Книга третья: Эпоха Барсума
Шрифт:
Конечно, она не собиралась просто ждать, пока эмпирейная тварь уничтожит все её запасы. На это уйдёт несколько месяцев. Очень много по личным меркам, но слишком мало в масштабах истории.
Дракон готовилась встретить врага по-драконьи - так, что мало не покажется!
Возле Обелиска в районе Сатурна, служившего приманкой, была развёрнута мобильная боевая платформа "Фафнир" - всё в том же форм-факторе дракона, только этого ящера явно перекормили в детстве. Его длина превышала двести метров, а высота в холке - сто. Массивный горб содержал генератор квантового поля, а пасть была набита десятком различных орудий, тогда как лапы были оборудованы пилами, свёрлами, отбойными молотками,
Как только детекторы зафиксировали потерю части энергии, текущей в Обелиск, Дракон немедленно открыла портал и "Фафнир", включив реактивные ускорители, одним прыжком ворвался в пространство скольжения.
Прежнего Джона Картера эта атака застала бы врасплох, и он угодил бы в квантовое поле, где потерял бы значительную часть своих преимуществ. Но для Картера нового открытие портала и прохождение сквозь него здоровенной механической туши были крайне неторопливыми явлениями. На самом деле в Материуме они бы двигались примерно с одинаковой скоростью - только "Фафнир" был бы ограничен инерцией своих огромных размеров, а Джон - пределом прочности своих органических частей, которые могли быть разорваны слишком стремительными сокращениями доспеха. В Эмпирее же сверхтвёрдой становилась каждая часть его тела, до клеточного уровня - шард Александрии делал свою работу, так что он мог развить настоящую сверхскорость, начхав на перегрузки. Картер отскочил в туман, словно пылинка, сдутая ветром.
Снять блок - создать тяжёлую, корабельного калибра радиевую пушку - выстрелить с рук.
Облом - снаряд испарился, едва достигнув границы квантового поля. Он был лишь образом снаряда и не мог существовать в материальном мире. Небольшое количество пси-энергии, что вложил в него Картер, превратилось в безобидную вспышку света.
В ответ робот выпустил в окружающий туман сотни самонаводящихся ракет. Достигнув границы поля, они стали всего лишь образами самих себя - но сохраняли прежние свойства и функциональность, пока на них не подействует чья-то мысль. Да, многие терялись в туманах Эмпирея, многие были разрушены всё ещё бушующим вокруг штормом... но на Дракона работала статистика. Хотя бы одна из ста до цели всё равно дойдёт.
Картеру пришлось давить их помехами и сбивать ударами меча. Материализовать специальное противоракетное оружие он уже не успевал.
– Эта пляска может длиться долго, - заметил Ледяная Скорбь, когда последняя ракета взорвалась на острие.
– Но в битве с машиной нет чести. Ты, хотя твоё тело и укреплено, со временем всё же устанешь. Она - нет.
– Верно, - кивнул Джон.
– Однако у неё со временем кончатся патроны. У меня - нет. Лучи смерти или снаряды в этом пространстве не работают.
Он небрежно отскочил с пути атакующего "Фафнира", пропустив край квантового поля в десятке метров от себя.
– Она должна тратить ракеты, - взмах меча, и сорвавшаяся с лезвия ледяная волна уничтожает очередной залп.
– А ракет у неё не бесконечное количество.
– Ну да, - ехидно заметил клинок.
– Не бесконечное. Всего-то около ста тысяч.
– И что? Это всего-то тысяча залпов по сотне ракет, которых мы даже и не заметим, так что можем в основном отдыхать. Или сотня залпов по тысяче ракет, которые имеют реальный шанс нас достать, но закончатся за час с небольшим. Уж час боя-то я продержусь.
Ещё один взмах, ещё шесть ракет, сумевших выйти на дистанцию прямой видимости, превращаются в ледяные осколки. Поднять клинок над головой, чтобы дать ему перезарядиться энергией бушующего вокруг шторма.
