Книга третья: Эпоха Барсума

Единственное, что нельзя было выдать за товары народного потребления - куклы Мадам. Их просто слишком много, чтобы они все сошли за игрушки Костепилки. А расставаться с ними ведьма наотрез отказалась. И Охотник посоветовал в этом конкретном случае прислушаться к её капризу. К счастью, кто-то вовремя сообразил, что в кукле ценен не физический объект, а заключённый осколок Эссенции, так что ничего не мешало Мадам с Гора или с Луны перетянуть душу в новую копию - так же как она вытягивала её из своих жертв в первый раз. Межпланетное расстояние для "жёлтого света" в руках опытного оператора не помеха - смогла же она вытянуть Эссенцию из Костепилки, находившейся на Горе.

ПРОСТРАНСТВО ГОРА-2

Трудно было поверить, что изнурительная, невероятно извращённая, длинная и сложная спасательная операция наконец закончена.

Все дома (вернее, в том месте, которое заменит им дом на следующие тысячелетия - до настоящего дома, то есть Марса, придётся подождать). Все живы. И у них есть всё необходимое, чтобы живыми и здоровыми свалить из этого, несомненно, интереснейшего, но порядком поднадоевшего времени.

На Земле ещё море проблем, война между Драконом и Матерью-Змеёй только-только начинается, а на другом континенте набирает силу новая угроза для них обеих, как свидетельствуют наблюдения Розы и Александрии. Но Ковенанта это всё больше не-ка-са-ет-ся! Никаким боком! Только очень опытный приключенец поневоле может понять это ни с чем не сравнимое удовольствие - наконец-то иметь возможность сказать "не моя проблема".

Прометейцев, конечно, такой подход возмущал. С их точки зрения Ковенант был сообществом трусов и лентяев, способных отгородиться от чужой беды. Мстители (так называлась их команда раньше) всю жизнь исповедовали строго противоположный подход. Чужой беды не бывает. Конечно, космические перелёты, путешествия во времени, экзотические цивилизации - это всё очень захватывающе. И за спасение Ксанки они были благодарны. Но отправляться куда-то в другой мир, зная, что Земле здесь и сейчас угрожает опасность - это было абсолютно не по-мстительски.

– В гостях хорошо, а дома лучше, - подытожил Данька через неделю.

– Вы уж извините, господа хорошие, - развёл руками Валерка.
– Но у вас своя работа - у нас своя. Мы не для того от Дракулы вырывались.

– Да и не нужны мы вам больше, - чуть смущённо улыбнулась Ксанка.
– Работа-то сделана.

– А новых вампиров, как и Прометейцев, вы себе наделать ещё сможете, - поддержал её Валерка.
– Всё нужное для этого у вас есть.

– А если скажете, что нам нечем заплатить за перевозку, - добавил Яшка, - так я колечко могу отдать. Небось даже у вас они десятками в карманах не звенят, одно лишнее не будет.

Главное Кольцо силы, с помощью которого цыган вытаскивал из пространства Обелисков всю (не) честную компанию, разумеется, давно было у Ричарда. Но Яшка получил вместо него малое кольцо покойного Нимира. И в кратчайший срок научился им весьма ловко пользоваться.

– Ещё чего!
– фыркнул Джаффа.
– Ты его честно заслужил, как и я своё. И уж одну перевозку на Землю я тебе обеспечу, не обеднею. Но парни... и девушки. Дело даже не в том, что мне жалко с вами расставаться будет, как-то привык я к вашей команде за время работы. Дело в том, что вы при всей своей смелости ничего изменить не сможете. И мы не сможем - потому-то и уходим.

– Нам так много раз говорили, - покачал головой Валерка.

– Да нет же, Рианон вас возьми! Это не тот случай! Не чьё-то мнение! Это закон природы!

Джаффа как мог, в очень ёмких и грубоватых выражениях, не стесняясь присутствия девушки, объяснил, что такое принцип самосогласованности.

