Книга третья: Эпоха Барсума

– И что, у Мыслителей псайкеров не хватало, что ли?

– Если и не хватало, то собрать недостающее количество можно было в считаные тысячелетия, за этим бы дело не стало. Только вот такой гигантский эмпирейный компьютер сразу же привлечёт кучу нелегальных пользователей, желающих тоже посидеть за пультом. Проще говоря, сразу налетит толпа демонов со всего Млечного пути, сожрёт твой замечательный псайкерский хор, а накопленную им мощность использует, чтобы пролезть в материальный мир.

У Джаффы в голове что-то щёлкнуло.

– Купол!

– Да, приятель, именно. Купол, защищавший Ю-Атланчи от психического вторжения. Именно его у Мыслителей не было, до контакта со Старцами, во всяком случае. Именно благодаря ему Создатели Снов могли безопасно грезить в течение миллиона лет, не изучая известные любому мыслителю методы защиты разума, и создавая образы, которые любого нормального псайкера свели бы с ума. Сейчас же, когда купол был снят, отключились и все машины для грёз, кроме немногих под наблюдением самой Матери-Змеи. Сейчас мы оба барьера уже включили обратно, и это позволило начать материализацию. Даже Обелиски, которые среднего демона могут сожрать и не подавиться, предпочитают создавать для себя изолированные подпространства.

Накопление требуемого количества пси-энергии для материализации Ричарда потребовало около двух месяцев, хотя сам процесс не занял и пяти секунд. Сразу после него началась раздача "призов" участникам операции, которые уже готовы были потерять терпение.

Фу Манчу получил... воскрешение Сатаны. А также обещание от последнего, что он в ближайшее время обзаведётся потомством. Мужского пола. Не меньше двух. Сатана и сам очень хотел как первого, так и второго, но до сих пор от него рождались только девочки. "Красный свет" позволил исправить небольшой дефект сперматогенеза, и теперь отец и сын с уверенностью смотрели в будущее. Их род не прервётся.

Сатана, в свою очередь, получил биологическое бессмертие, доступное всем людям Старой Расы. Мать-Змея долго ругалась, что с него вполне хватит и одного воскрешения, но Нимир пригрозил в случае её отказа наделить потомка СВОИМ бессмертием. В смысле - полной неуязвимостью для любых материальных угроз. Рептилия тут же пошла на попятный и согласилась закрыть для криминального лорда Врата Смерти.

С Дракулой было сложнее всего. Вампир практически ни в чём не нуждался - из того, что Ковенант мог предложить. Он уже давно бессмертен, успешно легализовался в Лондоне без посторонней помощи, благодаря действиям Джаффы получил замечательный корабль и ещё более замечательного вассала, уже заслужил всемирную славу... Расширять своё влияние и дальше он, конечно, собирался - но своими силами, помощь пришельцев ему в этом не нужна.

Ричард предложил ему... Приглашение на Гор. Нет, не затем, чтобы поразвлечься с местными девицами или скрестить клинки с местными рубаками - хотя, конечно, совместить приятное с полезным никто не мешает. А затем, чтобы провести пару неприятных минут под ножом Костепилки, зато на всю оставшуюся вечность получить одно важное эволюционное преимущество.

– Я не могу избавить его от уязвимости перед текущей водой или от необходимости спать в родной земле - это ограничения метафизические, точнее сказать - нейрофизические. Но раздражающее действие чеснока - совсем другой случай. Здесь нет никакой мистики, самая заурядная биохимия. Что странного, что паразитический грибок оказался чувствителен к определённым фитонцидам?

– Для двоечника вроде тебя - ничего, конечно, - фыркнула Костепилка.
– Ты как биологию вообще учил, по жёлтой прессе? Йог-Сотхотх, знаешь ли, не мухомор из ближайшего леса. Это самый адаптивный организм во Вселенной, если не считать других творений Предшественников и Потопа, которые ему родня. Гриб, который может прорасти в лаве и жидком азоте, боится какого-то органического яда? Ты серьёзно?

– Ну, - протянул Ричард, - окончательно этот вопрос прояснить как раз тебе и предстоит. Но я думаю, что этот раздражитель просто слишком слаб и встречается слишком редко, чтобы запустить процесс адаптации к себе. Вероятно, если бы мы сунули Дракулу недельки на две в газовую камеру с чесночной эссенцией - гриб бы понял, что его развитие подавляют, и начал мутировать, чтобы стать к этому фактору иммунным. А то, что плодовое тело раз в пару лет от чего-то там шарахается - с точки зрения Великой Грибницы не существенно.

