Книга третья: Эпоха Барсума

Конструкция не столько умная, сколько остроумная. Каких-то запредельных технологий для неё не нужно было, но чтобы догадаться ТАК использовать законы Эмпирея, нужно было иметь неплохую (и извращённую) фантазию.

В основе барьера лежало обычное квантовое поле - то самое, которое защищает корабли в пространстве скольжения. Только с несколькими важными конструкционными отличиями. Во-первых, оно имело форму полой сферы, а не сплошного шара (что позволяло колдовать, находясь внутри него, но не сквозь него). Во-вторых, хотя само поле находилось в Эмпирее (большей частью) его генераторы размещались в Материуме - в Эмпирей же оно истекало через специализированный кольцевой портал. В-третьих, благодаря этому получившаяся капсула была чётко привязана к определённому месту в Материуме, а не носилась туда-сюда течениями Эмпирея.

Всё это повторить было, конечно, сложновато, но ничего невозможного. Как и защитные руны, усиливающие барьер во много раз - здесь, правда, уже больше нейрофизики, чем обычной физики пространства. Но опять же, ничего невозможного, когда ты жрец по внутренней профессии, да ещё можешь проконсультироваться с тысячелетней ведьмой и древней змеёй. Почти обычный защитный круг - "всё, что движется ко мне, пусть движется обратно". Только обычный круг такого размера требовал бы непрерывной подзарядки усилиями тысяч молельщиков - а под этим конкретным барьером Старая Раса тысячи лет занималась своими делами, даже не зная о нём. К Нимиру они его подключили, что ли?

Оказалось, что нет. Нимир, хоть и сильный псайкер, был всего один, и на такую защиту его бы не хватило. Руны работали иначе, более тонко. Они всего лишь сбивали настройку двух процессов - материализации и дематериализации. То есть не позволяли какому-нибудь демону, магу или особо хитрому заклинанию создать себе временную материальную оболочку, пересечь в этой оболочке квантовое поле (там недалеко, всего пару метров) и снова вернуться в состояние чистой мысли, уже по другую сторону пузыря. От такого смельчака остался бы только белый шум.

Никто, правда, не мешал обойти барьер через Материум - материализоваться в нём за пределами действия рун, пройтись с километр пешком и вернуться в Эмпирей. Но таких гостей уже можно было отвадить обычными способами - начиная от мечей Старой Расы, зубов динозавров и клювов Посланников, заканчивая дезинтеграторами Матери-Змеи.

Спустя три месяца на Горе заработала первая машинка по материализации. В следующий месяц Джаффа успел трижды проклясть и эту машину, и Мать-Его-Алефа-Ака, и обеих долбаных Змей с их заскоками, и их родню до седьмого яйца. Потому что именно ему с Арнотом приходилось таскать собранную Эссенцию на своём горбу с Земли на Гор и обратно. Больше никто не мог пересечь межпланетные пространства, удерживая в руках мысленный образ. А перетаскать надо было почти десять тысяч разумных - тысяча рейсов. Хорошо ещё, что благодаря кольцу он мог удерживать десятерых за раз. Десять тысяч марш-бросков он бы точно не выдержал. И так спасли лишь лошадиная выносливость и ослиное упорство меркурианских трудяг.

Наконец он вернулся и не увидел в комнате для отправки очередного неудачника, ошарашенного потерей тела и вертящегося в энергетическом поле Кольца.

– Всё закончено?
– устало спросил Шторм.

– С нелегальной эмиграцией - да. Теперь очередь за легальной - а также за контрабандой наворованного.

– Это всегда пожалуйста, дело мне знакомое. Только дай сначала пару часов выспаться.

С перезаправкой "Монитора" проблем теоретически не должно было возникнуть. Мать-Змея прекрасно знала, что такое восьмой луч, какой структурой и какими свойствами он должен обладать, поэтому легко могла вообразить его. Кубометр, два - на материализацию большего количества за раз не хватало психической силы. А нужны-то были тысячи и тысячи кубометров. Сидеть и представлять их Адана не собиралась - у неё своих дел хватало. Проще было отправить Посланников убить всех людей извне, а портивший вид на город бронецеппелин - дезинтегрировать. Конечно, Уроборос её удерживала от столь радикальных решений, но в машину по производству антигравитационной плазмы превратить не могла. "Ну да, так ездить только на мне можно", - ворчал Джаффа. Пришлось снова подключать к решению проблемы Фу Манчу - под его руководством был построен генератор восьмого луча под куполом - деталями Мать-Змея, так уж и быть, согласилась поделиться. Инженерной стороной вопроса в Ю-Атланчи занимался Сатана, одновременно стараясь не попадаться на глаза Адане - так было спокойнее для обеих сторон.