– Уууу, как всё запущено, - задумчиво протянул Валерка.
– Не, тогда тем более нечего нам делать в этом вашем будущем.

Остальные трое активно закивали.

– Я не хочу, чтобы моё настоящее стало для меня неизменяемым прошлым. Хорошо, исчезновение человечества в ближайшие века неминуемо - но это может пройти по-разному, да и "ближайшие века" - это для вас мгновение, а для нас пока ещё большой срок. Многое можно переиграть, может спасти хоть кого-то, не всю планету, так отдельных людей. А может быть, "исчезновение", о котором вам известно - и не вымирание вовсе, а, например, уход на другую планету. Словом, есть много способов помочь - если хочешь помочь, а не оправдаться.

Меркурианец покачал головой. Такого он понять не мог - но уважал. Что на Меркурии, что на Марсе его времени таких людей было очень мало. Даже революционеры типа Рика Уркхарта заботились в основном о своей шкуре, а не о чужом благе, тем более не об абстрактной социальной справедливости. Вероятно, именно такие души и нужны Охотнику. Судьба забирает лучших - но не потому, что она как-то особенно зловредна, а потому, что как раз лучшие сами себя не жалеют. Вырвать у судьбы хоть часть её добычи - такую задачу Джаффа вполне мог понять.

– Ладно. Собирайтесь. Я поговорю с Розой, каким путём вас лучше подбросить обратно. Счастливого вам пути, ребятки.

Бьют свинцовые ливни,

Нам пророчат беду,

Мы на плечи взвалили

И войну и нужду.

Громыхает в Галактике война

От темна до темна.

Много в поле тропинок,

Только правда - одна.

И над степью зловещий

Ворон пусть не кружит.

Мы ведь целую вечность

Собираемся жить.

Если снова над миром грянет гром,

Небо вспыхнет огнем,

Вы нам только шепните, -

Мы на помощь придем!

Джон Картер не был учёным - он был воином. Его логика была проста и линейна - не можешь сам сразиться с похитителями своей возлюбленной - надо найти тех, кто сможет. Связей и знакомств у бывшего убара убаров, даже после ухода в отставку, хватало. Для начала он обратился к Журавлю Гармонии, а уже через неё вышел на курий и Жрецов-Королей. Вынося мозг одному богомолу за другим, за кратчайшие сроки обзаведясь в Сардаре как друзьями, так и врагами, он наконец-то добрался до Каска. От которого и узнал, что был, в общем-то, его творением.

Лет тридцать назад Джон был бы шокирован откровением о собственном горианском происхождении. Хоть он и стал правителем половины этой планеты, он никогда не любил её и её нравы. Однако за прошедшие десятилетия Гор стал менее извращённым местом - а Картер, наоборот, более, так что они приучились друг друга терпеть. Тем более, прямой ответственности Жрецов-Королей в формировании местных традиций всё же не было.

А не может ли глубокоуважаемый Каск с его несравненными познаниями, поинтересовался Картер, помочь своему бывшему пациенту - так, по старой памяти - в борьбе со злокозненной Дарой Кон?

Каск подумал и сказал, что сам не может, однако у него есть одна гениальная рабыня, которая училась у знаменитого Рас Таваса. И при этом была знакома и с Контессой, и с Дарой. Правда, методы у этой рабыни немного грубые, и не все пациенты выживают - но весьма эффективные.

Сойдёт, ответил Картер. Уж к чему-чему, а к риску он привык. Костепилка потёрла ручки и взялась за работу.

Все варианты увеличения силы, скорости, ловкости она отвергла сразу. Нет, конечно такие аугментации она собиралась добавить тоже - но строить на них всю концепцию живого оружия было бы глупо. Даже если бы она превратила Картера в биотитана ста метров в высоту, способного порвать на куски звездолёт голыми руками, он бы всё равно не прожил и пяти минут, бросив вызов существу с миллионами боевых роботов в подчинении.