Книга в синей обложке

Прямая лесть бьет наповал любого, не говоря уже о всевозможных творческих личностях. При общении с ними прием срабатывает стопроцентно. Да, фирменный стиль Майкла – отточенный, элегантный и дерзкий, приводящий в экстаз и критиков, и широкую публику – трудно не узнать, это истинная правда. Однако не в том фокус. Нет разницы, хвалите вы стиль автора бестселлеров, или типичного неудачника, годами обивающего пороги издательств, или добросовестного бездаря, копирующего чужие сюжеты. Покорить с помощью простеньких, незамысловатых комплиментов можно каждого.

– Мой родной город, в котором я жил до восемнадцати лет, – уже совсем другим тоном говорит Майкл. – Положи книгу на место, пожалуйста.

Внимательно, не отрываясь, наблюдает за тем, как Диана запихивает томик обратно в ящик и задвигает его. Потом Майкл подходит к узкому угловому шкафу, поднимает руку и встряхивает связкой ключей. Так вот, где она хранится, оказывается, на самом верху.

– Если что, ключи здесь, как-то позабыл тебе сказать. А вот ЭТО висело на ветке клена под нашим балконом.

Майкл вынимает из кармана знакомую связку с брелком-бабочкой, кладет на стол. Инцидент, похоже, исчерпан.

– Надеюсь, ты помнишь, что у нас сегодня гости?

Глава 2

Пресловутые гости воспринимаются Дианой как неизбежное зло, а ведь во всем Лондоне трудно найти людей, которые лучше воспитаны и более приятны в общении. Однако ситуация в целом складывается довольно двусмысленная. Злые языки поговаривают, что по пятницам в гостиной Кроссвудов собирается клуб бывших возлюбленных Майкла. Возможно, обладатели этих самых языков, не приглашенные присоединиться к пятничным встречам, близки к истине. Литагент Майкла, напоминающий одетого в стиле кэжуал сушеного богомола, разумеется, не в счет. Но вот остальные…

Кристина… Никто не знает точно, сколько лет этой яркой шатенке. Если такова женская зрелость и старость, то следить за тем, как стремительно убегают годы, становится не страшно. Хотя секрет вечной молодости, вернее, способности казаться молодой, известен лишь самой Кристине, и делиться она ни с кем не намерена. Ее излюбленное занятие на протяжении долгих лет – находить в артистической или литературной тусовке многообещающие юные дарования и выводить их в свет. Умело продвигать, знакомить с нужными людьми, ласково опекать… нет, не по-матерински, немного по-другому. Увлекательное хобби, тем более что вдове крупного предпринимателя больше решительно нечем заняться. Результаты, как правило, блестящие. Немало нынешних знаменитостей обязаны своим успехом Кристине, ее почти бескорыстной помощи и влиятельным связям. Майклу было девятнадцать, когда их пути пересеклись. Нет никаких сомнений, что нынче Кристина выглядит так же свежо и привлекательно, как десятилетие назад. А вот Диане она напоминает мумию, несмотря на бархатистую кожу без морщин и звонкий девичий голос. Нужно признать, что Диана субъективна в этом вопросе.

Мэг встает с кресла и садится за рояль, легко касается клавиш. Нежная мелодия заполняет пространство. Талантливая пианистка тридцати лет от роду, немногословная и обаятельная, предпочитающая выражать свои эмоции музыкой, а не словами… Бросает на Майкла мимолетный взгляд миндалевидных карих глаз и снова обращается к белым и черным посредникам. Пожалуй, она единственная, кто не особенно раздражает хозяйку гостиной.

Лиз слегка постукивает своими розовыми пальчиками по столу в такт мелодии. В отличие от прочих постоянных гостей, Лиз не имеет прямого отношения к богеме, прилежно трудится где-то в офисе. Зато она одна из самых преданных и бойких поклонниц Майкла. Каким-то образом сумела выделиться из довольно плотной толпы и уже давно проникла в дом. Теперь ее отсюда не выживешь.

И наконец, жемчужина коллекции – Клэр. Для тех, кто читал «Парфюмера» (а кто не читал?) она могла бы стать воплощением образа Лауры. Даже слов не стоит тратить на подробное описание. Достаточно просто любоваться дивным сочетанием водопада медных волос, белоснежной кожи, прозрачно-зеленых глаз и причудливой авторской бижутерии, которая змеиными волнами украшает шею, грудь, запястья. Клэр что-то придумывает, лепит и мастерит. Впрочем, с такой внешностью это совершенно не важно.

