Книга третья: Эпоха Барсума

Убедить остальных пять участников было не в пример проще. Между ними не было такого непримиримого антагонизма, как между Змеёй и Властителем. Да, им всем случалось выяснять между собой отношения, но то были не идейные противоречия, а просто проявления всё той же присущей им жадности. Участвовать в одноразовом общем бизнесе с целью получения вознаграждения - малого кольца - это им ни разу не мешало. Даже Мадам смогла утихомирить своё презрение к Дракуле, а Сатана - забыть про семейные проблемы. Это ведь ненадолго. Потом можно будет дальше чистить друг другу физические и метафизические физиономии. С кольцами оно гораздо сподручнее.

Оставалась единственная мелочь - как передать потенциальным носителям четыре младших кольца, не подставившись под сенсоры и орудия Дракона? Любое отключение Завесы, даже на несколько мгновений, будет означать немедленную атаку множества невидимых машин.

Возможно, задача решилась бы проще, если бы они могли рассказать Матери-Змее об истинной природе Повелительницы Марса. Дракон, прирождённый вор технологий, ей совершенно точно не понравится. Даже больше, чем Нимир. Но нельзя же сказать в лоб: "Дорогая, ты бы не могла противостоять этой электронной маньячке как-нибудь более неуклюже, а то она поймёт, что мы в этом замешаны". Такого подхода Адана даже после перевоспитания не поймёт!

Они честно предупредили, что Дракон - это машина, которая управляет другими машинами. Рассказали об изобретениях Фор Така и Фал Сиваса. Но самого главного - природы её шарда - они раскрыть не могли.

Из-за этого Мать-Змея чувствовала себя увереннее, чем ей стоило бы. Изучив поверженного механического дракона, она заявила, что может подготовить эффективное оружие и защитное снаряжение против всего, что есть в этой машине. Если другие роботы не оборудованы чем-то принципиально новым, перебить их в считанные минуты не составит труда.

Вот только подготовка эта всё ещё обещала занять лет десять - даже если отказаться от восстановления универсального арсенала, и сосредоточиться исключительно на спецсредствах против Дракона. Создатели Снов по-прежнему были бесполезны в производстве реальных вещей.

– Послушай, - сказала Уроборос, - но ведь Завеса сама по себе - не препятствие для мысленных образов, верно? Она не пропускает только материальные объекты, то есть вещество и энергию.

– Верно, от психической агрессии Ю-Атланчи защищает другой, психический щит. Даже два щита...

– Знаю, я изучила этот вопрос. Ты можешь их отключить, не отключая Завесы?

– Хоть сейчас. Это совершенно независимые системы. Но зачем?

– Затем, дорогая моя, что на Барсуме есть город Лотар. А в этом городе - пара тысяч рыжих мальчиков, которые в течение миллиона лет только и делали, что создавали всякие образы с максимально высокой реалистичностью. От этого зависело их выживание.

Уроборос несколько преувеличила. То есть конечно, город такой на Барсуме действительно был. И его жители действительно обладали нужными умениями, и совсем не отказались бы их применить на благо Ю-Атланчи - в обмен на доступ к машине для материализации. Вот только за ними круглосуточно наблюдали боты Дракона, так что обращение к ним за помощью пришлось отложить. Доступны были только двое лотарцев - один вымышленный и один реальный, Арнот и Тарно. Причём в Ю-Атланчи мог одновременно находиться только один из них, из-за наличия единственного "транспорта" в лице Джаффы.

Тем не менее, даже трое создателей сложных образов (две Змеи и Арнот) - это уже втрое больше, чем было у Аданы изначально. Производство ускорилось. И обещало ускориться ещё вдвое, когда Адана сможет перебороть своё отвращение, и допустить к работе Нимира, Сатану и Фу Манчу. Все трое обладали ярким, и при этом дисциплинированным воображением, прекрасно разбираясь как в творчестве, так и в естественных науках.