– И что ты намерен делать, когда запас огненных стрел подойдёт к концу? Кстати, как ты об этом узнаешь? Машина может прекратить огонь раньше...
– Проскочу мимо неё и уничтожу Обелиск. Как ты и
говорил, в схватке с машиной чести нет, так что я не буду тратить на неё время.– А если в этот момент она выпустит все оставшиеся стрелы?
– Приборы, не укреплённые силой человеческой мысли, плохо видят в Эмпирее. Она может и пропустить мой бросок. Если же не пропустит... Что ж, без риска нет победы. Попробую тогда перехватить управление её ракетами и направить на неё саму.
– Знаешь, - сказал Марленус после того, как они отбили очередную, пятую по счёту атаку, - я, конечно, был прав, но недостаточно прав. В сражении с машиной чести, безусловно, нет, но в бегстве от машины её нет тем более. Когда мы обстреляли этого тарлариона-переростка из пушки, наши снаряды превратились в свет. А нельзя ли использовать этот свет как оружие?
– Можно...
– задумчиво отозвался Картер, глядя как всплывают из памяти доспеха уравнения квантовой оптики.
– Ещё как можно! Только здесь не получится.
– Почему? А, из-за шторма?
– Да, он разрушит всё, что создаст моё воображение... собственно, даже создать не позволит. Так что всё равно сначала нужно снести Обелиск.
– А после разрушения Обелиска машина может уйти, и ты не успеешь её поразить!
– Верно. Мы можем отойти отсюда подальше, туда где шторма нет, сделать лазерную установку - это вроде осадного тарана - и притащить её вплотную к пузырю робота... но шторм всё равно порвёт её на куски. Моя мысль слишком слаба, чтобы построить нечто прочное.
– Это ничего. Я поставлю поверх твоего тарана ледяные щиты из силы самого же шторма, которые продержатся несколько минут.
Губы Картера искривились в хищной усмешке.
– Тогда за дело!
Установка получилась одноразовой. Не потому, что перегрелась и испарилась после первого же выстрела, как было бы с реальным оружием такой мощности. Законы термодинамики в Эмпирее действовали весьма относительно.
Просто выстрел прожёг дыру в ледяной капсуле, и без того уже потрёпанной штормом. Ледяная Скорбь не мог усилить щиты - он лежал внутри установки, работая батарейкой, чтобы луч имел реальную силу даже после того, как попадёт внутрь поля. И ворвавшись в дыру, энергия Обелиска тут же разнесла лазер в обломки стекла, пластика, металла... и веществ, которых в Материуме вообще не могло существовать.
Но этого одного луча хватило. Преломившись на границе квантового поля, он вонзился в горб "Фафнира" в том месте, где броня была тонше.
Внешне огромная машина выглядела почти не повреждённой - маленький тёмно-красный кратер меньше метра в диаметре походил на дырочку от малокалиберной пули на человеческом теле. Но и такая пуля может убить, если попадёт в голову или в сердце...
Или в генератор квантового поля.
Мерцающая сфера задрожала, заколебалась, словно мыльный пузырь под сильным ветром... и лопнула, как тот же пузырь. Выхватив меч из обломков лазерной установки, Картер приготовился кинуться в атаку...
И атаковал, но только не "Фафнира", оставшегося без защиты, а Обелиск.
– Ты чего это?
– удивлённо спросил Ледяная Скорбь, исправно разнося в пыль очередной "Домашний Камень".
– Мы же решили...
– Зачем уничтожать, если можно захватить? Машина - не враг, она как меч - служит добру или злу в зависимости от того, в чьих руках. Если бы её разорвало штормом, мы бы не получили от неё никакой пользы. Ты хотел угнать тарна, принадлежащего Даре Кон? Вот он, этот тарн!
С этими словами Джон со скоростью молнии устремился на механического монстра. Вспорол мечом обшивку в нужном месте, голыми руками отогнул края брони, словно жесть. Сунулся внутрь, сканируя пространство - так и есть, вот нужные микросхемы управления. Прижать к ним меч плашмя... сформировать переходники из металлизированного льда...