Наконец, спустя ещё месяц, воздушный корабль был криво-косо починен и готов к взлёту. Международный экипаж начал собираться домой, прощаясь с местными девушками и парнями - за прошедшие месяцы между бойцами ВВС и людьми Старой Расы успело завязаться довольно много романов. Да, обе стороны считали друг друга дикарями - но романтический стереотип "джентльмен и прекрасная дикарка" как раз в эту эпоху был особенно популярен. Для бессмертных аборигенов короткоживущие пришельцы извне казались сгустками страсти, эфемерными, но яркими. Для матросов же местные жители были древними, загадочными и экзотичными выходцами из далёкого прошлого, обладателями мистического опыта. Такие связи обе стороны ни к чему не обязывали, но позволяли скрасить тоскливое заточение. Конечно, некоторые офицеры благородного происхождения предпочитали пуританские ценности и супружескую верность, как например старший лингвист с "Венеры", лейтенант Королевского воздушного флота Джон Толкин. Но большинство матросов были простыми неженатыми ребятами рабочего происхождения, чуть старше двадцати, и с радостью погрузились в романтику дальних стран, которая, в отличие от портовых увеселительных заведений в Индии или Бразилии, не грозила никакими венерическими заболеваниями.

Вечером 27 апреля 1923 года "Монитор" поднялся в воздух, забирая с собой все танки и прочую технику, которая, по словам Матери-Змеи, "уродовала её владения". В то же время опустевшие полусгоревшие корпуса "Венеры" и "Отмщения" были тихо распылены оружием Аданы на элементарные частицы.

Утром 28 апреля Мать-Змея сняла Завесу, возвращая Ю-Атланчи в общее пространство. И в следующую секунду - понеслось.

Человек, поставленный сторожить крепость, в которой заперт его враг, сначала будет бдителен, ежеминутно ожидая нападения, постоянно нося с собой оружие и глядя в сторону вражеских стен. Но если ворота крепости остаются заперты много месяцев, а на стенах никто не появляется, то человек расслабится. Он начнёт носить меч в ножнах, а не в руках, отправлять на патруль одиночных воинов, а не тройки, позволит привозить провизию крестьянам из соседней деревни, а не собственным фуражирам, у которых она дороже, но проверена на отсутствие ядов.

Человек не может постоянно быть на взводе. Искусственный интеллект - может.

Дракон прекрасно помнила, что потеряла дрона под этим куполом. И среагировала так быстро и жёстко, как если бы сражение закончилось полчаса назад.

Сотни самонаводящихся ракет и десятки роботов устремились внутрь. У каждого была своя цель - одни должны были взять штурмом дворец, другие - отсечь от него возможные подкрепления, третьи - захватить для допроса и вынести за пределы купола местных жителей, четвёртые - собрать образцы техники и доставить за пределы купола для изучения и копирования.

Но и Мать-Змея, при всей своей показной гламурности, капризности и лени, оставалась Дхувианкой, с характерной для этого вида способностью веками выжидать, чтобы затем нанести молниеносный и безупречно точный удар. Так что её действия были столь же решительными и столь же продуманными. Правда, она уступала Дракону в другом необходимом для полководца качестве - в многозадачности. Но она знала об этой своей слабости, и заранее продумала, как её компенсировать. Если не можешь стрелять прицельно в каждого врага - бей по площадям!

За пару минут до снятия щита она заполнила пузырь антифортами - противоположностью частиц Фор Така. Существам из обычной материи было на них совершенно наплевать, они их не видели и не ощущали, почти как нейтрино. Зато дезинтеграторы и невидимая краска, оказавшись в антифортовом поле, разом перестали работать - при этом полыхнув с изрядным выделением тепла. Недостаточным выделением, чтобы разрушить роботов, которые их несли - к сожалению. Однако многие поверхностные механизмы, покрытые фортовой краской, вышли из строя, включая и сенсоры. А попытка применить дезинтеграторы в этом поле вызвала перегрев части внутренних систем.

То же самое поле разом сделало бесполезным орбитальные пушки "Лунь" и гиперскоростные снаряды.

Тем не менее, у Дракона оставались излучатели частиц, манипуляторы и удерживающая пена. Расходуя это всё экономно, она всё ещё могла выиграть сражение - и собиралась это сделать. Роботы пошли на посадку, переходя в шагающий режим, укрываясь за неровностями рельефа. А из космоса уже спешили новые волны подкрепления. Экипаж бронецеппелина изумлённо наблюдал с воздуха за разворачивающейся битвой - к счастью, их обе стороны не трогали, так что они поспешили набрать максимальный ход и убраться подальше от этого дьявольского царства.