– На две недели в газовую камеру?
– Костепилка облизнулась.
– А мне нравится эта идея...

– Не сомневаюсь, однако мы ему обещали вознаграждение, а не казнь. Он сойдёт с ума задолго до окончания процедуры, так что уж будь добра, привлеки к работе ми-го, Каска, хурагок, кого ещё там хочешь - но найди менее мучительное решение. Я уверен, для тебя это не сложно.

– В том-то и дело, что слишком несложно. Мне будет скучно с этим возиться. Но может быть, я передумаю, если расскажешь мне, что там за "метафизические" препятствия, и как они работают. Вдруг и с ними можно что-то придумать? Я, как-никак, нейрохирург...

– Ох... ладно, слушай. В общем, принцип очень прост. Когда вампир обращает нового вампира, он передаёт вниз по линии крови все психосилы, которыми сам владеет, и которые ХОЧЕТ передать. Ему не нужно специально учить новорожденного, например, управлять погодой или насекомыми, гипнотизировать людей. Если он сам это умеет и согласен поделиться - его дитя будет уметь то же самое. Дракула изучил в Схоломансе много таких магических трюков, хотя своим "невестам" всегда передаёт меньше - только то, что ему тактически необходимо в данный момент. Поэтому все его "дети" - какие-никакие маги. Но! Тот же механизм наследования психосил автоматически передаёт по нитям грибницы также все клятвы, которые когда-либо заключал вампир-предок. И все проклятия, которые были наложены на него другими магами. Причём тут нельзя выбирать, чем с потомком поделиться, а чем нет. Наследуется ВСЁ. Какой-нибудь древний шумерский кровосос пообещал лугалю соседнего города, что не перейдёт через текущую воду - а город как раз на другом берегу реки стоял. И всё, все его потомки не смогут через воду переходить. А если Дракулу какая-нибудь ведьма (да хоть та же Мэндилип) прокляла "чтоб тебе не знать покоя нигде, кроме родной земли" - все его "невесты" будут вынуждены таскать за собой ящики с землёй.

– Хм, забавно. А почему тогда все ограничения такие... скромные? Что мешает сразу проклясть его "чтоб тебе сгореть, как только крови попробуешь", или там "чтоб ты ни рукой, ни ногой пошевелить не мог"? Врагов, желающих избавиться насовсем, а не просто жизнь затруднить, у него, полагаю, предостаточно, а уж у его предков по вампирской линии - и того больше.

– Во-первых, основная часть этих ограничений - всё же магические договора, а не наложенные проклятия. Чересчур невыгодные для себя правила игры вампир принимать не станет. Ему нужно создать у добычи иллюзию защищённости, а не реальную защищённость. Во-вторых, что касается настоящих проклятий... Это классическая ошибка выжившего.

– Какого выжившего?

– Систематическая ошибка выжившего - распространённая когнитивная ошибка человеческого мозга. Поговори с Тиддо, он в таких вещах лучше разбирается. Этот феномен впервые был описан во время Второй мировой войны - извини, не знаю, на какой именно Земле, на моей он, во всяком случае, был. Математик Абрахам Вальд изучал расположение пробоин, полученных американскими бомбардировщиками во время выполнения боевых заданий. Чаще всего вражеским огнем были поражены крылья, стабилизаторы и фюзеляж, меньше всего пробоин приходилось на кабину пилота, двигатели и топливную систему. Казалось бы, укреплять нужно именно те места, которые получили больше всего повреждений, однако Вальд решил иначе. Он грамотно предположил - сам факт того, что самолет смог вернуться с такими повреждениями на базу, говорит о том, что они не являются критическими, и укреплять нужно как раз те части корпуса, которые остались целыми. Самолёты, которые получали попадания в корпус, на базу просто не возвращались, и в статистику не попадали.

– То есть, ты хочешь сказать, что вампиры, которых прокляли слишком тяжело или летально...

– Либо не дожили до наших дней, либо не смогли оставить потомства, которому передали бы эти уязвимости. Выжили и продолжили размножаться только те, кого задело "вскользь" - кто несмотря на эти слабости всё ещё был эволюционно успешнее среднего человека. Замечу, что чем больше вреда наносит проклятье, тем сложнее его наложить. Особенно на сильного мага, а среди вампиров таковых всегда было больше, чем среди смертных - кто-то сам проходил обучение, кто-то наследовал от "родителя".