Каким образом к маленькому гарему приблудились ангелоподобный дизайнер по имени Ларри и смахивающий на манерного Люцифера постсюрреалист по фамилии Хьюз – Диане неведомо. Собственно говоря, даже не хочется в это вникать. В любом случае тяжкое испытание – терпеть нашествие сплоченной тусовки, которая едва терпит саму Диану. Пару месяцев назад она случайно подслушала отрывок беседы Кристины и Лиз:

– Зачем она ему нужна? Это же просто ничтожество со смазливым личиком.

– Неисповедимы пути…

Диана переступила с ноги на ногу, под подошвой скрипнула половица. Дамы даже не вздрогнули, синхронно улыбнулись и уже в следующую секунду «продолжили» обсуждать некую общую знакомую, у которой кроме эффектной наружности больше ничего нет за душой. Блестящая выдержка, как у самураев, безупречная манера держать себя и не давать развиться неловкой сцене. Но все равно ведь все было понятно. Когда-нибудь Диана покажет этим надменным дамам, этим жеманным курицам… Она достигнет таких вершин в дизайне, что станет законодательницей стиля и будет взирать на жалких окололитературных кумушек свысока. И никому не позволит вмешиваться в свою личную жизнь. Когда-нибудь. Возможно, даже в ближайшее время.

А пока гости и хозяин болтают, сплетничают, делятся новостями и обращают на Диану внимания не больше, чем на мебель. Диана незаметно удаляется из гостиной. Она готова поспорить, что ее исчезновению большинство присутствующих только рады.

***

Майкл приподнимает край одеяла, тесно прижимается к Диане. Он превосходный любовник, неутомимый и ласковый. У нее не такой уж богатый опыт, чтобы сравнивать – случайная ночь после вечеринки с сокурсником да еще две непродолжительные и безрадостные связи. Однако с мужем Диана если и не улетает под небеса на волнах оргазма, то уж точно получает удовольствие. Сейчас, когда он рядом, тонкая паутина вечерней обиды разрывается, зато приходят совсем другие ощущения. Они останутся приятным воспоминанием до самого утра…

Напоследок Майкл нежно целует Диану в шею, туда, где пульсирует артерия (всегда притягательное для него местечко).

– Спасибо, милая.

Поворачивается на бок и почти моментально засыпает.

Во время секса Майкл никогда не называет ее по имени. Никогда.

***

Диана пробуждается среди ночи от осторожного касания. На ее плече лежит чья-то рука, которая точно принадлежит не Майклу. Узкая женская рука с тускло поблескивающим в полумраке спальни обручальным кольцом. Майкл безмятежно спит, даже не шелохнется. Лица незнакомки не разглядеть… Она прижимает указательный палец к губам и манит Диану за собой.

Глава 3

Как можно доверять совершенно незнакомой подозрительной особе, нагрянувшей в чужую спальню? Однако Диана одевается с герлскаутовской скоростью, находит завалявшиеся под стулом удобные туфельки на плоской подошве. Майкл вдруг приподнимает голову, и Диана замирает, сердце у нее останавливается, словно вот-вот случится нечто непоправимое. Ложная тревога. Майкл опускает голову на подушку, глубоко вздыхает… Он снова сладко спит, не подозревая, что творится вокруг.

Незнакомка шепчет:

– Поторопись.

Вдвоем выходят из комнаты, осторожно пробираются вперед в темноте, стараясь не шуметь. Наконец дверь распахивается, и они оказываются на ярко освещенном открытом пространстве. Когда успело наступить утро? Даже не утро, похоже, день в самом разгаре. Солнце уже стоит высоко в нежно-голубом небе. Прямо перед ними обветшавшая стена из каменных блоков, рядом заросли колючего дрока. Под ногами – глинистая почва, поросшая невысокой мягкой травой. В сущности, стена чисто символическая, буквально через три метра в ней обнаруживается внушительных размеров пробоина, через которую легко, даже не согнувшись, пройдет взрослый человек. Кажется, незнакомка собирается завести Диану за стену, туда, где виднеются какие-то каменные строения.