Князь

Однако, несмотря ни на что, Аня всё-таки смогла рассказать ему о предстоящем праздновании дня рождения её дяди. После казни её родителей почти пять лет назад, Тимофей Зорин взял племянницу на воспитание. Человеком он был не очень богатым, однако старался заботиться о ней в меру своих сил. В конечном итоге Аня пригласила на празднование Андрея.

— Уверена, дядя будет рад тебя видеть!

— А я вот в этом не уверен…

— Да брось! Ты же знаешь, что нашей семье досталось не меньше, чем твоей. Всё будет в порядке. Я бы правда очень хотела, чтобы ты поехал со мной.

Андрей согласился с тем условием, что Аня предварительно расскажет о нём дяде и удостоверится, что он не против визита такого гостя.

В академии они распрощались, и Андрей поспешил к себе.

— Скверная погодка, Ваше Сиятельство! — гаркнул уже знакомый Андрею комендант. — Кажется, в этом году снег ляжет раньше обычного.

— Может, это не так уж и плохо, — пожал плечами Андрей и поднялся на свой этаж.

Он успел переодеться и всерьёз подумывал о том, чтобы заказать ужин прямиком в свою комнату, когда в его дверь постучали.

В голове сразу же промелькнуло несколько вариантов того, кто это может быть. Кроме Ани и Михаила он никого видеть не хотел, но и медлить было тоже нельзя — стук повторился снова, теперь уже громче, и пришлось идти открывать.

За дверью стояла рыжеволосая девушка примерно его лет и пожилой, грузный мужчина, одетый во что-то очень сильно похожее на шубу. Андрей не знал их, хотя на девушке была форма студентки академии.

— Мы можем войти? — спросила девушка и, не дожидаясь ответа, прошла в гостиную. Мужчина молча проследовал за ней. Она заняла одно из кресел, а её молчаливый спутник остался стоять позади неё.

Андрей понятия не имел, что здесь происходит. Ему очень хотелось спросить, не ошиблись ли эти странные люди дверью, однако тут девушка заговорила:

— Мы незнакомы. Моё имя Екатерина. Я дочь барона Генриха Неймана. Вы слышали что-нибудь о нём?

— Более или менее… — Андрей не соврал. Он действительно пару раз натыкался в здешних газетах на сообщения о некоем Неймане — очень богатом промышленнике, которому принадлежало пару десятков фабрик и чуть ли не половина серебряных рудников европейской части России. О том, как человек относительно низкого дворянского звания, да ещё и выходец из германской провинции Римской империи умудрился достичь таких высот, в газетах почему-то не сообщалось… Впрочем, этот вопрос не очень-то и интересовал Андрея.

— Хорошо, — кивнула девушка.

— А это?.. — Андрей посмотрел на мужчину за её спиной.

— Нет, это не мой отец. Это Альберт — его помощник. Он прибыл в академию, чтобы присутствовать при нашем официальном разговоре.

Чем больше она говорила, пытаясь объяснить ситуацию, тем меньше Андрей понимал… В конце концов, он не выдержал и спросил прямо:

— Могу я узнать, что конкретно вы хотите?

— Можете, — важно кивнула Екатерина. — Мы с Альбертом выступаем от имени моего отца. Он выражает сожаление о том, что не может присутствовать здесь лично… Кхем… Альберт.

Мужчина, услышав собственное имя, словно бы, ожил.

— Барон Нейман передаёт вам свои наилучшие пожелания, — пробасил он. — Его Благородие поручил мне сделать вам официальное предложение. — Альберт достал из внутреннего кармана шубы конверт, вскрыл его и, откашлявшись, начал читать: — Его Сиятельству, князю Андрею Громову! Настоящим письмом я, барон Генрих Руперт Нейман, официально предлагаю вам заключить брачный союз с моей единственной и любимой дочерью, Екатериной не позднее, чем через год от сего дня, когда вы оба войдёте в совершенные лета. Ответ прошу дать, как можно скорее. С уважением, искренне ваш, барон Генрих Нейман.

Глава 18

— Ну что ж, не могу сказать, что я удивлён, — задумчиво произнёс Михаил, когда Андрей рассказал ему о своём вчерашнем разговоре с дочерью барона Неймана. — До барона просто не могли не дойти слухи о том, что ты общаешься со мной, а значит, положение твоего рода сделалось несколько лучше.

— Но с моего рода ведь нечего взять. У меня почти нет денег. Единственный дом вот-вот развалится. Репутация, несмотря ни на что, крайне сомнительная…

— Ты сильно ошибаешься, мой друг. Да, у тебя сейчас нет денег, но у тебя есть то, что может цениться гораздо больше золота — твоя фамилия. Нейман, сколько бы денег он ни заработал, остаётся обычным бароном, которых в империи десятки, если не больше… А вот настоящих, крупных князей, которые могут похвастаться прославленной родословной можно пересчитать по пальцам обеих рук. И ты как раз из их числа. Внуки барона носили бы твою фамилию и унаследовали бы твой высокий титул.

Андрей задумчиво кивнул. Он мог и должен был догадаться обо всём сам. Для аристократа, который всю жизнь прожил в этом мире, подобное положение дел было более чем очевидно.

— Наверняка, Нейман предложил тебе хорошее приданное за дочь.

— Да, Екатерина что-то об этом говорила…

— Думаю, он мог бы дать тебе пару миллионов рублей. Ты бы тут же поправил положение дел, смог бы купить особняк и припеваючи жить в нём до конца своих дней.

Андрей фыркнул.

— Предложение, конечно, заманчивое… Но нет. Может быть, вы скажете, что у меня какие-то не совсем правильные взгляды на мир, но я не хочу жениться только потому, что это может быть выгодно. Понимаете?

Михаил какое-то время задумчиво смотрел на него, потом кивнул.

— Я рад, что ты сделал именно этот выбор.

— Что? — До Андрея только сейчас дошло, о чём на самом деле беспокоился князь Михаил.

— Думаешь, откуда у барона Неймана такое состояние? Он переехал в Россию всего десять лет назад с тремя небольшими чемоданами… А теперь он — один из десяти самых богатых аристократов страны.

— Полагаю… полагаю, ему помогли.

— О, ещё как! Тут просто не могло обойтись без вмешательства одного из членов императорской семьи. Я даже знаю конкретное имя — Вильгельм Тойц — младший сын герцога Баварии и, по совместительству, муж моей дражайшей тётушки. По сути, это его деньги. Нейман просто управляет ими до поры, до времени. Они старые друзья. Кстати, ты знал, что мои дядя и тётя решили посетить наш осенний бал?

— Нет. А разве они не должны быть в императорском дворце?

— Должны. Но императору нездоровится… Сильнее, чем обычно, я хочу сказать. А потому церемония празднования во дворце будет чисто символической. Всё основное веселье перенесут сюда. Вот радость-то!

Андрею тоже вдруг стало как-то не по себе.

— Значит, надо постараться пореже попадаться им на глаза. Вряд ли они будут рады видеть хоть кого-то из Громовых…

— Шутишь? — усмехнулся Михаил. — Да я собираюсь взять тебя с собой для разговора с моей тёткой. Уже сейчас представляю, как изменится выражение её лица, когда она поймёт, кто ты такой. Нет уж, извини, но тебе придётся быть значимой частью праздника.