Книга третья: Эпоха Барсума

– Так в чём состоит услуга?
– спросил Дракула.
– Что мы должны делать?

– Смотрите.

Только в небе в этот миг солнце заблестело

И раскрасило весь мир так как я хотела

Дядя посмотрел вокруг и тогда увидел вдруг

Оранжевое небо оранжевое море

Оранжевая зелень оранжевый верблюд

Оранжевые мамы оранжевым ребятам

Оранжевые песни оранжево поют

Конструкции из оранжевого света становились с каждой секундой всё более плотными и реальными. На семи холмах посреди большой равнины возвышались семь Обелисков. Между спиральных "рогов" каждого из них был подвешен распятый человек. Верёвки, обвитые вокруг его рук, тянулись к соседним Обелискам.

А на холмах вокруг этих сооружений для казни...

Толпы, армии мертвецов. Причём не просто каких-нибудь заурядных зомби - импровизированный отряд спасателей сам состоял из тех ещё чудовищ, его бы заурядные ходячие покойники не смутили. Но эти твари состояли из шокирующе изуродованной плоти - словно человеческое тело намеренно долго жгли и ломали, но при этом пытались вылепить из него нечто боеспособное. Лезвия из торчащих костей, хвосты из позвоночников, мешки из опухолей... От одного взгляда на подобных страшилищ могло стошнить - во всяком случае, менее опытного наблюдателя.

– Нам нужно их победить?
– деловито уточнил граф. Колосажателя трудно было смутить анатомическим театром, однако даже он привык, что человеческие тела, доведённые до такого состояния, обычно лежат на полях сражений и лобных местах спокойно - а не бегают, пытаясь умертвить ещё кого-то. А вот Адану откровенно трясло - она явно пересматривала свои понятия о том, что такое воплощённое зло. Остальные четверо демонстрировали промежуточные реакции - и только Джаффа остался совершенно невозмутим, он-то на некроморфов уже раньше успел насмотреться.

– Да, но это не единственное препятствие, - продолжала Уроборос.
– Как вы понимаете, это всё - не настоящее. Настоящее вы бы не смогли ни увидеть, ни понять - даже я его не до конца понимаю. Так ваше воображение под влиянием Обелисков представляет себе потоки энергии в эргосфере сингулярности. Ваша задача - прорваться сквозь ряды некроморфов, снять семерых пленников и вытащить их сюда, в безопасную зону.

– Сабля их возьмёт?
– Цепеш с удовольствием обнаружил возле себя коня и оружие.

– Да, только нужно разрубить на куски, простого обезглавливания или протыкания недостаточно. Но это не главная угроза и не главное препятствие.

– А какое же главное?

– Нельзя слишком приближаться к Обелискам. Они будут тянуть вас к себе - и чем ближе, тем сильнее. Как силой, так и хитростью, посылая различные иллюзии. Кто подойдёт слишком близко, будет поглощён ими, и присоединится к подвешенному там Алефу.

– Слишком близко - это сколько?
– уточнил Джаффа.

– Не могу сказать точно. У каждого из вас своя граница, зависящая от его воли и других психических качеств. Да и у разных Обелисков она немного различается. Вам придётся определять её опытным путём. Помните только - что для одного точка невозвращения, то коллектив с трудом, но может преодолеть. Поэтому, какими бы эгоистами вы ни были, не стесняйтесь вытаскивать попавших в беду спутников. Да, Нимир и Адана, вас это касается в первую очередь. Забудьте о своей вражде на пару часов. Это окупится.

– Любопытная задачка, - глаза Сатаны заблестели.
– В лоб не решается... Вытащить пленника, не подходя к нему...

– Да, но хитроумия вам всем не занимать. К тому же некоторые из вас уже имели дело с похожим эффектом...

– В пещере Лика, - полуутвердительно сказал Нимир.

– Да, именно в ней. Обелиски действуют на схожем принципе. Сводят с ума, чтобы поглотить. И противодействовать можно схожими методами.

– Мне не нравится, когда меня подвергают глупым испытаниям, словно нерадивую ученицу, - процедила Мадам.
– И всем присутствующим тоже, даже "его светлости графу Вестминстеру". Что если вместо этого мы все просто дружно пошлём тебя в ту бездну, откуда ты вылезла?

– Я-то пойду, - ничуть не смутилась Уроборос, - а вот вы все потеряете, возможно, лучшие шансы в своей многотысячелетней жизни. Ваша жадность не позволит вам так просто отказаться от попытки и вернуться к прозябанию в качестве Хозяев полумёртвых городов.