Увы, никто из них всё же не тянул вообразить полноценное живое существо, даже поэтапно. Слишком большая сложность. Поэтому о создании себе помощников или временных тел в стиле Джона Картера мечтать пока что не приходилось. Но они могли создавать чистые металлы, сплавы, стёкла, пластики, полупроводники - всё необходимое для инженера. Нимир и Уроборос даже могли представлять себе многомерные молекулы - остальным четверым такое было не под силу. Кроме того, Сатана нашёл более продуктивный способ использования Создателей Снов, чем заставлять их работать руками - да, они не могли создавать ничего реального, однако могли придумать фантомов с псевдоличностями, которые из Эмпирея управляли големами и механическими роботами. Причём если число големов росло линейно, то первый десяток роботов мог собрать второй, те уже два десятка, и так далее. Их количество упиралось только в число микросхем и пси-чувствительных кристаллов, которые могла воплощать управляющая шестёрка. Впрочем, печать схем они вскоре наладили без участия фантазии, так что с ней опять же справлялись роботы - остались только кристаллы, которых Нимир за неделю наделал пару тысяч.

Однако основной целью снятия психической блокады была совсем не помощь нерадивой студентке. Гораздо важнее, что теперь стал возможен ритуал призыва.

Для активации кольца его хозяину совсем не обязательно было надевать его на палец физически. Мысленной проекции вполне достаточно.

Джаффа проник сквозь барьер своим обычным способом. Правда, поднять кольцо он не мог, за отсутствием возможности манипулировать неживыми предметами. Но вполне мог вставить в него палец, когда его подвесили на цепочке. Дракула и Фу Манчу надели кольца на пальцы пары подчинённых им вампиров, застрявших внутри Завесы. Мадам же надела его на палец куклы, которой управляла через "ведьмину лестницу", доставленную ещё при первом разведрейде.

С Нимиром, Сатаной и Аданой было ещё проще - все они были здесь, в той или иной форме.

Лишь одно око алое

Зрит великое, видит малое,

Властелину воспрять

Со славою суждено.

Час придет - в руку Мастера

Ляжет снова Кольцо всевластия,

Время страшное и прекрасное -

Лишь Одно.

Власть колец воедино сольет оно,

Лишь одно, лишь одно.

ВНЕ ПРОСТРАНСТВА И ВРЕМЕНИ-2

– Где это мы?
– первым сориентировался Дракула, глядя на шесть фигур из оранжевого света, слабо мерцающих в кромешной тьме.

– Понятия не имею, - хмыкнул Джаффа Шторм.
– Но кажется, больше не в Ю-Атланчи. Да и вообще не на Земле.

– Вы во внутреннем космосе Оранжевых Обелисков, - пояснил голос Великой Змеи, кажется, звучавший отовсюду.
– Вернее, в переходном состоянии между их внутренним космосом и внешней реальностью. Можно сказать, что вы внутри Кольца силы, хотя чисто геометрически это будет не совсем верно. Меня с вами нет, потому что я и есть этот самый переходник. Вы - в потоке моих мыслей, циркулирующих внутри Кольца. Кроме этого потока у меня ничего и нет, так что я не могу появиться среди вас "физически". Могу лишь советовать и направлять.

– И теперь нам предстоит отправиться в поход за этим сказочным чудовищем?
– уточнил граф.

– Точнее, за его душой, - поправила Мадам.

– В некотором смысле да. Физически перемещаться, к счастью, никуда не понадобится - набегались уже. Однако вам предстоит вступить в борьбу с Оранжевыми Обелисками, и вырвать у них душу Ма-Алефа-Ака.

– Ну, если бы было достаточно просто надеть кольца и приказать "явись перед нами", это было бы слишком скучно, - заметил Сатана.
– Так что подобный поворот игры я скорее приветствую. Однако этот Ма-Алефа-Ак окажется в солидном долгу перед нами.

– О, на этот счёт не переживайте. У него есть чем расплатиться с каждым. Он заготовил уникальную награду для вас ещё до того, как умер.

– И даже мне?
– скептически посмотрела по сторонам Мать-Змея.

– Ну уж тебе не сложнее, чем мне, - хмыкнул Нимир. В виртуальном пространстве он выглядел как парящая в воздухе маска, копия Лика, только чуть поменьше оригинала - полтора на полтора метра.

– Я понимаю, что вам всем свойственно преувеличивать собственную уникальность, - с ехидной нежностью заметила Уроборос.
– Однако уж вам ли не знать, что купить можно любого - вопрос только в цене. Я не говорю, что эти подарки, в дополнение к самим кольцам, будут бесценными - однако они в достаточной мере окупят эту небольшую услугу, которую вы сейчас оказываете сами себе и всему миру.