельника - я бы согласилась его активировать. Но в этом случае не согласится уже Тёмный. Потому что ЕГО требованием будет именно неограниченная власть.

– После миллиона лет в заточении вне пространства и времени? Ты преувеличиваешь человеческое упрямство. Он будет счастлив, если ему предложат домик в деревне! Я сама в таком сидела, я знаю, каково это. А ведь терпение Дхувианина гораздо выше человеческого.

Адана грустно покачала головой.

– Если бы жажда власти Нимира ослабла, ослаб бы и сигнал, транслируемый Ликом. Но все посетители пещеры сходят с ума так же, как и миллион лет назад. Видишь ли... у людей, в отличие от нас, смертны не только тела, но и души. Каждый из Властителей избрал свой путь, чтобы обойти это, немного отличный от всех остальных. Путь, избранный Тёмным, исключает усталость от жизни... в том числе и от жизни в тюрьме. Но исключает и перевоспитание, вообще любую эволюцию личности. Он всегда будет точно таким же, каким был в день своего заточения. Страстным, яростным, голодным до власти. Да впрочем, если бы его и можно было изменить, это сделало бы его бесполезным для вашего кольца. Так же, как и меня - если бы я чуть глубже к сердцу приняла твой изменяющий свет и полностью отказалась от своих ценностей. Нас с Нимиром делает нужными именно то, что не позволяет нам и думать о примирении.

– Возможно, - задумчиво проговорила Великая Змея.
– Но ты уже точно поумнела, потомок. Отдохни, пока я уточню кое-какие факты. Возможно, ты и права...

– Вам следовало сразу рассказать мне, зачем нужны эти кольца, и кто ещё участвует в программе, - вздохнул Властитель Зла.
– Вы бы сэкономили массу времени. У меня есть предложение, которое рептилию полностью устроит.

– Вот так просто? Что же ты раньше не сделал этого предложения?
– хмыкнул Джаффа.

– Раньше она бы и говорить со мной не стала. Выдвижение условий, даже неприемлемых - это уже больший прогресс, чем я когда-либо мечтал добиться. Кроме того, раньше я не мог предложить ей самого главного, чего она хотела. Теперь, благодаря вам, могу.

– И что же ты можешь предложить?

– Свою смерть.

– Что?! Только не говори, что совершишь самоубийство ради её капризов! Всё равно не поверю.

– Гарантированное самоубийство - нет. Слишком много ей чести. Однако я предоставлю рептилии шанс убить меня. После освобождения я сражусь с ней на дуэли, где проигравшего поглотит Кольцо силы. Как продемонстрировал Баал-сеепа, это единственное, от чего наше бессмертие не защищает.

Он оказался прав. Против такого искушения Адана устоять не смогла. И хотя детали сделки утрясать пришлось ещё пару месяцев, принципиальное согласие было достигнуто. Остальное - технические нюансы. На чём сражаться, как обеспечить соблюдение сделки обеими сторонами (в частности, отсутствие попыток сбежать). А уж на технических нюансах Ковенант собаку съел.