– Мы это сделаем, - просто и тихо сказал Фу Манчу, и никто почему-то не стал с ним спорить.

– Как я понял, мы можем здесь создавать себе любое оружие, помощников и технику?
– уточнил Сатана.

– И да, и нет. Все созданные предметы, живые или неживые, будут делать то, чего вы от них ждёте, лишь пока вы на них смотрите и вкладываете в эти действия волю и мысли. Стоит отвернуться или отвлечься, как они сначала просто замрут, а потом начнут таять. Кроме того, во всё что они делают, вам нужно вложить собственную волю. Это всего лишь формы, которые принимает ваша личная псайкерская энергия. Вы можете, например, вообразить атомную бомбу и взорвать её, но её взрыв вряд ли будет более разрушительным, чем обычное пороховое ядро. Самые мощные проекции из вас всех может создавать Нимир как сильнейший псайкер, за ним в порядке убывания идут Элен, Джаффа, Влад, Сатана, Адана, Фу Манчу. Однако убывание силы не линейно. Нимир сильнее шести остальных вместе взятых. Джаффа и Адана примерно на одном уровне, разница внутри этой четвёрки чисто косметическая и может быть нивелирована сильной эмоциональной вспышкой или обучением. Мадам Мэндилип справится с любым из остальных пяти - поодиночке. Однако уже двое из четвёрки могут создать ей большие проблемы в пси-дуэли. Фу Манчу заметно слабее всех остальных.

– В таком случае, будет логично, если я займусь созданием оружия, которое расчистит остальным проход, - заключил Нимир.
– В принципах действия такового я разбираюсь не намного хуже нашей уважаемой Матери-Змеи, но вложить в него смогу куда больше силы.

– А я создам посланников, которые прорвутся к Обелискам и вытащат этого неудачника, - добавила Мадам.

И вроде всё получилось как надо, за исключением желаемого разультата. Световые диски, которые метала "построенная" Властителем установка, действительно косили некроморфов тысячами, превращая их в слабо шевелящуюся кашицу. А созданные Мэндилип крылатые куклы в форме ангелов прорвались к Обелиску почти беспрепятственно... и были так же беспрепятственно им поглощены.

Атакованные же некроморфы живой (точнее, мёртвой) волной хлынули на них, и следующие десять минут маленькой компании было не до вытаскивания каких-то там Алефов - они были целиком заняты тем, что кромсали наступающих тварей. Дракула бил их копытами и рубил саблей; Джаффа рассекал огнём двух лучевых пистолетов; Адана материализовала машину, бросавшую во все стороны энергетические кольца, в зоне действия которых вообще всё исчезало; Мадам, скрестив руки на груди, вызвала из небытия двух бронированных рыцарей, которые её защищали; Сатана выпускал из лука стрелы с широкими наконечниками-срезнями, ампутируя конечности; наконец Фу Манчу с кошачьей ловкостью скользил среди некроморфов, орудуя непальским ножом-кукри. Это всё было очень весело, но не слишком-то продуктивно. Когда Обелиски поняли, что зря тратят энергию, и отозвали остатки своих войск, ситуация вернулась к статусу-кво.

– Это полное безумие, - возмущённо сказала Мать-Змея.
– Заведомо тупиковая ситуация. Они поглощают энергию, но здесь ВСЁ состоит из энергии. К ним невозможно подобраться, невозможно ничего послать.

– "Ничего" и "невозможно" - слишком радикальные слова, - отмахнулся Сатана.
– Мы только начали. Если бы можно было банально закинуть туда верёвку или крюк, это бы меня разочаровало. Нужно проявить чуть больше изобретательности.

– Собственных некроморфов они не поглощают, - отметил Джаффа.

– Поглощают, - возразил Сатана.
– Только ближе. Вокруг каждого Обелиска - мёртвая зона в пять-десять метров радиусом, куда некроморфы не заходят.

– Думаешь, иначе их тоже засосёт?

– Можно проверить.

Нимир создал самонаводящийся снаряд с манипуляторами и отправил его в ближайшего некроморфа. Подхватив мертвеца, снаряд схватил его и швырнул в Обелиск. Едва преодолев невидимую границу, тварь распалась на отдельные струи оранжевого света и была впитана Обелиском.

– Похоже ты прав. За этой границей жадность становится столь сильна, что даже сам Обелиск не может её контролировать. Но что это даёт?